Малышка прижалась к ноге Марка.
— На ручки, на ручки! Скорей! — Заверещала она.
Марк поднял ее на руки и направился к темному силуэту телескопа, видневшемуся недалеко. Елена молча шла рядом, завороженным взглядом впившись в звезды. Хотя она видела их, практически, каждый день на экране интера, но там они выглядели как-то буднично и непривлекательно. Другое дело здесь. Они нависали над головой, были под ногами и казалось, что не корабль мчится им навстречу, а ты сам шагаешь в их объятия.
Звездный зал появился в экспедициях колонистов совсем недавно, собственно, это была всего вторая экспедиция с подобным устройством. В первых экспедициях звездное небо создавалось с помощью интера в одном из залов корабля, который был копией земных планетариев, показывающих, хотя и великолепные, но мертвые звезды. Он достаточно быстро надоедал колонистам, они переставали его посещать и старались попасть, либо к редкому отшториванию немногочисленных иллюминаторов, либо просились во всевозможные разведывательные походы в космических катерах, которые каждый день выходили с корабля для разведки и обследования близлежащих районов пространства.
Звезды манили, они требовали своего непосредственного присутствия на корабле. Возмущению колонистов не было предела. Как же так, годами плыть среди звезд и не видеть их живых. Никакие доводы о безопасности полета не принимались во внимание. Тогда и был придуман звездный зал из прозрачного абсолютного статита.
Зал выглядел как полусфера, свободно вмещавшая около двухсот человек. Он был вынесен за пределы корабля на сотню метров и соединялся с ним с помощью галереи, которая одновременно служила и несущей конструкцией зала. Он был абсолютно прозрачным и как бы парил в пространстве независимо от корабля, и в темноте создавалось впечатление, что ты сам паришь в открытом космосе.
В зале находилось двадцать небольших телескопов, было решено, что в нем не должно быть никаких электронных экранов и наблюдения должны вестись только визуально. Если кто-либо хотел, рассмотреть что-либо почетче, к его услугам был телескоп, звездная карта и маленький фонарик, чтобы не мешать соседям.
Первые пару лет после старта зал всегда был набит до отказа, все с замиранием сердца наблюдали за удаляющейся родной звездой. Стартовав с орбиты Земли, корабль обошел все планеты Солнечной системы, давая возможность колонистам проститься со своей звездной Родиной, ведь многие из них уходили навсегда.
Сейчас ажиотаж несколько схлынул. Скоро и эта возможность у колонистов исчезнет, когда "Хроно" разгонится до трех четвертей скорости света и безопасность для посетителей звездного зала станет проблемной. Зал закроется и останутся у них лишь редкие случаи отшторивания одного из немногочисленных иллюминаторов, которые превратятся в праздники на корабле.
А сейчас, казалось стоит протянуть руки, расставить ноги и уже не корабль, а ты сам, наперегонки со своими мыслями, мчишься среди звезд, навстречу своим необузданным мечтам.
А какое восхищение вызывает стрельба зарядовой пушки по астероидам. Едва видимый серебристый луч выскакивает из тени корабля и уносится вдаль и через мгновение, на расстоянии тысяч километров впереди, вспыхивает золотой фейверк из распыленного космического тела, который искрясь и сверкая мчится навстречу кораблю. Несгоревшие пылинки объекта, попадая в пылевые ловушки, распростертые перед носом корабля, вспыхивают завораживающими сполохами "Северного сияния" и сгорают фонтаном блестящих искр. Восторженным крикам, в такие моменты, нет предела.
Программа уничтожения летящих навстречу кораблю тел была настроена так, чтобы как можно ближе к "Хроно" эффектно разрушать крохотные астероиды, не принося при этом кораблю абсолютно никакого вреда и в то же время создавая для зрителей звездного зала наиболее впечатляющее зрелище.
Все шло прекрасно: выстрел, фейверк, буря восторга, пока на пути "Хроно" не попался астероид из спринтиума — сто миллиметров абсолютной энергии. Когда с первого выстрела его не удалось уничтожить, пушки открыли по нему ураганный огонь. Вначале присутствующие в звездном зале подумали, что это какое-то новое представление. Но когда до наиболее сообразительных дошло, что дело может закончиться тем, что астероид разнесет звездный зал, буря восторгов сменилась криками ужаса и началась небольшая паника. Все кинулись вон из зала, создалась давка и многим посчастливилось обзавестись синяками и ссадинами.
Достаточно серьезный последствий не было, если не считать, что единственный уцелевший осколок около полумиллиметра в диаметре чиркнул по куполу, оставив неглубокий след, который потом целую неделю зализывали ремонтники, и застрял в одной из решеток интера, полностью ее разрушив.
После этого случая увеличили дальность поражения астероидов и установили предел одновременного нахождения в звездном зале в двадцать человек, но так как желающих было очень много, то пришлось ввести очередь и ограничить длительность пребывания в зале двумя часами.
Две Елены и Марк подошли к телескопу.
— Ленусик, расскажи мне про самую красивую звезду. — Проговорила малышка.
Елена подняла глаза к куполу.
— А где же здесь самая красивая звезда?
— Вон, вон. — Малышка протянула руку в направлении яркой голубоватой звезды.
— Это голубенькая звездочка есть ни что иное, как застывшая слезинка из твоего голубого глазика. — Улыбнулась Елена и прижалась щекой к малышке.
— Нет, неправда. Я не плакса. — Малышка легонько потрясла плечо Елены.
— Как же не плакса. — Елена рассмеялась. — А помнишь, на прошлой неделе, ты так громко плакала, что все соседи сбежались тебя успокаивать.
— Мне папа киску не принес. А плакала я совсем без слез. — Малышка уткнулась лицом Марку в плечо.
— Как без слез? — Возразила Елена. — Я сама видела, что была одна большая, большая, голубая, голубая слезинка. Когда она скатилась по твоей щечке, подлетел вдруг маленький ветерок, подхватил ее и вынес из твоей комнаты на улицу. Там он передал твою слезинку большому и сильному ветру, который помчался по улице и выскочил из нашего корабля, где его ждал большой — пребольшой, сильный — пресильный ветер-ураган, который крепко зажал твою слезинку в своей руке, а она ведь была большою и голубою и с быстротой молнии помчался далеко-далеко в космос и, выбрав самое лучшее место, прикрепил ее среди других звездочек — слезинок, подул на нее и она вспыхнула ярким голубым огоньком. Теперь ты, приходя сюда и посмотрев на звезды, всегда будешь видеть свою родную звездочку.
Малышка раскрыла рот, слушая ее рассказ.
— А она всегда, всегда будет там светиться. — Восторженным голоском прощебетала она.
— Всегда, всегда. — Елена дотронулась до ее роскошных пушистых локонов.
— И никогда, никогда не погаснет.
— Никогда, никогда. И где бы ты не была, ты всегда будешь ее видеть у себя над головой.
Раздался легкий шелест.
— Что ты там крутишь? — Обратилась Елена старшая к Марку, который одной рукой крутил штурвал телескопа.
Он отвлекся от своего занятия и протянул ей малышку.
— Будь добра, подержи ее минутку. Я хочу в телескоп посмотреть на астероид.
— Ты что, на экране интера не насмотрелся на него? — Поинтересовалась она беря малышку. — Иди ко мне мое золотце. Дядя нам хочет показать что-то интересное в эту большую трубу.
— Это не труба. Ты что не знаешь? — Аленка, попыталась в темноте заглянуть ей в глаза.
Елена пожала плечами.
— А что же это по-твоему?
Малышка схватилась за один из штурвалов.
— Это тиликот.
Елена и Марк рассмеялись.
— Ну что ж тиликот, так тиликот. — Марк осторожно отцепил руку девочки от штурвала. — Вот мы им сейчас и попробуем поискать свою тилизвездочку. Одно дело экран, хотя и очень совершенной техники, а другое дело естественное изображение. — Ответил он уже Елене старшей. — Ты бы наверняка изображению леса на картине в зале управления, предпочла сейчас прогулку по нему самому?
Елена ткнула его в бок кулаком.
— Не трави душу. — Она глубоко вздохнула.
Малышка тронула Марка за волосы.
— Дядя, ты хочешь посмотреть на свою слезинку?
Марк, улыбаясь, повернулся к ней и легонько потряс ее за щечку.
— Да нет малышок, не свою. Тут месяц назад один дядя разревелся. Лицо у него наверное было грязное и его слезы от того оказались черными. Вот одна из его черных слез и попала на небо. Посмотрите. — Он легонько подтолкнул двух Лен к окуляру. — Если твоя слезинка была чистой и голубой, то его слеза оказалась грязной и черной.
— А он что, плохой дядя? — Малышка крепко прижалась к Елене.
— Да нет, дядя то он хороший. Только наверное забыл умыться утром, вот и получились у него грязные слезы. — Марк шумно вздохнул.
Обе Елены, по очереди посмотрели в окуляр.
— Фи какой плохой. — Малышка отвернулась от трубы. — Он совсем темный. Грязный дядя. — Сделала она окончательный вывод. — Я всегда буду умываться утром.
— Малышка права. — Кивнула Елена старшая. — Выглядит он достаточно странно. Ты не находишь. — Елена, еще раз взглянув в окуляр, повернулась к Марку.
Марк приник к окуляру и через минуту, оторвав взгляд от астероида, пожал плечами, скорчив на лице гримасу.
— Вполне нормальный астероид неправильной формы. Что можно еще сказать? По моему все.
— А тебе не кажется, что его вершина слишком прямая, словно ее кто-то срезал? — Елена вновь взглянула в окуляр. — И скажи пожалуйста, почему он не вращается? Сколько подобных тел я видела, все они катятся, крутятся, качаются, а этот словно гвоздем прибитый.
Марк внимательно взглянул на Елену.
— Вполне возможно в твоих доводах что-то есть. Я не специалист в этом вопросе. Да и астероид живьем я вижу, откровенно говоря, второй раз в жизни и не могу судить об его каких-либо особенностях. Вообще-то можно порыться в супер и сделать соответствующий анализ. — Он широко развел руками.
Елена согласно покивала головой и наклонила голову к малышке, которая настойчиво теребила ее за воротник костюма.
— Ленусик. — Малышка тронула щеку Елены. — А ты покажешь мне свою слезинку?
Елена широко улыбнулась, лихорадочно соображая, как ей выйти из возникшей ситуации.
Пи-пи, пи-пи... Неожиданно раздался писк коммуникатора. Здесь в тиши, он зазвучал громко и резко. Все трое от неожиданности вздрогнули. Малышка крепко обвила шею Елены. Марк достал из кармана запищавший прибор. На экране высветилось изображение Ника Магнуссона.
— В чем дело Ник? — В голосе Марка послышалось раздражение, холодок неприятности пополз по его телу.
Глаза Ника непонимающе бегали из стороны в сторону.
— Где ты прячешься? Я ничего не вижу. Какой-то серый контур. — Палец Ника заскользил по своему изображению, видимо гон пытался стереть невидимую пыль с экрана своего коммуникатора.
— Не трудись. — Марк улыбнулся. — С твоим коммом все в порядке. Я в звездном зале. Говори.
— Фу ты. — Ник провел рукой по лицу. — Там случайно Элен нет рядом с тобой?
— Случайно есть.
— Вот и хорошо. Вам необходимо срочно явиться в третий ангар второго модуля для помощи техникам в подготовке к экспедиции "Звездного патруля".
Брови Марка круто изогнулись.
— "Звездного патруля"? А какое отношение мы к нему имеем? На сколько я помню, ни я, ни Элен, никогда не участвовали в его подготовке к полетам.
Он вопросительно посмотрел на Елену, та в ответ покачала головой из стороны в сторону.
— Это приказ капитана. — Лицо Ника приняло озабоченное выражение. — Крейсер срочно готовится в экспедицию к этому злосчастному астероиду. Вы должны помочь техникам с разгрузкой аппаратуры, которой он набит и проверкой его систем связи.
— А техники, а обслуживающий персонал ангара? — Возмутилась Елена.
— Все техники связи сейчас снаружи, проверяют радарные решетки. Обслуживающий персонал ангара уже сутки работает без перерыва и им еще работы и работы. — Он поднял руку над головой. — Так что готовьтесь и вы работать всю ночь. Даю вам... — Ник поднял глаза вверх, видимо посмотрел на хронометр. — Час. Подкрепитесь основательно, и через час собираемся у дверей третьего ангара. Все понятно?
Марк и Елена молча кивнули головами.
— Ничего не вижу и не слышу. — Ник покрутил головой.
— Все ясно. — Выдохнул Марк. — Не переживай, сейчас придем.
— До встречи. — Изображение Магнуссона исчезло.
— Не было печали... — Марк осекся, взглянув на малышку. — Что ж малышок. — Он взял девочку под мышки, забирая ее из рук Елены. — Пойдем поищем твоих папу и маму.
— Вы меня бросаете? — Малышка уцепилась за шею Елены.
Елена поцеловала ее в щечку.
— Мы ненадолго. Ты слышала, как серьезный дядя приказал нам срочно прийти к нему.
— А можно мне пойти с вами? — Она еще крепче прижалась к Елене.
— К сожалению, сейчас нельзя. — Елена еще раз поцеловала ее в щечку. — Там работают большие дяди и тети, а малыши в это время спят в своих кроватках.
Малышка тяжело засопела.
— Не переживай. — Марк пощекотал ее, убирая руки, и она залилась веселым смехом. — В следующий раз мы тебя обязательно возьмем с собой. А вон кажется твои мама и папа. — Он показал рукой на соседний телескоп.
Вся их компания направилась к нему.
— Придется нам расстаться. — Проговорила Елена, подходя к родителям малышки.
— Что-то серьезное? — Родители девочки переглянулись.
— Плохой дядя приказал им явиться. — Затараторила девочка.
— Совсем плохой? — Поинтересовалась мама.
— Да нет. — Возразила Елена. — Дядя как раз очень хороший. Только работа появилась плохая. Вы уж нас извините, нам нужно срочно явиться на работу. — Проговорила она передавая малышку папе на руки. — До свидания.
— До свидания. — Елена повернулась и пошла к выходу из звездного зала.
Родители еще раз многозначительно переглянулись, по кораблю уже пронесся слух о недоразумениях с астероидом, но от расспросов удержались.
— До свидания. — Марк кивнул им головой и пошел вслед за Еленой.
Папа девочки покачал головой им вслед.
— Что-то мне расхотелось здесь быть. Может и мы пойдем домой? — Тихо произнес он.
Мама в ответ пожала плечами.
— Как хочешь.
Постояв некоторое время молча, они вновь переглянулись и направились в след удаляющимся Марку и Елене.
4
Совет корабля собрался в малом зале. Скорее всего это был не Совет, а расширенное совещание заместителей капитана. Ив Ген не хотел понапрасну будоражить корабль и решил просто проинформировать наиболее высокопоставленных членов экспедиции, дать возможность им подумать, порассуждать, тем более, что никаких перемен в поведении злосчастного астероида больше не происходило.
С Земли были получены рекомендации: "действовать по обстоятельствам. В случае увеличения объектом скорости сближения с "Хроно", не делать попыток спровоцировать его на какой бы то ни было конфликт, вплоть до торможения — безопасность прежде всего. На Земле приведен в полную боевую готовность большой десантный корабль с дополнительным воинским контингентом. В ближайшие часы к вам в помощь стартует еще один крейсер класса "Звездный патруль"."
