Собственно, пребывая в бесплодных сожалениях, я едва не пропустил первые слова, которые произнесла королева.
— ...Ты хочешь признать его равным Сэль?
— Да! — чёткий ответ Итсуны.
Сначала меня пробрал мороз по коже — влезать в эту мафию, да ещё так нагло?! Чего ж я с ней сделал-то?! А потом понял, что мурашки по коже — следы от их внимательных взглядов, и не только. Хотелось бы мне знать, чем ещё меня просвечивают, кроме взглядов. Брр, не хочу больше!
Защита... Тоже ничего не получается. Да как же так?! Как они могли отсечь меня от магии ЗДЕСЬ, где не знают ритуала Усмирения?! А если... А если это на самом деле Парадокс? Эффект безмагии не так, чтобы часто встречается, но он есть — а местные хозяева наверняка защищались как могли и от всего подряд... Ну что — привет, белый лис. Здесь было интересно.
Мелкий неприятный зуд прекратился, и в тишине снова раздался голос королевы:
— Ты уверена в этом?
— Да! — что ж ты делаешь, она ведь что-то задумала!! Я это уже кожей чувствую!
— Тогда...
Королева улыбнулась.
— За нарушение правил, — короткая пауза: — Хранительница Врат лишается звания. Чужак, не перешедший предел, должен быть изгнан.
Изгнан? Не казнён, уже очень хорошо, просто прекрасно, но КУДА?
— НЕТ!
Она, похоже, попыталась что-то сделать кроме этого крика, но...
Процедура разоблачения, на самом деле, весьма зрелищна. Даже через этот чёртов световой туман. Её доспех засиял и стал рассеиваться в пространстве, понемногу стекая с её совершенного тела. Несколько секунд, и в световой тюрьме сжалась обнажённая фигурка. Мгновение, и она исчезает, а в руках королевы возникает непонятно откуда сверкающий шарик.
Было бы весьма интересно понять, зачем мне позволили наблюдать за этим... наказанием. Впрочем, теперь моя очередь. Найдя взглядом королеву, я открыл рот... И не смог произнести ни звука. Воздух, казалось, застрял в глотке.
— Низший не имеет права говорить здесь.
Бесстрастие. Скука. Что ей какой-то там...
— Изгнание.
Мир исчез во вспышке.
Пришёл в себя я от капающей на лицо воды. Судя по мокрой спине и этим каплям, я где-то лежу. Открыл глаза, стёр капли с лица, и попробовал сесть.
Если я правильно помню планеты системы, то это может быть только Илкор. Лес на горизонте впереди, невысокие горы чуть подальше, и степь да степь кругом. Ну и дождь сверху. Неприятная ситуация. Впрочем, как я помню, здесь живет весьма немало народу. Осталось только его найти, и как-то здесь пристроиться... А потом можно будет подумать и о... Том, что я сейчас оставил позади. Как говорила незабвенная Скарлетт — «подумаю об этом завтра».
Поймав глазом особо крупную каплю и зажмурившись, я рефлекторно призвал защиту... И немного удивился, когда вокруг меня без колебаний воздвиглась жёлтоватая плёнка силового поля. Капли, доселе без помех достигавшие одежды и волос, теперь отлетали от Границы Души. Значит, я не потерял магию навсегда, как могло бы случиться... Что ж, значит, можно посмотреть в будущее, погадать, что меня ждёт.
Разум ухнул в Восприятие, зашептали в глубине сознания тихие голоса предчувствий. Влево пойдешь — ни хрена не найдешь, прямо пойдёшь — без разницы... А вот если пойти в ту сторону, вправо от леса — то там что-то есть. Причём довольно близко, до ночи дойти успею. Дождь? Несколько лёгких касаний воздушных нитей, и ветер сам начинает разгонять тучи в стороны. Хорошо.
Через несколько часов я уже так не думал. Солнце жарит, одежда парит, ногам... Тоже не сладко. Степь вокруг не меняется, только понемногу уходит за горизонт зелёная полоска леса. Живность всякая вокруг суетится — всякие суслики, насекомые, в небе какая-то птица кружит...
Деревце одинокое растёт. Совсем одно, невысокое тонкое деревце. Метра полтора, наверное, в высоту будет. Хм. А мне посох пригодится. Только ветки отрубить, да сам ствол срубить. Кто-нибудь другой попробовал бы ножом или руками — но у меня есть магия. Закрыть глаза, сосредоточиться... Вода? Тонкие голубые нити внутри деревца мигнули — и вскипели. Вытянутая корнями из земли жидкость заставила разорваться древесные сосуды в нужных местах — с тихим шорохом отпали ветки. Резкий вихрь возле корня — и я аккуратно принимаю готовый посох на вытянутые ладони. Отпустив Силу, я вздохнул и открыл глаза.
Не очень удачно получилось.. Хотя как сказать. Закрученный едва не косичкой, исковерканный и сжатый до звона посох уже не напоминал то деревце... Зато весьма напоминал посох мага. А если мне не изменяет Восприятие, то он им стал без всяких скидок — внутри, в ожидании приказов, тихо притаилась небольшая порция энергии.
Эх. Я стукнул посохом, проверяя на прочность, и поплёлся дальше. Еды нет, воды нет... Хорошо хоть напиться под дождём успел.
— Нашёл. Мда.
Найти-то я нашёл, но вот найденное мне не очень нравилось. Одинокое обиталише — юрта? палатка? вигвам? — несколько животных, напоминающих одновременно оленей и баранов, рядом, привязанные к какой-то серой решётке. Людей не видно.
На мои вопли из вигвама вылез... кто-то. Понять, кто это я не смог... Сложно, понимаете ли, опознать пол и возраст непонятного, замотанного в тряпки по самые уши тщедушного существа. Мою речь оно не поняло, его же голос я и не услышал, а его эмоции я, хоть и старался, почувствовал едва-едва. Впрочем, общий их смысл был понятен — ходят здесь всякие, жить мешают.
В-общем, невзирая на мои попытки начать диалог, меня мягко и ненавязчиво посылали, тыкая грязным пальцем куда-то в глубину степи, прямо на закат, и намекая «да не пошёл бы ты туда».
«Первый контакт... провален» — самокритично подумал я, двигаясь в указанном направлении.
Времени с момента первого контакта прошло не так уж и много, часа два... Ночь уже наступила, но Тэнна не успела даже сколько-нибудь высоко взойти, а до моего сознания достучался какой-то незнакомый звук.
Такое полушипение-полурычание, чем-то напоминающее работу двигателя, доносилось с той стороны, где остался абориген, причем — как бы это яснее выразиться — с высоты. Звук всё время усиливался, пока...
Забавно. Опустившееся чуть позади меня нечто больше всего напоминало птеродактиля... Если бы доисторическому ящеру кто-нибудь сделал упряжь и доспехи. Правда, этот орнитоптер не вылупился из яйца подобно древнему динозавру — его делали чьи-то умелые руки.
*орнитоптер — летательный аппарат с машущими крыльями
Спрыгнувший с переднего седла — заднее было пустым — человек махнул правой рукой и двинулся в мою сторону. А что я? Рассматривать силуэт орнитоптера, хорошо различимый благодаря горящим огонькам на крыльях и брюхе — гораздо удобней стоя, чем в движении.
Второй местный, которого я вижу, оказался совсем другим, чем первый. Высокий, с меня ростом. Вместо грязных тряпок — матовая броня. И что-то, весьма похожее на оружие — в левой руке.
По-хорошему — оно всегда лучше, чем по-плохому. Поэтому, подготовив защиту, я громко произнёс:
— Хорошая ночь, не правда ли?
Реакция у аборигена хорошая — при первых звуках моего голоса он застыл на месте. Немного постоял, подумал — и махнул рукой поочерёдно на меня, на аппарат и на себя.
— Ты — отправишься — со мной.
Голос какой-то... Точно! Механический. Как у робота. А такой тон мне не нравится...
Заметив, что я не двигаюсь, этот «робот» подумал, и добавил:
— Прошу.
Ну раз вежливо просят, чего бы не согласиться. Я кивнул и двинулся к аппарату.
Ночной полёт — это весьма неплохо. Было бы совсем хорошо, если бы летели днём. Или над каким-нибудь городом... Потому как не видно не зги. Тёмная земля, звёздное небо, ветер в лицо, мерные взмахи крыльев, рычание в глубине аппарата, неподвижная фигура всадника впереди. Хорошо хоть сидеть удобно. Сиденье оказалось с секретом — здесь было что-то похожее на стремена и ремни безопасности. И посох нашлось куда пристроить.
Минут через двадцать меня потянуло в сон — скучно, ничего не меняется. Но засыпать во время полёта... Я лучше потерплю.
Уже больше часа летим, похоже. Устал бороться со сном, и решил всё-таки подремать, когда что-то изменилось. Приоткрыв один глаз, я проверил — да, немного изменился ритм взмахов. Садимся, похоже?!
Нет, всё ещё летим. Ну и ладно, подремлю.
А вот теперь точно приземляемся. Я раскрыл глаза и встряхнулся. Это я хорошо подремал...
Потому как под нами — город не город, но посёлок, это точно. Огней всё ж не так много, и не такие они яркие. А направляемся мы, похоже, прямо к расчерченной на круги стоянке.
Мягко плюхнулись, орнитоптер сложил крылья, всадник легко спрыгнул на землю и повернулся назад, ко мне.
Уууй. Как всё затекло-о. Не кулём свалился, и то ладно. Оказавшись на земле, я огляделся... Ну да. Посёлок. Домики белые такие, в один-два этажа — точь-в-точь как на Земле видел. Меж тем проводник уже куда-то двигался — весьма целеустремлённо, я его едва догнал.
Приведя меня к единственному в округе трёхэтажному дому, местный махнул в сторону лестницы, повернулся и ушёл обратно в темноту.
— И каким же ветром к нам занесло посланца Небесных Дев? — раздался из-за единственной открытой двери на втором этаже ехидный голос. На языке Сэль, между прочим — а ведь я слышал, как он с кем-то говорит на другом, неизвестном языке.
Кабинет за этой дверью не впечатлял. Обычная такая, прям хочется сказать, земная обстановка — стол, два стула с разных сторон. Ну и хозяин кабинета. Неприметный такой мужик, с лысиной, в строгой чёрной рубашке.
— Оочень издалека, уважаемый...
— Ангмар.
Я аккуратно приземлился на второй стул, и поднял глаза на Ангмара. А ведь серьёзный собеседник мне попался. Внимательный. Хорошо, мои ментальные щиты пробить не может... Но зачем ему, если здесь наверняка аналог детектора лжи есть?
Расслабившись, я пожал плечами. Некое подобие транса окружило сознание, заставляя контролировать разум и тело.
— Ангмар, скажи пожалуйста, тебе знакомо название «Терра»?
— Терра? — как-то задумчиво повторил Ангмар. Смерил меня взглядом, задумался...
— Инопланетник? — его вопрос прозвучал как выстрел. Слава магии, я даже не дёрнулся.
— Знаков на тебе нет, говоришь на языке Небесных — ну и имя твоего мира мне незнакомо. — пояснил тот.
— Забавно. — улыбнулся я: — Дай и я тебя удивлю — ты меня спросить хочешь, чего здесь инопланетник забыл? Ведь дальше владений Небесных они обычно не ходят...
Ангмар вернул мне улыбку.
— Совершенно правильно. Так всё же?
Я чуть-чуть покачал головой:
— Извини, но как говорил один древний мыслитель — «Во многих знаниях — многие печали». Тебе достаточно знать, что из всех возможных проблем сюда я приволок только себя самого.
— Хитрец. — констатировал собеседник: — Ну ладно. Я так понимаю, ты хочешь отдохнуть.
— Не откажусь.
— Одиночка подойдёт? В середине ночи другого места не найду.
— Если там есть на что лечь.
— Будет.
За спиной аккуратно закрылась дверь. Ну да, камера-одиночка. Хотя... «Лежанка есть, как обещали, чего бы не отдохнуть?» — иронично подумал я, скинул балахон на лежак, плюхнулся сверху, закинул руки за голову и бездумно уставился в потолок.
Потолок-то совсем как дома... Меня затрясло. В обществе Итсуны я держался, в походе — тоже, а сейчас... Земля, дом, всё то и все те, что остались за гранью портала... Отдышавшись, я стёр слезы с лица и попытался успокоится. Чёрт... Нахлынула вторая волна памяти — Итсуна, её дворец... Её крик на Совете. Я лежал с открытыми глазами и смаргивал слёзы.
Когда я закрыл глаза, пытаясь подчинить вышедший из-под контроля разум — они почему-то открылись сами. А вокруг был туман. Мало того, я оказался стоящим на земле в полном одеянии. Что за?..
Вход в транс прошёл будто сам собой, скачком проявилось Восприятие... Да что такое?! Муть вокруг ни капельки не изменилась — как будто ни единой силы в нём не было. Хотя... Если немного подумать над увиденным, то местная главная и единственная Сила — Туман. Земля и Воздух здесь... Иные. Как будто это вовсе не та земля и воздух, что в.. том мире. Настроение резко упало.
Так, надо собраться. Это не переход... Не такой переход, который забросил меня сюда. И что-то мне это напоминает... Точно. Магия Духа и всякие высокие слои реальности — астрал и его соседи. А это значит, что мне на свой основной арсенал рассчитывать нельзя. Остаётся только мой разум... И мой посох — я с удивлением уставился на палку в правой руке. А в посохе по-прежнему ждала капелька Сил, когда-то питавших маленькое деревце. А Хаос?.. Обращение к вероятностям оказалось очень... неприятным здесь. Здесь оказалось вероятно ВСЁ — и вместо одного ответа я получил многоголосый вопль. Л-ладно, обойдусь как-нибудь — не для человеческого разума предназначены эти картины.
Ну, вперёд. Всё равно сквозь туман ничего не видно.
Иду. Тихо. Пусто. Земля под ногами не меняется — не гладкое каменное стекло, на вид обычная земля. И никого... А это что такое? Неяркий свет огня, едва-едва пробивающийся сквозь туман, и непонятный шум в стороне... Поняв через несколько минут, что мои ноги раз за разом поворачивают к источнику шума, я немного удивился... И назло всему развернулся к свету. Но пытаясь идти к нему, я раз за разом видел огонь в стороне, или вовсе позади. Нет уж, не хочу ходить в таком месте чужими путями. Я снова разворачивался и пытался подойти к костру. Наконец, когда отблески снова скачком переметнулись за моё правое плечо, я остановился и призадумался. А ведь знакомые выкрутасы... Очень похоже на обучение одному из методов ордена, с магами которого я, если поверить памяти, был знаком ещё на Земле. Если не ошибаюсь, то они называли это чародейство Знанием Абсолютного Пути, и применяли в-основном именно в высших слоях мира. Так... Сконцентрироваться на первых словах заклятия Прозрения, не входя целиком в хаос местных вероятностей, но остаться на грани ощущений — и идти на свет. При этом видеть не то, куда идёшь — а то, к чему может привести твой шаг, какие шаги ты можешь сделать, а какие нет... Резко повернуть здесь, обходя непонятное искривление, перепрыгнуть через вроде бы нормальный участок земли, метнуться в сторону, ускользая от вероятностной воронки, повернуться и идти от костра, чтобы через секунду заметить его впереди — и ни на секунду не останавливаться, не подчиняться обманчивой похожести этого мира на обычную реальность.
Мои кульбиты и прыжки закончились, когда туман впереди внезапно растаял, открывая пламя костра. Всё-таки дошёл.
Костёр, или что-то на него похожее, пылал ярко и бесшумно. Действительно, не очень обычный костёр — а чего ещё можно ждать от неизвестной грани мира? В том же астральном слое даже зеркало может стать окном в иной мир, если знания магов Смерти не врут, чего уж говорить о живом огне.
Всё-таки я любопытен, и вместо законной передышки у огня, на этом островке стабильности, я подошёл к пламени и попробовал всмотреться в него.
Прекрасная. Очаровательная... И невероятно, бесконечно чуждая для меня сила. Сильнее, чем невесомый прах Смерти и неуловимые путы Судьбы. В глубине мельчайших искорок пламени скрывались силы, способные творить и разрушать целые миры.
