Имя для планеты

Внешне ничего не произошло, но я знала, что во внутренних цепях корабля в этот важный миг происходит огромная работа — командные процессоры получают новые приоритеты, системы управления переключаются на обновлённые параметры, вся личность корабля изменяется. Живчик перестраивается на исключительное повиновение мне и только мне. С этого момента лишь я могу управлять им.

— Зяблик, открой дверь, пожалуйста, — попросила я.

Корабль послушно распахнул шлюзовую перепонку. Это было очень кстати, я ужасно продрогла, а внутри корабля было тихо, тепло и безопасно. Теперь, если потребуется, живчик защитит меня даже ценой собственной жизни, как уже сделал тот, первый наш Зяблик.

Я осмотрелась в единственной каюте, она же центр управления кораблём, царил полумрак.

— Сделай свет поярче. Темно...

Лампы вспыхнули. Я осмотрелась. Да, знакомый интерьер. Точно, это 'Элронд', мне уже знакомый. На таком корабле мы с Серёжкой свалились на безымянную планету. Как он там? Жив ли?

— Зяблик... — спросила я. — А ты смог бы увезти отсюда?

— Да, конечно, — обрадовался живчик. — Говори куда, надевай шлем и полетели!

— Шлем... — удивилась я. — Ах, да, шлем... Тебе нужен пилот.

Я горько вздохнула. Действительно был нужен пилот, человек, умеющий обращаться с виртуальным шлемом, знающий как запрограммировать его на нужный курс. 'Элронд' — тип прогулочных кораблей, собственный расчетный блок на нём слабый. Все многочисленные попытки приживить компьютерные системы к телу живчика не увенчались успехом. Нужен пилот, который сможет использовать свой мозг для усиления мозга корабля посредством виртуального шлема. Этакий костыль, тупик технологий...

— Не пилот я, Зяблик, — вздохнула я, — и не смогу улететь отсюда без посторонней помощи... Но я что-нибудь придумаю.

Я вышла наружу, шлюзовая перепонка за мной плавно закрылась. Меня снова объял промозглый холод. Я подняла голову и увидела, что на потолке виднеется длинная полоса. Что это? Раздвижная дверь?

— Зяблик, а как ты попал сюда?

— Сел через дверь в крыше, — ответил корабль. — Меня привезли на большом корабле и опустили сюда.

— Ага, это дверь... Я так и подумала. А ты сможешь открыть её?

— Пожалуйста.

Потолок начал медленно раздвигаться, открывая вид на серое сумрачное небо. Через несколько секунд потолочная дверь распахнулась на полную.

— Помоги мне влезть к тебе на спину, — попросила я.

Корабль послушно опустил посадочную плоскость. Я влезла на неё, со спины Зяблика осмотрела горизонт, и слёзы против воли потекли по моим щекам.

Вокруг меня во все стороны простиралась безжизненная пустыня. Снег, ледяные холмы и сугробы... Холод и ветер... Я без сил опустилась на теплую спину живчика. Мне стало ясно, почему никто не стерёг меня. Потому, что отсюда невозможно убежать.

Ледяной ветер трепал мои волосы, зябко поглаживал меня холодными пальцами, а я не ощущала ничего. 'Не сбежать...' — вот единственная мысль, которая билась у меня в голове. В себя я пришла от вопроса Зяблика:

— Ты плачешь? Тебе плохо? Я могу помочь?

Я вздрогнула и постаралась взять себя в руки.

— Нет, Зяблик, мне никто не поможет, — всхлипнула я, смахивая слёзы. — Закрывай дверь.

Потолок медленно закрылся. Пора было уходить.

— Зяблик, пожалуйста, не говори никому, что я была здесь. И не говори, что мы знакомы. Если будут спрашивать, ты меня не знаешь. Ты хорошо понял?

— Я понял, Галка, — ответил кораблик. — Тебе угрожает опасность?

— Пока нет, но лучше, если о нашей встрече никто не узнает.

— Я понял, Галка, — повторил живчик.

— Мне пора, Зяблик, я ухожу, — произнесла я, вытирая последние остатки рыданий. — Боюсь, меня хватятся.

— Ты вернёшься? — грустно спросил живой корабль. — Я буду ждать.

Я заботливо натянула на него чехол, погладила тёплый бок и, вздохнув, произнесла:

— Не могу сказать когда приду, но я постараюсь вернуться. Ты не бойся, никуда я не денусь. Мы, Зяблик, теперь с тобой навсегда связаны.

* * *

Когда глаза привыкли к освещению, стало видно, что мы находимся в идеально круглом зале, похожем на лекционную аудиторию. Скамьи возвышались вверх от самого пола, мы же находились на месте преподавателя.

Однако... Не ожидал я оказаться на лекции, находясь за тридевять миров от Фарона. Надеюсь, ни экзаменов, ни зачётов не предполагается?

Некоторое время мы стояли на виду в потоке света, льющегося ниоткуда, и у меня зародилось подозрение, что мы здесь не преподаватели, даже не студенты. Мы здесь наглядные пособия...

Я крутил головой, пытаясь понять, как же мы попали сюда, не замечая, что идём не по пещере, а по коридору. Даже, если мы шли в темноте, было сложно не заметить, что пол стал ровным, а воздух свежим. Да, здесь был чистый воздух, несравнимый с затхлой атмосферой подземелья. Судя по недоуменным взглядам, Патрик думал о том же.

— Здравствуйтте, пришельццы! — раздался неожиданный голос. — Мы столькко ждалли васс и наконецц дождалиссь!

У говорящего был странный акцент — он удваивал согласные в конце слова.

— Привет, — неучтиво молвил я.

Пат предпочёл не отвечать.

— Где мы? — неласково спросил он.

— Успокойтессь, вамм не угрожаетт опасностть. Мы не причинимм вамм зла! — заявил голос.

Начало не вдохновляло. Когда говорят об отсутcтвии опасности, тут её и жди. Мой небогатый жизненный опыт позволял судить об этом с некоторой долей вероятности.

— Кто вы такие? Кто с нами говорит? — спросил я.

В одном из проходов аудитории распахнулась дверь, и странная долговязая фигура в синем ниспадающем одеянии явилась пред нашими глазами. Непостижимым образом она тут же материализовалась рядом и мы увидели, что одежда незнакомца переливается всеми оттенками голубого цвета от тёмно-фиолетового до почти белого. Я узнал его, хотя до этого видел лишь изображения.

— Глоги... — тихо произнёс Патрик.

Да, это были глоги — представители расы разумных межзвёздных торговцев. Никто не знал, откуда они взялись, о происхождении глогов было множество гипотез, но ни одной мало-мальски правдоподобной. Кроме той, что глоги были самой древней из разумных рас, известных человечеству.

— Ммы просимм не сердитьсся за то, что ммы завлеклли васс в это подземеллье, — бесцветным тоном произнёс глог. — Мы всегго лишшь слугги...

— Что? — возмутился О'Доннел. — Так это ваша работа? Та обезьяна? Это вы её наслали? И обвал, и тьма, и коридоры? Ваша работа?

— Ммы просимм васс не сердитьсся, — снова прошелестел глог. — Сейчасс вы вссё поймётте.

Мы промолчали. Интересно, каково будет объяснение?

— Ммы многго летт ждалли васс, — начал глог.

— Нас? — невежливо переспросил я. -Меня и Патрика?

— Нетт, не васс конкретнно, а кого-нибуддь из разумныхх, способныхх оценитть нашш дарр, — пояснил глог. — Онн поистинне великк, но передд темм, какк передатть егго, мы должнны испытатть васс.

В это миг я испытал странное чувство. Как будто кто-то взъерошил все извилины в моём мозгу, некоторое время перебирал и, наконец, пригладил их невидимым гребнем. Мы с Патриком удивлённо переглянулись. Ощущение было поразительным, но неприятным я бы его не назвал. Ни тошноты, ни головокружения...

— Испытанние законченно, — объявил глог. — Вы достойнны.

Глог провёл нас небольшое квадратное помещение с минимумом мебели и оставил нас там. Здесь было две узких кровати, столик и пара обычных табуретов. Мы не были избалованы комфортом, но всё же удобно сидеть не на земле, а на предметах, специально предназначенных для сидения.

— Глоги живут на астероидах, переоборудованных в корабли, торгуют в космосе и товар у них необычный. Они продают знания, а взамен берут тоже самое — те знания, что у них нет, — объяснял Патрик. — Тысячи лет они скитаются в космосе, аккумулируя всё, что найдут где-то в своих тайниках. Кому предназначены эти знания, для чего они их собирают — никто не знает.

— Я слышал, что у глогов какой-то необычный способ питания, — вспомнил я.

— Да, глоги одни из самых удивительных созданий Вселенной, они питаются светом. Одна часть тела существа должна находиться в темноте, другая под светом, и эта разница даёт глогам возможность использовать разницу температур для получения энергии — простейший принцип термопары. Тело глога состоит из множества сочленений, которые позволяют использовать любые складки местности, чтобы поместить часть тела в тень, а часть — на свет. Впрочем, всё это гипотезы, никому ещё не удавалось увидеть тело глога... — закончил О'Доннел. — Существа они загадочные, но я впервые слышу, чтобы они жили на планете и кому-то служили...

— Но зачем мы им? — напомнил я. — И что это за дар, который нам обещан?

— Не знаю, — пробормотал Патрик. — Впрочем...

Он подошёл к двери и попытался открыть её. Дверь не подалась.

— Не нравится мне это... — сообщил Пат. — Обещают подарки и запирают... Зачем?

Пат помолчал.

— Эй! — вдруг крикнул он, глядя вверх. — Зачем вы нас заперли?

И снова раздался тот же голос:

— Не тревожьтессь, ммы нне причинимм вамм злла... Намм простто нужнно приготовитьсся. Ммы многго летт ждалли васс, столькко, чтто оказалиссь неготоввы...

— Что это за дар? — спросил я.

— Дарр великкий, дарр бесценнный, ввы будетте намм благодарнны! — заверил глог. — Нне тревожьтессь!

— Успокоил... — пробормотал Пат. — Это очень похоже на тюремную камеру.

Он осмотрел стены и вдруг указал рукой на круглое отверстие, прикрытое решёткой в тон стене, что имелось на высоте метров двух-трёх. Похоже, это была вентиляция...

— Ты хочешь... — начал я, но Патрик прижал палец к губам, запрещая говорить.

Знаком он показал мне, чтобы я лез к нему на спину. Не говоря ни слова, я поднялся, влез Патрику на спину и осмотрел решётку вентиляции. Она оказалась на механических защёлках. Недолго думая, я снял её и передал Пату. Тот зажал её между колен, боясь, что она загремит и привлечёт внимание.

Подтянувшись, я протиснулся в открывшееся отверстие. Там было тихо, пыльно, темно. И никак не повернуться. Либо вперёд, либо назад.

— Пат, я не могу развернуться, чтобы втащить тебя, — сообщил я. — Здесь слишком узко...

— Уходи, Серж, — голос Патрика слышался глухо. — Ты можешь бежать — беги, а обо мне не беспокойся. Я приму этот дар, каким бы он ни был. Позже увидимся, если повезёт...

— Но я не хочу уходить без тебя.

— А вдруг, они называют даром смерть? — предположил Пат. — Или что-то ещё похуже? Кто поймёт глогов? Ты не можешь рисковать, тебя ждут... Это шанс, уходи.

— Нет, — отрезал я. — Я доползу до места, где можно повернуться, и вернусь за тобой. Жди меня...

Не могу представить, сколько времени я пробирался по вентиляционной шахте. Уже то, что глоги, создавая свою тюрьму, забыли о ней, было неслыханной удачей. А может, это и не было тюрьмой, а всего лишь наскоро приготовленное помещение и, не заметив возможности для побега, глоги всего лишь косвенно подтвердили, что не собирались причинять нам вреда? Я не могу судить о размерах научного центра глогов, слишком мало я там пробыл, но учитывая ширину вентиляционной шахты, в которой с трудом, но помещался взрослый мужик, центр был весьма велик и простирался на несколько десятков этажей выше или ниже того места, где полз я.

Пробираясь в пыли по шахте в полной темноте, я не размышлял. Тогда я всего лишь хотел вернуться и спасти друга, а все эти мысли мне пришли в голову потом. Моё путешествие заняло полчаса, может, час по субъективным ощущениям. Не скоро я нашёл развилку, где мне удалось развернуться. Но сразу же, как только обнаружил, я повернул назад. Обратный путь занял столько же, может, чуть больше — всё-таки я устал, ползая по вентиляционному коридору.

Добравшись до места, я выглянул наружу — в помещении было пусто. Я не поверил своим глазам, но Патрик исчез. Внимательно осмотрев помещение, я заметил крышку вентиляционного люка внизу, на полу. Сомнений не осталось — это именно та комната.

— Эй, Пат... — негромко позвал я. — Патрик!

Мне никто не ответил. О'Доннела не было...

Выходит... Выходит, пока я ползал в пыли, глоги увели моего друга получать тот загадочный дар. Интересовались ли они, куда подевался я? Повредило ли это Патрику? Может, имеет смысл слезть вниз, вышибить дверь и попытаться разыскать его? Но тогда жертва друга будет напрасной? И сумею ли я помочь ему? Быть может, вместо одной смерти случится две? Глоги будут только рады. Я готов был рискнуть жизнью для спасения друга, но отдавать её задаром мне не хотелось...

Некоторое время я размышлял, стоя на четвереньках в вентиляционной шахте. Наконец, я решил не донкихотствовать и двинуться назад, искать выход.

Пятиться на карачках оказалось не в пример сложнее, чем двигаться вперёд. Путь до развилки, где я опять смог развернуться, занял гораздо больше времени. Когда я добрался до этого места и смог сменить положение, то передо мной встал вопрос: куда ползти дальше?

Некоторое время я размышлял, давая локтям и коленям отдохнуть, а потом вспомнил о назначении коридора — вентиляции. А раз это вентиляция, то здесь должно быть движение воздуха. Тут же я вспомнил старый морской способ определения движения ветра — мокрый палец. Я негигиенично послюнил мизинец и поднял его вверх — с одной стороны он стал ощутимо холоднее. Значит, воздух идёт оттуда.

Нечего ждать, надо продолжать движение.

Не могу сказать, сколь долго я пробирался по коридорам в пыли и темноте, время от времени слюня палец, чтобы определить направление. Час? Два? Или больше? Через некоторое время движение воздуха стало ощутимо и без моего примитивного 'прибора' — лёгкий ветерок шевелил волосы на голове, охлаждал разгорячённое лицо. Похоже, выход был рядом. Моё наблюдение подтверждало отчётливо слышимое медленное механическое бубуканье, которое мог издавать вентилятор.

Я свернул за угол и сразу же увидел на фоне сереющего рассветного неба медленно крутящийся пропеллер. Ну да, чтобы продуть такое серьёзное помещение, нужна принудительная вентиляция... Это ясно, непонятно другое — каким образом остановить это вращение...

Когда я подполз поближе, стало видно, что пропеллер крутится мощно, уверенно и, похоже, его приводит в действие мотор. Соваться туда, не остановив лопасти, значит оказаться порезанным на ломтики. Надо думать...

Вот был бы у меня лом... Или стальная труба... Я бы воткнул этот нехитрый инструмент между лопастями и заклинил вентилятор. Не знаю, надолго бы его хватило, но вполне может быть, что я успел бы пробраться.

Но лома нет, трубы тоже... Значит, идея отпадает.

А может, труба всё-таки есть? Я осмотрел шахту. Обычный лаз, квадратный в сечении. Никаких труб. Хотя могли бы быть, для кабелей, например.

Стоп! Кабель... Вентилятор должен получать питание...

Я подполз ближе и убедился, что к вентилятору подходит изолированный провод. Это питание, как же иначе? Взявшись руками за кабель, я рванул его на себя. Раздался треск, пропеллер остановился. Я с удовлетворением выдохнул — проблема решена. Продолжаем путешествие...