Воин Востока. Книга 1. Стальной Клинок.

— Крепись, молодой воин, — тихим грудным голосом проговорил Хаззар. — Ты выжил... Ты сильный...

— Правитель, — обратился к нему Арнил, — кто на нас напал? Началась война?

Хаззар усмехнулся и закашлялся.

— Пока нет, но скоро... Очень скоро... Начнется величайшая война из всех войн Сарилии...

— Но кто на нас напал? — Голос Арнила срывался.

— Сунь руку в карман, — вместо ответа попросил Хаззар.

Арнил повиновался. Правитель в последние минуты своей жизни сам подвел разговор к таинственному камню. Но, к неописуемому удивлению Арнила, карман был пуст. Он уставился на Хаззара.

— Арленд, ваш сын... — Но правитель его перебил:

— Не в нем дело. — Хаззар заговорил быстрее. — Слушай меня внимательно, это последние мои слова, и возможно, они искупят мои грехи перед Богами... — Арнил закивал. — Слушай.. Ты должен добраться до Донтвайра и сообщить им, что похищен Один из Семи... Возьми мой клинок... И будь сегодня на закате у развилки на выходе из города... Исполни мою последнюю волю, прошу...

— Что? Один из Семи? Что это? — задыхаясь, принялся спрашивать Арнил. — Правитель, объясните подробнее!

— Моя последняя воля... — прошептал Хаззар. — Помни о ней, юный воин.

Он неожиданно замолчал и обмяк на камне. Арнил вздохнул. У него не было сил понимать то, что ему сказал перед смертью правитель. Он встал, с усилием давя в себе крик бессилия и ненависти. Он исполнит последнюю волю Хаззара, что бы это ему не стоило. А потом он уничтожит Арленда.

Его захлестывала дикая ненависть — прежде ему не доводилось такой испытывать.

— Арнил! Арнил!!! Живой!!!

Он обернулся. К нему со всех ног мчались Джейна, Дил и Лира — потрепанные, в порванной и грязной одежде — но живые... Застывшая льдинка в сердце Арнила чуть оттаяла. Он обнял Джейну, прижав ее к себе.

— Где ты был? Что с тобой случилось? Ты не ранен?! — Вопросы так и сыпались от друзей. Он нехотя выпустил Джейну из объятий и жестом руки остановил их поток. Посмотрев каждому в глаза, Арнил произнес:

— Мне нужно кое-что вам рассказать...

Они стояли на развилке, указанной Хаззаром. Солнце уже садилось, но теперь это не имело никакого значения.

Гора мертвых тел была огромной — в нее сложили всех павших в защите Роувина. Теперь сверху укладывали плотный слой сухих веток. Арнил, Дил, Лира и Джейна с отвращением и горечью смотрели на этот процесс. Пепел продолжал кружиться в воздухе, запах дыма и гари до сих пор висел в воздухе.

— Я клянусь, Арленд заплатит за это, — твердо сказала Джейна. Друзья одновременно кивнули, не издав ни звука.

В голове Арнила крутились слова Хаззара. "Ты должен добраться до Донтвайра и сообщить им, что похищен Один из Семи... ". Вот значит, что это был за синий камень, который Арленд забрал у него. Но название артефакта ничего не говорило никому из друзей. Арнил надеялся выяснить все Донтвайре. А как он мечтал попасть туда всего два дня назад! И Боги предоставили ему такую возможность. Только цена оказалась слишком высока...

"...это последние мои слова, и возможно, они искупят мои грехи перед Богами...". Интересно, о каких грехах говорил Хаззар?

Джейна сильно сжала руку Арнила, и это вытащило его из пучины размышлений. Он увидел, как к куче людей, обложенной сухими ветками, поднесли факел. Сердце сжала боль.

— Какого черта мы здесь делаем?! — Лира не выдержала и зарыдала.

Арнил оглянулся — солнце село. К ним приближалась фигура в сером балахоне. Лица Арнил еще не мог разглядеть. Однако когда фигура приблизилась, он был готов поклясться, что уже видел эти длинные черные волосы, эти небесной голубизны глаза, это золотое кольцо на одном из длинных пальцев...

— Меня зовут Рейн, — сообщил он. — Это мне Хаззар дал задание проводить вас в Донтвайр.

Джейна обернулась на голос и замерла. Это был тот самый незнакомый маг с книгой в руках.

Под покровом магии.

Отряд без привалов шел уже вторые сутки. Друзья выбились из сил, но Рейн был неумолим. Роувин остался далеко за лесами — лишь дым, клубами плывущий к небу, был до сих пор виден. У каждого из отряда сердце болело при взгляде в ту сторону. Родной город, в котором они прожили столько лет, стал кладбищем для тех, кто пал в его защите. На глаза наворачивались слезы, и слов не находилось, чтобы выразить свою скорбь и печаль. Каждый стал одержим местью.

Когда отряд вышел на поляну одного из лесов, Лира остановилась. Она тяжело дышала.

— Я больше не могу, — проговорила она, оседая на холодную траву. Рейн подошел к ней.

— Нам нельзя останавливаться. По крайней мере, сейчас, — твердо сказал он.

— Но почему? — вступил в разговор Арнил. — Мы уже два дня идем без отдыха и без еды. Если так дальше продолжится, мы не дойдем до Донтвайра.

— А если мы остановимся, мы не уйдем дальше этого леса! — выкрикнул маг. — Почему вы не можете понять, что где-то недалеко могут быть рыцари Обсидиана?!

— Объяснит мне кто-нибудь наконец, что это за рыцари? — Джейна тоже села на траву, сил не осталось ни у кого.

Рейн неодобрительно посмотрел на нее.

— Всему свое время, — бросил он.

Арнил покачал головой. Маг был невыносим. Казалось, он специально ставил себя выше остальных, словно правитель-тиран перед своими подданными. Арнил не представлял, как они смогут его вытерпеть все время, пока будут идти до столицы. Постоянные издевки, оскорбления, сарказм и вечно недовольно-озлобленное выражение лица.

— Черт с вами, — недовольно махнул рукой Рейн. — Но не больше полчаса.

Друзья облегченно вздохнули и расслабились. Дил сел к девушкам, Рейн остался стоять, задумчиво глядя в сторону Звездных Гор. Арнилу казалось, что этот колдун что-то знает, но не хочет говорить. Или не может... Юноша подошел к нему. Рейн косо посмотрел на него и отвел взгляд в прежнее направление.

— Нам нужно немного дров. Холодает, — внезапно "подобрел" он.

— Я могу разжечь огонь заклинанием, — оживилась Лира. Но Рейн возвел глаза к небу, как будто проклиная судьбу за то, что она свела его с такими далекими от здравого разума людьми.

— Ни в коем случае нельзя пользоваться магией, — вслух сказал он и ткнул пальцем в Арнила. — Ты идешь со мной.

Арнил и Рейн ушли в глубь леса, ломая по пути сухие ветки. Близилась осень, и Арнилу показалось странным, что на деревьях нет листвы. Ее не было и на земле. Этот лес был мертвым — желтая, высохшая трава, безлиственные деревья, серое небо над головой, промозглый осенний ветер... В Роувине такой погоды не было даже поздней осенью. Он вспомнил, как опадали желтые и красные листья, как шли теплые дожди, сменяющиеся в декабре мокрым снегом, из которого так удобно было лепить снежки и снежные фигуры... Сердце снова сжала тоска по родному городу. Заметив, как Рейн на него посмотрел, Арнил понял, что все его чувства отразились на его лице. Маг хмыкнул.

— Пора оставить все светлые воспоминания, — не глядя на Арнила, сказал Рейн. — У нас есть дела и поважнее.

— Скажи... Кто ты? — решился Арнил задать вопрос, терзавший его с того самого момента, когда он впервые увидел мага — на крыльце обители Хаззара.

Рейн не заставил ждать с ответом.

— Я — тот, кому правитель поручил проводить вас...

— Я это уже слышал, — поморщился Арнил. — Меня интересует — откуда ты? Чем ты занимался раньше? Как ты попал в Роувин? Ведь ты появился там недавно...

Рейн с усмешкой на губах выслушал вопросы.

— Мне кажется, ты слишком многого от меня сразу требуешь. И также я не совсем уверен, что тебе на самом деле нужно это знать.

— Тогда почему мы должны доверять тебе? — со злостью в голосе продолжил напор Арнил. — Ведь если ты даже не можешь сказать...

Рейн резко повернулся к нему всем телом.

— Вы доверились не мне, а правителю Хаззару, запомни это!

— Но его сын...

— Его сын — совсем другая история, — отрезал Рейн.

— Ты что-то знаешь, — уверенно сказал Арнил. — И скрываешь. Почему?

Чародей сплюнул, отвернулся и отломал еще несколько веток, годных для костра. Арнил решил покончить с этим разговором, поняв, что он ничего не добьется от Рейна. Почему Хаззар поручил это задание именно ему? И где был Рейн в момент битвы в Роувине? Ведь он пришел со стороны ворот в город, а не наоборот... Права была Джейна, слишком много вопросов в последнее время. И даже Рейн это заметил. Хотя на часть из них у него явно имелись ответы. Арнил поежился — наверное, от холода.

— Здесь недавно кто-то был, — неожиданно сообщил маг и указал на землю. — Несколько свежих следов, ветки на земле треснутые, или вовсе сломаны.

— И? — недоуменно протянул Арнил. — Что теперь?

— А то, что нам нельзя медлить. Враги могут быть неподалеку.

— Ну Хаззар же тебе поручил сопровождать нас, так? — язвительно заметил Арнил. — Вот и будь любезен дать отдохнуть и защитить от нападения...

— Видишь ли, в чем дело... — вкрадчиво заговорил маг. — Пока вы будете делать то, что я вам скажу — вы будете в безопасности. Если я говорю — в укрытие, это значит, нужно укрыться, если я говорю — в атаку, значит, нужно достать меч и драться. И если я говорю — рядом враги, значит, нужно поскорее убраться!

Он поднял с земли еще несколько веток.

— Как мы можем что-то делать, не зная даже, кто наш враг? — усмехнулся Арнил. — Ты ничего не объясняешь.

— Моя задача — довести вас до столицы! — В голосе Рейна зазвучала злость. — А рассказывать вам что-то я не намерен.

Он неожиданно затих и напрягся. Казалось, он что-то услышал, но Арнил не мог понять, что — кроме шелеста сухих веток, колыхаемых ветром, не было ни единого звука.

— Идем, у нас мало времени, — сказал маг.

Рейн разжег костер, и друзья плотно окружили его, подставив к нему ладони. Маг достал из своей небольшой сумочки несколько булок и раздал их остальным. Еда, хоть и в ничтожно малом количестве, воодушевила их. Следом за булками Рейн извлек из сумки сверток бумаги. Когда он развернул его, стало ясно, что это карта континента. Все это маг проделал молча и не глядя на друзей. Его поведение начинало раздражать Арнила, Дила и Джейну. Лира же, казалось, заинтересовалась загадочным чародеем. Ее привлекало все, связанное с ее ремеслом.

Рейн не отрываясь изучал карту. Спустя несколько минут он кивнул, удовлетворившись своими мыслями, и спрятал сверток обратно.

На смену голоду пришла сильная жажда. Арнил огляделся и прислушался, надеясь услышать журчание реки.

— Без воды мы тоже долго не протянем, — бесцеремонно заявил Дил. Арнил невольно поджал ноги — ну, сейчас начнется...

Но маг не переставал его удивлять. Он бросил на Дила испепеляющий взгляд, достал из сумки фляжку и кинул ее ему. Рейн был сама любезность и само нетерпение. Он словно чего-то ждал или опасался...

Внезапно Рейн поднялся на ноги и немного отошел, прислушиваясь к вечерней тишине, которую нарушали лишь порывы ветра. Медленными шагами он двигался в сторону от костра. Что-то его явно насторожило. Но никто не мог понять — что. Ни посторонних звуков, ни огней в лесу не наблюдалось.

Лира склонилась к друзьям и с опаской посмотрела на постепенно удалявшегося мага.

— Что с ним? — тихим голосом спросила она.

— Может, галлюцинации? — пожав плечами, предположил Дил.

Арнил оглянулся на Рейна. Тот стоял, чуть приподняв голову.

— А может, он под действием какого-нибудь заклинания? — не успокаивалась Лира. — Он даже не устал... и кажется, не голоден...

— Ты, случайно, не знаешь подобных заклинаний? — улыбнулась Джейна. — Нам бы оно тоже не помешало...

Также резко, как и поднялся, Рейн развернулся и быстрым шагом подошел к друзьям. Лицо его оставалось непроницаемым.

— Уходим. Здесь враги.

— Но откуда ты...

— Быстро! — И он схватил свою сумку.

Отряд, так и не успев толком отдохнуть, из последних сил мчался прочь от места привала. Мрачный, вымерший лес был густым, и Рейн бежал впереди, то и дело отрываясь от остальных. Он даже не оставлял пометки на пути, чтобы в случае, если они заблудятся, вернуться по ним назад. Он как будто знал эти места как свои пять пальцев. Арнил здесь никогда не был, но и оглядываться, изучать эти края не было времени. Грудь болела, ее словно сдавило стальным обручем. Наступала ночь, уже стало темно, и он несколько раз чуть не споткнулся и не напоролся на ветки.

— Долго еще? — выдохнул он на бегу.

— Быстрее! — вместо ответа скомандовал Рейн.

Ветвистые деревья мелькали одно за другим. Отрят бежал неровной колонной, огибая их и иногда сворачивая чуть в сторону. Чутье Арнила подсказывало ему, что они уже давно сбились с пути, и Рейн бежит уже не в сторону севера, а лишь бы подальше от врагов. Он потрогал левое бедро — меч, взятый у Хаззара по его воле, был на месте.

Наконец маг остановился, и остальные чуть не врезались а него. Он лихорадочно озирался по сторонам.

— Сюда! — Он кинулся влево, к небольшому оврагу, который полностью скрывали тени растущих перед ним кустов и деревьев. Как только они перескочили заросли колючего кустарника, каждый почувствовал, как земля ушла из-под ног, и они дружно рухнули и скатились в овраг.

В этот же миг раздался тонкий свист, и там, где они только что были, пронеслись две стрелы, вонзившиеся в покрытые толстой корой стволы. Настала тишина, прерываемая редкими глубокими вздохами путников. Где-то послышался топот, и с каждой секундой он становился все громче.

— Замрите! — шепотом приказал Рейн. Друзья сжались и, набрав полную грудь воздуха, напряглись. Ни один не шевелился.

Преследователи пронеслись мимо, и Арнил успел различить их слова — "Куда они делись?". Он осмелился выдохнуть лишь тогда, когда все окончательно стихло. Все последовали его примеру.

— Они... все это время... гнались сзади??? — задыхаясь, спросил Дил. Рейн кивнул. — Но... как ты их заметил?..

— Когда-нибудь и ты научишься этому, — снисходительно ответил маг. — Мы почти на краю этого леса, — сообщил он.

— И что... там? Дальше? — спросила Джейна.

Рейн опустил голову. Друзья с нетерпением ждали ответа.

— Дальше идет равнина. И мы там будем как на ладони. — Он ударил кулаком по холодной рыхлой земле. — Любой стрелок, умеющий держать лук в руках, пристрелит нас там, как кроликов. Я же говорил! — Он в сердцах сплюнул.

Арнил соображал, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации.

— Можно переждать здесь... — предложил он, но Рейн отсек эту мысль:

— Как ты убедился, здесь их тоже хватает. — В его голосе звучало презрение. — Если ты не хочешь здесь окоченеть, нужно двигаться. Огонь разводить нельзя — ночь, в темноте его сразу заметят. Магией пользоваться нельзя, и ты это должна знать! — Он указал пальцем на Лиру. — Ибо любое заклинание оставляет следы, и по этим следам при желании можно отыскать самого заклинателя!

Судя по недоуменному лицу Лиры она этого не знала. Рейн схватился руками за голову, потирая виски и качаясь взад-вперед. Арнил чуть приподнялся и посмотрел на дорогу. Вроде бы никого не было.

— Что за этой равниной? — задал он очередной вопрос.