01 Кошка Гонта

...Проводив взглядом подъезжающего к замку графа, Тор в который раз посмотрел в сторону леса вдалеке. Кошки все не было. Ведьмак уже и десятку истерзал, но Кару никто не видел. О чем можно болтать с волками всю ночь напролет.

— Черт тебя побери, — процедил Тор, спускаясь вниз и распоряжаясь о рысаке.

Уже подъезжая к домику лесничего, ведьмак снова проверил окрестности, пуская нити своих щупалец по воздуху. Но кошки опять не нашел. Землянка еще далеко, если Кара до сих пор там, он и не может «дотянуться». А вот разминуться не хотелось бы.

Спешившись на ходу, замолотил по дубовой двери.

— Вы тоже к серым? — спросил лесничий, выходя из-за дома.

— Кошару видел? — вместо приветствия бросил Тор.

— Видел, — вздохнул Даран. — Она хотела на обратном пути заехать... Вот, до сих пор не приехала.

Снова ругнувшись, ведьмак вскочил в седло и стеганул коня.

Кара вынырнула из небытия, когда солнце было уже высоко. Осторожно осмотрелась. Потолок — всего два метра навскидку. С окном. И еще одно окно, рядышком же. Кошка склонила голову вбок, пытаясь вернуть проемы на более традиционное место — стену, но те упрямо висели на потолке. Плюнув, поднялась с широкой кровати и осмотрела все помещение. Табуреты, кресла, не то печка не то камин... И стол. И окна в потолке.

— Я сошла с ума.

— Вполне возможно, — согласился Курт, распахивая дверь. — Ты вчера три дерева изуродовала.

Кара опустилась на табурет, приняла из рук волка миску с едой.

— Тебя в замке хватятся... ваша милость. Телохранитель, как-никак.

Кошка поставила миску на стол и сгорбилась на стуле.

— Оставь меня здесь, Курт.

Волк усмехнулся, упал в кресло.

— Нет, кошка, не оставлю. Не место тебе среди перевертышей.

— Мне и среди людей не место, — подняла на него глаза Кара.

Волк пожал плечами.

— Не оставлю, Кара. Помощь нужна какая — приходи. И защитим и укроем, если что. Но здесь ты не останешься. Это стая волков.

— И вам чужая, и людям нечисть, — усмехнулась кошка.

— Не чужая, Кара, — задумался Курт. — Но в стае волков полукровка не приживется, — и встрепенулся. — А вот и приехали за тобой, кстати.

Кара тоже почувствовала щупальце ведьмака, побрела следом за вожаком.

Землянка поражала своим размахом. Из комнаты Курта они вышли на полноценную городскую улицу — разве что свет пробивался только из окошек над головой, а все мастеровые очаги были с вытяжкой, словно печи. И вместо обычных фасадов домов — только двери. Оставшиеся на день в землянке волки кивали Курту, кивком же приветствовали и кошку, любопытными взглядами провожая полукровку...

Выйдя наружу, Курт чуть ли не носом ткнулся в Тора. Сработал инстинкт — зрачки сузились, клыки резко вытянулись. Волк рыкнул. Ведьмак осторожно пнул его в сторону струей воздуха.

— Ну вы тут подеритесь еще, — прошла мимо них Кара. — Тор, коняшку моего видел?

— Волчиков вон спроси, — усмехнулся ведьмак. — Чтобы по лесу не свистеть твоего рысака. Вдруг погрызли.

— Ты около землянки волков, Тор, — протянул Курт, вернув человеческий вид лицу. — Можем и поцарапать, если язык будешь распускать.

— Коготки не обломай, — смеялся ведьмак.

Махнув на них рукой, Кара побрела по лесу. Остаться в стае было для нее единственным верным решением. И единственным возможным. Ступит в замок — не удержится. А когда король испустит дух, Тору придется ее убить. Потому что умрет монарх совсем не тихо. Двадцать два года назад волки до него не добрались, а сейчас ему уже никуда не скрыться от своего же телохранителя. Предупредить Тора или поставить перед фактом после совершенного, когда он первый будет вынужден ворваться в покои короля?

— Что волчики сказали, что ты как в воду опущенная? — Кара вздрогнула от голоса нагнавшего ее ведьмака.

Предупредить, или...

— Моя мать умерла. При родах, — протянула Кара. — С родней знакомилась.

Вопреки язвам Тора, коняшка покорно ожидал хозяйку в высокой траве поля.

— Ты чего на Курта озверел? — прыгнула в седло кошка.

— Если бы я на него озверел, меня уже не было бы в живых, — вполне резонно ответил ведьмак. — Там же не меньше двух десятков бойцов в землянке. Дурачились мы. Не первый раз встречаемся.

Кара не спешила, и Тор тоже пустил шагом. Задумчивая кошка — это всегда к беде. Она вообще в основном сначала делает, а потом думает.

— Кошара, поделилась бы.

Кара перевела на него взгляд. Она еще не решила.

— Я у них остаться хотела, свои, как-никак. Не оставили.

— А что бы ты там делала? — Тор уже стучался в избушку лесничего, махнул ему рукой, заметив неподалеку — тот ждал их.

— Поговорили, вижу, — вместо приветствия протянул Даран.

Кара медленно покачала головой и закусила губу.

— Говорил же, не ходи.

Кошка молча тронула бока коня, пустив рысью. В замок она сегодня вернется поздно.

* * *

Обед длился бесконечность, уже грозясь называться ужином. Даже несколько хмурый монарх не мог испортить настроения выпившим людям. Сермуш перехватил на себе взгляд молодой особы, улыбнулся в ответ и снова заскользил глазами по лицам придворных. Из отпрысков короля около него сидели только две дочери. Сыновья, видимо, не в замке.

— Потерял кого? — склонился к нему Дурб.

— Да телохранителя Гонта не вижу. Непривычно просто.

— Ты еще служанок начни пересчитывать, — поперхнулся вином Фаррину.

Шут и менестрели, завладевшие вниманием двора после... все-таки уже ужина, также не сумели поднять королю настроение. Поискав глазами, Гонт подозвал лакея, что-то резко спросил. И отослал прочь — в зал быстрым, но тихим шагом вошла Кара, стараясь тут же затеряться среди нескончаемых пышных юбок и высоких причесок. Перехватила взгляд короля, который жестом подозвал телохранителя к себе.

— Вот и кошка Гонта, — кивнул Дурб на девушку в мужском камзоле — она даже не думала переодеться. — Теперь твоя душа спокойна?

Сермуш пнул друга в ребра и двинулся к даме, активно желающей скрасить сегодня его уединение. Иначе она просто сожрет его глазами.

Кара стала позади кресла монарха, словно пряча от двора свой мужской наряд, чуть склонилась, слушая Гонта... Кинжалы вопили и просились наружу. Нет ничего проще прямо сейчас напомнить королю события двадцатилетней давности — он не успеет понять, что кошке сейчас наплевать, выйдет она живой отсюда или нет... А в следующую секунду ему будет уже все равно — мертвые вообще мало о чем беспокоятся.

— Ваше величество, — перед восседающим монархом склонился в поклоне ведьмак, — если вы позволите, нужно внимание миледи к вашим покоям.

Кара подняла бровь. Это была не просто дерзость. Это было неслыханно. Если тебе нужна «миледи» — дождись, когда король перестанет говорить с ней, по крайней мере. Гонт нахмурился, отпуская Кару. Тор подал ей руку, чуть ли не выпихнув из зала. Безопасность монарха — превыше этикета. И ведьмак был, пожалуй, единственным, кто мог вот так нагло увести девушку от разговора с королем. Они работали в паре.

Распахнув двери своей комнаты, Тор придал кошке ускорение толчком в спину.

— Кинжалы, — протянул он руку.

— Ты с коня не падал по дороге?

— Кинжалы! — крикнул Тор.

Кара вынула клинки и резко распахнула руки в стороны — сталь впилась в обшивку, лязгнув о камень.

— Доволен?

— Если ты собралась умирать над изуродованным трупом короля, то я не собираюсь быть твои палачом, — процедил ведьмак.

Кошка прошла к столику с вином, наполнила себе кубок. Все-таки, Тор задержался у лесничего.

— Тебе кого больше жалко — полукровку или короля? — смеялись глаза Кары.

Ведьмак выкинул струю воздуха, сбивая кошку с ног. Вино разлилось по деревянному настилу пола. Заметив молниеносную трансформацию полукровки, выставил руку; кошка ткнулась в преграду.

— Бронь скидывай!

Но она резко ушла в сторону и метнулась вперед, сбивая ведьмака с ног. А когда нависла над ним, замахнувшись стальным кулаком, лишь выставил щит.

— Скидывай бронь, дура, — процедил Тор.

Кулак врезался в стену над головой ведьмака, оставив вмятину. Кошка села на пол, обхватив колени руками. Глубоко вдохнула, успокаиваясь.

— Остыла? — сел около нее ведьмак. — Моя кровать в твоем распоряжении сегодня, чтобы ночью случайно никто не умер.

— Ты меня тут заточить теперь собрался? — фыркнула кошка.

— Я тебя и под щит посажу, если еще раз к ножичкам потянешься рядом с королем.

Кара резко повернула к нему голову.

— Я что, к кинжалам тянулась?

— А я тебя увел оттуда просто так, думаешь? — взвился Тор. — Располагайся... кошара.

Но ночь прошла без сна. Опустошив кувшин с вином, кошка и ведьмак коротали часы до рассвета в пустой болтовне. Впрочем, это им было не впервой. Заняв место в окне, Кара так и не уступила его хозяину комнаты, и Тору пришлось освоить кушетку. Посреди ночи ведьмак разбудил прислугу, потребовав еще кувшин вина, потом еще... И к рассвету оба были уже в не-состоянии.

— Так, кошка, давай трезветь! — принял волевое решение Тор, пытаясь щелкнуть пальцами.

Кара рассмеялась, опасно качнувшись на подоконнике.

— Эй, эй! — выкинул руку ведьмак, словно желая дотянуться до нее прямо с кушетки. — Здесь высоко... Говорят.

Девушка поперхнулась вином и расставила руки. Кубок выскользнул из ее пальцев, очень не скоро дзынькнув серебряными боками о камни внизу.

— Точно, высоко, — согласился пьяный голос Тора.

Победив, наконец, собственные пальцы, ведьмак прошептал что-то — язык заплетался, он сбился. Нахмурился. Начал шептать опять.

— Да брось ты это, пьяный телохранитель намного... ик! веселее трезвого.

Кара снова покачнулась в окне и вывалилась наружу. Тор вскинул глаза и зажмурился, посмотрел на свою руку — он не щелкнул пальцами, чтобы хоть что сработало... И снялся к проему. Протрезвел он очень резко еще в прыжке, а когда выглянул наружу, сердце ухнуло куда-то в пятки. Кошка раскачивалась в воздухе, ухватившись рукой за подоконник. Инстинкты... их не пропьешь.

Протянув девушке руку, втянул ее обратно в комнату, и тут же и язык перестал заплетаться, и пальцы послушно щелкнули — оба раза.

— Все настроение испортил, зараза, — беззлобно сказал Кара.

— Давай, топай, я буду поблизости... если что, — кивнул он ей, подталкивая к двери.

Выйдя от ведьмака, Кара плелась по коридорам, прислушиваясь к просыпающемуся замку заостренными ушками. Суетной топот ног служанок... Голос дворецкого, вечно недовольного всеми лакеями на свете... Даже звон на кухне расслышала. Зазвенели колокольчики, вызывая чернь в комнаты... Подставлять Тора не дело, истинно так. Можно ведь и более изящно. Кошка закусила губу.

Дурб распахнул дверь в комнаты почетного чужестранца без стука. Первая комната небольшая, с парой кресел, кушеткой, даже письменным столом. И камином для зимних гостей. В дверь спальни, все-таки, постучался. Ничего нового для себя не откроет, если что, но и всё старое застать не хотелось бы. Получив в ответ упрямое молчание, распахнул створки.

Как правило, почетные гости самого короля задерживались в замке надолго. Если их личные заботы того позволяли. Сермушу — не позволяли. И Дурб отлично это знал. Сегодня же они должны вернуться в Балью, в рабочем кабинете королевича уже через несколько часов будут дожидаться бумаги. Не исключено, что и к другой дверке придется срываться скоро — лично.

А посему, открыв окно, только увернулся от летящей на него подушки и повторил, что солнце уже зовет своих чад на подвиги.

— Я не в состоянии сегодня подняться, — пробубнил из-под простыней королевич.

— Я слуг позову, — пригрозил Фаррину.

Сермуш разлепил глаза:

— Изверг.

День Гонта не изобиловал разнообразиями. Разве что сам король внесет коррективы. Но Кара знала: он сам будет заниматься всем, на что светового дня хватит. Камердинеру оставались незначительные вопросы, и то Гонт потом потребует отчета, как те решились. Вечерние развлечения были регламентированы монархом достаточно четко и до зубовного скрежета без фантазии: менестрели и шуты, коих Гонт обожал самозабвенно, развлекали двор после каждого ужина. А днем... Тронная, приемная, столовая. Именно в такой последовательности. Разве что мог распорядиться об охоте.

Война, где кошка с ведьмаком разминали свои косточки, внесла определенные коррективы, конечно же, но не на долго. И опять потянулись скучные дни в королевском замке.

Кара постояла перед дверьми покоев короля и, наконец, распахнула их. Слуги уже метались, одевая монарха после купания. Завидев кошку, Гонт завел, как и обычно, разговор. Кара кивала головой, поддакивала, осматривая комнату, словно здесь впервые. О вчерашнем дне ответила уклончиво, король уже перевел тему. Он привык, что девушка постоянно рядом — спокойнее ему так. Кара усмехнулась. В тронную она двинулась позади монарха, как всегда.

Череда просителей, обычно навевавшие на кошку скуку, сегодня позабавили ее. Когда-то Кара очень настороженно относилась к толпе народа в тронной. Первое время терялась. А потом научилась отсекать шум. Как правило, заострив ушки, надежно спрятанные причудливо уложенной копной волос, девушка ловила лишь интересовавшие ее звуки, прикрыв глаза. А сегодня еще и минуты считала. Когда Гонт отправится в столовую, она сможет ускользнуть не на долго. Кара не зря сегодня при короле лично, отослав десятку...

Тор не хотел лишний раз нервировать кошку — по пятам за ней не ходил. Но до тронной «довел». Ведьмак прекрасно понимал, что от задуманного она не откажется, и времени убрать Кару из замка — очень мало. Да и как уберешь, сам же ее к королю приставил, считай. Судьба Гонта, по чести сказать, как единицы рода людского, заботила его мало. Патриота из ведьмака так и не получилось. Ведьмы и оборотни вообще мало заботятся о границах человских и их королях. Даже титулы, которые ведьмы, все-таки, могут иметь, их тревожат поскольку-постольку. Маркизом стал отец Тора — отец Гонта не хотел держать при себе простолюдина, а ведьмака — хотел. Вот и даровал и титул, и земли... Боевым же единицам титулов не полагается. Впрочем, Кара не выглядит расстроенной из-за этого факта.

Наблюдая с кружевного балкона за тринадцатью всадниками во главе с графом сог'Коранету, покидающих замок, Тор перебирал варианты, как бы помягче удалить кошку от короля. Если Гонт вдруг нарвется на ее кинжал — ведьмак не заплачет: он взбесится. И именно потому, что Кара все сделает очень и очень шумно. А Тору потом придется... Вот об этом он даже и думать не хотел.

Выйдя с балкона, ведьмак наблюдал уже привычную суету: готовили столовую. Подкрепиться — это хорошая идея. Сделав всего несколько шагов, Тор замер: в конце длинного зала, примыкающего к тронной, стояла Изабель. Ведьмак и не знал, подойти ли теперь. Когда она покинула замок, не дав ему ответа, не сказав ни слова, будто сбежала, он ездил в ее родовые земли. Принять графа отказались.

Отвоевав с собственными ногами и заставив их двигаться, Тор сделал шаг — и из тронной выплыл король в окружении свиты, преградив графу дорогу. Изабель присела в поклоне под изумленным взглядом короля. Гонт завел с ней разговор, сопровождение короля заполонили, наконец, весь зал. Тор скользнул по толпе взглядом: кошки рядом с королем не было. А потом и тот исчез, уведя Изабель разговором — и вскоре оставив всю свою свиту позади.