"Крылатый громовержец" (Древние берега 2)

— Будь осторожен, папа, — сказала Мелинда, когда он пробирался по обледенелой земле к своей машине. Было очень холодно. Рэндалл отметил свой восьмидесятилетний юбилей, и все говорили ему, что ему больше не следует садиться за руль. Это было нелепо. Естественно, у него были проблемы с суставами и связками, но этого можно было ожидать. У людей не было причин предполагать, что он не может передвигаться самостоятельно.

Он открыл дверцу машины, помахал на прощание дочери и ее мужу Биллу и скользнул на сиденье. Ему пришлось подпереть левое колено рукой, чтобы просунуть его внутрь. Одно из маленьких жизненных испытаний.

Он завел двигатель, и зазвучало радио. Оно было настроено на частоту КейЭлУайЭм, где круглосуточно освещалась история Круглого дома. На самом деле он прожил достаточно долго, чтобы узнать, что инопланетяне действительно существуют. Такого он никак не ожидал. Он мигнул фарами и выехал задним ходом на Шестую улицу.

Эверхардт свернул на север по шоссе 55, выехал по нему на равнину, затем на восток, в сторону Форт-Мокси. На двухполосной дороге не было движения. Возможно, каждые несколько минут навстречу проезжала машина, и обе машины замедляли ход, пока не поравнялись. Мэтт Фанни разговаривал с кем-то, кто сказал, что не собирается отрицать, что в Круглом доме был какой-то транспортер. — Но, Мэтт, это невозможно, он мог бы перенести их в эту, как ее там, туманность за несколько секунд. Вы знаете, как далеко это? Я имею в виду, это долгая прогулка.

— Так что вы хотите сказать этим, Клайд?

— Я не уверен. Возможно, это какой-то заговор. Возможно, индейцы пытаются повысить интерес к этому месту. Заработать немного денег, продавая билеты. Не знаю. Знаю, что Эйнштейн на это не купился бы. Здесь есть что-то, что нам просто нужно выяснить.

Рэндалл застонал. Он начал уставать от историй о Круглом доме. Он переключился на ЭнПиАр, который транслировал классическую музыку.

Он задавался вопросом, что он мог бы сделать, чтобы убедить ответственных людей разрешить ему поездку в Эдем? Он многого добился в своей жизни. Участвовал в двух войнах, работал учителем математики в средней школе, имел троих детей и семерых внуков. У них у всех получалось неплохо. А Мелинда была талантливой художницей.

Форт-Мокси был уже близко. Вдали виднелись его огни.

Конечно, он сожалел. Все сожалели. По крайней мере, все, кто обращал на него внимание. Большинство его оплошностей уже не исправить: заброшенные друзья, неспособность понять, когда он был нужен, женщины, которые хорошо к нему относились, но от которых он просто уходил. Он глубоко вздохнул. За эти годы он причинил немало вреда. Сам того не желая.

Радиоголоса все еще переговаривались, но он не мог не вспомнить, как Мелинда только поселилась в Валгалле, а он и Джули возвращались из своего первого визита. Она была их старшим ребенком, и это был новый опыт. Но на обратном пути, когда впереди зажглись огни и все было так безмятежно, они поздравляли друг друга и смеялись, и тогда он понял, что это была незабываемая ночь.

Джули поделилась своей реакцией. — Рэнди, — сказала она, — я не знаю, когда еще получала такое удовольствие, как сейчас.

Всего через несколько месяцев они обнаружили у нее рак.

Он пересек межштатную автомагистраль I-29 и въехал в город, повернул направо на Секонд-стрит и поехал по ней на юг через кольцо деревьев, которые окружали Форт-Мокси, якобы защищая его от ветров прерий, и снова свернул на частную дорогу, ведущую к его гаражу.

Буря нарастала. Он был бы рад найти хорошую женщину, с которой мог бы проводить время. Он знал, что никто не сможет заменить Джули. Но было бы здорово, если бы в его жизнь вернулась женщина. Просто кто-то, с кем можно иногда пообедать, поговорить, сходить в кино. К сожалению, в Форт-Мокси почти не было женщин подходящего возраста. Поэтому он подумывал о продаже недвижимости и переезде. В Гранд-Форкс или Фарго.

Когда наступит весна, ему придется красить гараж.

Дверь гаража поднялась, и он въехал внутрь, недоумевая, что привело его в такое мрачное настроение после такого приятного вечера. Заглушил двигатель, вышел и подсоединил обогреватель к удлинителю. Если вы живете в Северной Дакоте, вам нужно что-то, чтобы двигатель прогревался ночью, иначе утром не сможете завести машину.

По прогнозам, сегодня ночью будет минус десять, но, вероятно, уже похолодало. Он застегнул куртку, вышел из гаража и направился к дому. Он забыл включить наружное освещение. Луны не было, и небо было затянуто облаками. Но в этом не было ничего особенного. Впереди показался дом, темная масса, окутанная тенью. Он искал свой ключ, когда попал ногой в какую-то дыру, споткнулся, вывернул бедро и упал.

Боль была ослепляющей, почти достаточной, чтобы заглушить холод. Он закричал. Но, вероятно, поблизости не было никого, кто мог бы его услышать.

Рэндалл закрыл глаза. Попытался не обращать внимания на свои чувства. Пополз к дому.

Было больно. Он лежал, стараясь не касаться лицом снега. Каждый год появлялись истории о людях, которые исчезали зимой и были найдены весной, когда таял лед. Иногда это были люди, которые не смогли выбраться из гаража. Действительно. Только в прошлом году в Нойесе был один такой, Элиот Бакстер.

У него был сотовый телефон, но он был где-то в доме. Даже если бы он взял его, тот, вероятно, не был заряжен. Он обещал себе, что начнет им пользоваться. Мелинда подарила ему его два года назад на Рождество, но, похоже, от него было больше хлопот, чем пользы. Она собиралась рассердиться на него.

Он сделал еще одну попытку пошевелиться, просто прополз фут или около того, но это было слишком больно.

Где-то на востоке, когда он сдался и погружался в темноту, послышался одинокий гудок проходящего поезда.

  

— Рэнди, что случилось? — Это был знакомый голос. — Давай, приятель, поговори со мной.

Это был Брайан Коллинз, которому принадлежал участок земли к западу от владений Рэндалла.

— Бедро, — сказал Рэндалл. — Попал в яму.

— Ладно. Просто расслабься. Помощь уже в пути.

— Брайан. Спасибо. — Рэндалл попытался рассмеяться, но у него болели губы, когда он говорил. — Рад... видеть тебя.

— Просто успокойся. — Он замотал голову Рэндалла шарфом. — Скорая помощь будет здесь через несколько минут.

— Хорошо. — Рэндалл закрыл глаза. Чтобы холод отступил. И это произошло.

Затем он снова пришел в себя, его положили на носилки. Джин Беннетт, которая жила рядом с церковью, склонилась над ним. — С вами все будет в порядке, мистер Эверхардт. Просто успокойтесь и постарайтесь дышать нормально.

Брайан все еще был там. — Как ты меня нашел? — Замигали огоньки, и ночь снова сгустилась.

— ...Странное дело, — сказал Брайан. Это было все, что он услышал.

  

История о тысяче световых лет получила широкую огласку в средствах массовой информации. Гарт Чановиц рассказал об этом местному ведущему ЭйБиСи Броку Меллону. — Сколько миль — это тысяча световых лет? — спросил Брок.

Несмотря на все свои награды и очевидные математические способности, Чановиц не привык выступать перед микрофоном. Ему нужно было подумать над вопросом. — В одном световом году примерно десять триллионов километров, так что для тысячи это будет, э-э, десять квадриллионов.

— Мили, профессор. Чему это соответствует в милях?

— О, шесть. Шесть квадриллионов. Может быть, лучше подумать об этом так: если бы кто-нибудь в этом мире включил гигантский прожектор, достаточно яркий, чтобы было видно, как он выглядывает из вашего окна, и если бы он сделал это, когда Ричард Львиное Сердце правил Британией, мы бы этого еще не увидели.

— И вы были там вчера?

— Да, был.

— Потрясающе. Что это говорит нам о том, кто установил эту штуку на гребне Джонсона?

Гарт нахмурился, как будто серьезно обдумывал это предложение. — Отличный вопрос, Брок, — сказал он, затягивая паузу. — Я просто не знаю. Все, в чем мы можем быть уверены, это в том, что они были довольно умными.

Брэд Холлистер слушал интервью утром, когда завтракал, как обычно, в 4:00 утра. Реакция охватила весь мир. Джо Скарборо говорил, что это придает совершенно новое значение термину "выход в открытый космос". Другие комментаторы спрашивали, устарели ли полеты на Луну с ракетными двигателями? — Эта история только набирает обороты, — сказала Лоретта Маклири в эфире СиЭнЭн. — Мы впервые сталкиваемся с нечеловеческой технологической цивилизацией. Но кто бы мог подумать, что инопланетяне исчезнут? — В эфире СиБиЭс Джо Пендергаст рассказывал о последствиях и особенно об опасностях встречи с другим разумным видом. — Если бы мы были умнее, — сказал он, — мы бы прикрыли Круглый дом. Избавились от него.

Донна, которая обычно спала до семи, пришла на кухню, налила себе чашку кофе и села за стол. — Тебе следовало пригласить этого парня на шоу, — сказала она, имея в виду Гарта.

— Да. Жаль, что я об этом не подумал. — Он покачал головой. — Кстати, ты заметила, что у нас никогда не бывает встреч с инопланетянами. Это всегда столкновение.

Брэд следил за историей Круглого дома с самого начала, с того момента, как Ласкер откопал лодку на своей земле недалеко от уступа Пембина, который когда-то был западным берегом озера Агассис. Озеро существовало там до тех пор, пока не растаяли ледники на севере. Затем оно вытекло, образовав обширную равнину, на которой сегодня расположены штаты Дакота, Миннесота, Манитоба и Саскачеван.

В ту эпоху владения Ласкера находились на глубине нескольких сотен футов под водой.

Брэд высмеивал людей, которые предполагали связь между древним озером и лодкой, которая напоминала что-то, что могло быть изготовлено на прошлой неделе компанией "Дакота, Инкорпорейтед". Он отправился на ферму, чтобы посмотреть на нее. Какие бы идиоты ни придумали ее, они испортили уборную: унитаз и раковина были слишком маленькими, а насадка для душа слишком низкой для взрослого человека. Он использовал это в качестве шутки в эфире в течение двух недель. Но затем мир ждал сюрприз: парусник был изготовлен из неизвестного материала, который был близок к пластику, но на самом деле представлял собой нечто иное. — Они говорят нам, — сказал Ласкер в ток-шоу Эндриа Хоук, — что это чрезвычайно сложное. Они не могут сказать, сколько ему лет.

Адам и Уолт Кейсик из ЭмЭсЭнБиСи находились на командном пункте, который был установлен за пределами Круглого дома. Кейсик рассматривал фотографию одной из лун Эдема и океана. — Скажите мне, Адам, — спросил он, — есть ли у нас кто-то на другой стороне? В Эдеме, ммм, как вы это называете, на транспортной станции Эдема?

— Это называется Купол. Но вы имеете в виду в данный момент?

— Да.

— Нет. Мы не знаем. Сейчас там никого нет.

— Значит, инопланетяне могли бы быть там прямо сейчас, а мы бы об этом не знали.

Адам, возможно, искал способ уйти от ответа. — Да, — сказал он наконец. — Это верно. Но мы пробыли там пару месяцев и никого не видели.

— Это не опасно? Я имею в виду, что произойдет, если кто-нибудь отправится туда и обнаружит, что там полно инопланетян? И они последуют за ним обратно?

— Вам не кажется, что это звучит как паникерство? Я имею в виду, что если они вообще существуют сейчас, то это должны быть люди, существа, кто угодно, у кого есть довольно продвинутые технологии. Вы говорите так, как будто они варвары.

— Не совсем. Мне просто интересно, почему мы не проявляем больше осторожности?

— Я уверен, что предводитель знает о проблеме, Уолт. Я бы не беспокоился.

Донна перевела взгляд на Брэда. Она по-прежнему была великолепна, с черными волосами, темными, искрящимися глазами и той же располагающей улыбкой, которая поразила его при первой встрече, когда он работал кассиром в супермаркете "Хьюго". Но в то утро улыбка сменилась озабоченностью. — Ты в порядке? — спросила она.

— Я в порядке.

Она встала, намазала тосты, отхлебнула кофе и снова села. — Жизнь становится все сложнее, Брэд.

— Да. — Когда несколькими месяцами ранее проводились раскопки, он подумывал о том, чтобы отправиться на гребень Джонсона и вести оттуда трансляцию. Он решил не заморачиваться. В то время это была просто дыра в земле. Пожалуй, он никогда еще не был так близок к тому, чтобы его программа стала главной в национальных новостях. — Это придаст нам сил сегодня утром, — сказал он. — Думаю, большего нельзя и желать.

— Знаешь что, Брэд? Это дело на гребне Джонсона — большое дело для тебя и для станции. Но я буду рада, когда оно закончится. — Они сидели и смотрели, как Уолтер спрашивает Адама, как тот относится к инопланетянам, живущим по соседству, и рад ли он, что Круглый дом находится в резервации. Тем временем поджарились тосты. Четыре кусочка. Донна разложила их на тарелке и подала на стол.

Брэд взял один из них, добавил немного масла и откусил кусочек. — Почему ты хочешь, чтобы это закончилось, дорогая?

— Потому что я не уверена, что произойдет дальше. Не уверена, что из этого может получиться. Тебя это совсем не беспокоит?

— Не совсем, — сказал он. — Я думал об этом. И предполагаю, что есть несколько странных возможностей. Но когда они начинают говорить о вторжении инопланетян, у меня возникает ощущение, что я попал в плохой научно-фантастический фильм. Кто бы ни построил эту штуку, они использовали ее для того, чтобы прилетать сюда и плавать под парусом по озеру Агассис. Просто они не кажутся мне такими уж опасными.

— Ты говоришь о том, что было десять тысяч лет назад. Возможно, сейчас там происходит что-то еще. А как насчет тех историй о ветряном существе, что бы это ни было, о которых рассказывали в Форт-Мокси?

— Донна, это большая натяжка. И я поверю в истории о маленьком вихре, когда его фотографии покажут на СиБиЭс.

Он закончил завтракать, ободряюще улыбнулся Донне и направился к двери. — Увидимся вечером, малышка. Возможно, ты захочешь вздремнуть, прежде чем отправишься в школу.

  

Мэтт Фанни появился всего на пятнадцать минут позже Брэда, что было неслыханно. Обычно он приходил не раньше восьми. И он был недоволен. — Полагаю, ты видел, что происходит? — Его взгляд был направлен прямо на Брэда.

— Да. Я это видел.

— Ты ведь довольно хорошо знаешь эту Кэннон, не так ли?

— Более или менее.

— Почему бы тебе не объяснить ей, как много для нас значило бы, если бы она позвонила нам и сообщила, когда будет заниматься важным делом? Что они выяснили, где находится это место?

На самом деле Брэд знал. Она сказала ему, как далеко это было. Просто это не казалось таким уж большим делом. Сотня световых лет или тысяча. Это чертовски далеко отсюда. Он и так это знал. Любой, у кого есть мозги, понимал это. Но он не хотел говорить об этом Мэтту, не хотел признавать, что утаил историю такого масштаба и позволил крупным телеканалам распространить ее. — Я поговорю с ней, — сказал он. Эйприл должна была прийти позже этим утром, и всегда существовала вероятность, что его босс будет возражать ей по этому поводу. Он глубоко вздохнул. — Возможно, она что-то говорила мне об этом. В какой-то момент она упомянула световые годы. Я не помню, чтобы она придавала этому какое-либо значение.