За все время Мор унес немногим менее миллиарда жизней, и то, что половина из этих потерь пришлась на один континент, не могло не изменить тех, кто выжил. И изменило. Особенно если учесть такие осложнения от вируса как каракаская кома. В любой момент, уже переболевший вирусом человек, может впасть в эту кому, длится она три дня и сопровождается большой водопотерей организма. Если обильно не поить беспомощного в эти дни, то сто процентный летальный исход. И если начальный этап пандемии и понимание того, что их бросили на произвол, в начале вызвало резкий разгул бандитизма и популяризации философии "человек человеку волк", то каракасская кома все изменила. Выживание в одиночку стало невозможным, удержание людей рядом с собой в страхе, работало только до того, как главарь банды не падал без чувств. Выжили только те группы, кто полагался на взаимовыручку, честность и полное доверие. И чем больше была такая социальная группа, тем выше был шанс на выживание каждого отдельного индивидуума в ней. А если к всему этому присовокупить, что даже после официальной победы над пандемией, каракасская кома, бывает, встречается и по сей день, то все эти факторы сделали из южан очень необычный и непривычный для остальных этнос.

Первое, что бросается в глаза это очень четкое разграничение на своих и чужих. Южане совершенно равнодушны к чужакам, взаимоотношения с остальным человеческим сообществом они строят исключительно на принципе выгодно — не выгодно и в этом дадут фору даже северянам. Есть небольшое послабление к нам, потому как Континентальный Союз все же принимал беженцев. Ограничено, но другие не только закрыли границы, но и топили любые суда идущие от южноамериканских берегов. А после Мора, единственные кто помог специалистами, инженерами, врачами, и иным людским персоналом были мы. У каждой монеты есть оборотная сторона, так и холодность ко всем остальным, компенсируется невероятной теплотой к своим. Самопожертвование ради других, в их морали это норма, а не подвиг, императив выживания группы, социума. Абсолютное доверие и полное непринятие лжи в рамках не только своей социальной группы, но и даже во внутренней политике государства. Что впрочем не отменяет секретность и умалчивание в жизненноважных для государства сферах: разведке, коммерции и прочем. Внешне политическое устройство Южноамериканского Альянса напоминает гигантский, единый траст-корпорацию, внутри которого нет налогов, но все население в той или иной сфере работает на благо этого траста. Со множеством нюансов, в основном связанных с громадной социальной составляющей бюджета, но это самое близкое из понятных мне описаний. Мой преподаватель по экономике утверждал, что на практике это не рабочая система, ибо она способна работать только при очень высоком коэффициенте солидарности общества. Но вот уже три десятка лет, не смотря на все прогнозы, у них не только все работает, но и показывает просто невероятные результаты. Их девиз "Мы выживем, несмотря ни на что!". Для них космическая программа, не столько гонка за ресурсами или престижем, сколько базовый вектор развития. Нация, сплавленная жесточайшей трагедией, для которой космическая экспансия не блажь, а принятый за основу алгоритм действий.

Общался с психологами на тему южан, те в один голос утверждают, что подобный социум должен быть очень мстительным и не прощать обид. На это косвенно указывает их отчужденность, и равнодушие к остальным людям. Но, никто из мозгоправов мне так и не объяснил, почему южане ограничились Манифестом/?/, и не нанесли удара по северянам. Ведь к моменту выхода их резолюции, у Альянса на вооружении стояли баллистические ракеты, с водородными зарядами, их количества и мощности, было достаточно для гарантированного "удара возмездия". И тем не менее Манифест остался только бумагой, всего лишь словами, что рушит все эти психологические теории на корню, как мне видется.

Я готовился к очень холодному приему и к тому, что проведу львиное кол-во времени по сути запертым в своей каюте. А оказалось все не так. Меня приняли как "своего". Из-за матери разумеется, из-за моих корней, как мне было объяснено. Все что мне рассказали о южанах, в живом общении оказалось совсем не так. Более жизнерадостных, позитивных, открытых людей мне встречать ранее не доводилось. И комплексов у них очень мало, а так как экипаж "Митрандира" смешанный, в нем были и женщины, а я был новым лицом, то все две недели и один день на борту, провел просто великолепно. Если бы не ежедневные десять часов на ремонте проводки "Бочонка", замене некоторого компьютерного железа, монтаже дополнительных систем, а так же загрузке и центровке топлива. Погрузке липучек и управляющих ими сегментов, да перенастройки навигации на майяра, то это был бы лучший отпуск в моей жизни. Который, к тому же еще и оплачивается невероятно щедро.

Правда было и нечто не очень мне понятное. За все время мне так и не назначили напарника в полет. Точнее может и назначили, но мне не представили. Как-то странно это. Ну, то, что я один не полечу это точно, так как липучки северных основаны на плазме, а наши ионники. Их преимущество относительно малые габариты двигательных секций. Наше же в том, что топлива в разы меньше надо и управляющая электроника намного проще, а значит надежнее. Правда платим мы за это пятикратно большей массой рабочей области. Соответственно установка, программирование, позиционирование и размещение этих разных моделей, кардинально друг от друга различаются. Мне был трехмесячные курсы переподготовки пройти, да неделя тренировок на габаритном макете и я бы справился. Но всего этого у меня нет. Впрочем сравнивал я наш подход и северян, мне наш больше импонирует, в основном из-за большей надежности. Но, надо признать, работать на скалах, с более легким оборудованием должно быть намного удобнее.

За сутки перед соскоком, в кают компании меня провожали банкетом. В конце которого вручили, согласованное с Землей, приглашение к гражданству. Сердечно поблагодарил и обещал подумать. Да, мне очень понравилось сообщество "Митрандира", но менять гражданство, подобного в моих планах никогда не значилось. Все же отец воспитал меня достаточно патриотично, что бы не смотря на некоторые недостатки, искренне любить свою страну. Но и обижать команду кольцевика, которые старались, посылали запрос на Маму и видимо за меня поручились, желания нет.

За десять часов до отскока, мне все же представили напарника. И стало понятно, почему с этим так долго тянули. Потому, как в рейс со мной пойдет женщина. За две недели на борту я её разумеется встречал, но она была одной из тех немногих, кто был всегда занят и общения не получалось. Это новость меня и правда обескуражила, все же не в практике континентальных ловцов, женщина в экипаже буксира, не прижилась у нас эта европейская традиция. Мне будет очень непривычно в таком составе экипажа, да и многие вольности, столь привычные для мужчин, о них придется забыть. К тому же, как оказалось, на борту "Митрандира" вообще не было ни арканщиков, ни специалистов по буксировке, их смена должна идти только следующим рейсом. Текинью, а именно так звали девушку, выбрали по той причине, что её основная специальность ремонт и профилактика липучек. Она должна была присоединится к технической команде, обслуживающей буксиры на Каллисто, но в сложившейся ситуации оказалась единственной на кольцевике, кто мог грамотно обращаться с липучками и имел хотя бы малейший шанс справится с задачей.

У себя, я бы несомненно отказался от такой авантюры, но в данном случае об отказе не могло быть и речи. Последний приказ начальства был однозначен: "соглашаться со всем, способствовать во всем, вплоть до возможной потери СТБ". Таким распоряжением, мне не оставили выбора и свободы маневра.

Воспользовавшись доверительным ко мне отношением, и тем что меня принимают за своего, задал прямой вопрос: к чему подобные риски и затраты? Оказалось все из-за политического кризиса у самураев. Точнее это событие запустило ту цепочку событий, в результате которой я оказался втянут в эту самую настоящую авантюру.

Последнее время в Империи Восходящего Солнца росло недовольство правящего дома тем, что они отстающие в космической гонке. Последним пинком было то, что их обошли поднебесники, а этого самураи уже стерпеть не могли. Если до того момента, постройка их кольцевика шла медленно и средства на неё выделялись по остаточному принципу, то после высказанного Правителем недовольства, все резко поменялось. Да, Япония вроде как парламентская республика. Но после Мора и прирастания территории государства бесхозными, вымершими островами микронезийской группы, влияние императорской семьи беспрецедентно велико и максимально с самого момента основания республики. И подобное недовольство потомка Аматерасу, высказанное в адрес совета министров, сработало лучше пинка подкованным ботинком. Это привело к невиданной активности самураев на рынке редкоземов и скупки ими всего, до чего смогли дотянуться. Они даже с Самсунгом объединились, для выкупа камней Семайн. Вся эта ситуация, как оказалось, больно ударила по планам южан. А среагировать вовремя, на резко образовавшийся на рынке дефицит, они не смогли, что поставило под угрозу их проект на Сестре.

Уверен, когда южане у нас попробовали закупить что-то, в условиях этого неожиданного кризиса, то мы им ничего не продали, придумав правдоподобное объяснение. Потому как очень близко южане подошли по своим возможностям в пустоте к основным игрокам, то есть к нам и северянам. Партнерство партнерством, но престиж государства то же не маленькая гирька на весах премиальных у большого начальства. Да, проект Альянса по насыщению атмосферы Сестры кислородом, с помощью геномодифицированных водорослей питающихся СО2 и подвешенных на сотнях тысяч аэростатах, выглядит безумно. Вообще непонятно зачем им это надо. Но, тем не менее, это крупнейший проект человечества во внеземелье, и этот факт больно бьет по самомнению многих.

Взять к примеру нашу базу на Европе, очень перспективный проект, начало решения амбициозной задачи по созданию единой заправочной базы для всего среднего и дальнего внеземелья. Так и то, если бы не южане и их "Митрандир", то еще долго бы не дошло до физической реализации. Циник во мне говорит: внезапный дефицит редкоземов, просто так, даже из-за скупки самураями ресурсов, не возник бы. Скорее всего, общим, негласным решением, южан решили немного "притормозить". А изначальный отказ Альянса от программы разработки Пояса и отсутствие собственных арканщиков на Марсе, и сосредоточение их усилий на Венере и Каллисто, сделали эту возможность реальной. Свободный рынок редкоземельных материалов, ну да, как же, свободный он, когда всем заправляют всего пять игроков. Конечно эти пятеро вроде как конкуренты друг другу, но это пока не влез кто-то шестой. Семайн вот хороший пример, как все может обернуться, не факт, что тот же Мун со скалы сорвался случайно, а не кто-то ему помог.

С другой стороны, почему тогда я получил инструкции полного содействия? Как это вяжется с "притормозить"? Задавшись этим вопросом, смоделировал различные, успешные варианты нашей ловли. Получалось, самое быстрое, если все пройдет идеально, то булыжник который мы перенаправим, встанет на орбиту Дочери через два года и три месяца. Вот и получится, что континенталы вроде как и друзья южанам, помогли же, но от этого все сроки Альянса сдвинулись на приличное время. Противно как-то стало от этих мыслей. Противно, но говорить о своих догадках и тем более обсуждать их с кем-то, разумеется не стал. Да, южане мне понравились, мне с ними легко, они молодцы, но они мне не свои.

Правда, думать над всей этой политикой долго не пришлось. Предстартовая суета быстро прочистила мозги от любых посторонних мыслей. Подгонку ложемета второго номера, под фигуру, никому иному не поручить, тут начинается моя личная ответственность, а значит и делать мне. Как и совмещать скаф южан с корабельными системами "Бочонка", тоже только моя работа, хорошо хоть они почти полная копия нашей предыдущей модели. И еще много-много мелочей, которые старший в рейсе должен делать сам. Именно должен, хотя и не обязан.

С одной стороны мне повезло, работы по подгонке ложемета не заняли много времени. С другой же, я бы предпочел долгий рейс провести с красивой девушкой, соблазнительных форм. Увы, но все это не про мою спутницу в данном рейсе. Фигура Текиньи сильно отличалась от моих грез и даже чем-то напоминала фигуру моего кэпа, из-за чего и коррекций пришлось делать не так и много. Пожалуй ей бы и скафандр Тормова подошел бы, что избавило бы меня от рутинной работы, но его в данный рейс, конечно же не загрузили.

Последние пять часов прошли в неимоверной суете. В основном она была связана с тем, что "Бочонок меда" должен был идти на поводке. То есть вся навигация идет через "Митрандир" по направленному лучу, а "Бочонок" пойдет в полном молчании. После моих размышлений, о негласном сговоре "прижать" южан ресурсами, мне их паранойя уже не кажется столь глупой. Может тот северянин, что ушел на твердых каскадах, имеет на своём борту какую-нибудь пакость, которая может помешать нашим планам. Глупость? А что он тогда идет к своей цели в режиме "инкогнито"? Меня вот заверили, что "Митрандир" северный шаттл не видит, в той области где он должен быть, а у кольцевика антенны и радары не чета моим, и раз и они не видят, то тот скрывается специально.

Правда, если я верно оцениваю обстановку и не разучился считать, то северянин уйдет обратно еще до того, как мы нагоним свой булыжник. Мы быстрее, но и камень наш немного, по космическим меркам, подальше. То есть волноваться вроде как и не о чем, а все равно потряхивает перед стартом и мысли дурные в голову лезут. Очень не хочется никаких ЧП, в моем первом полноценном рейсе в качестве, пусть исполняющего обязанности, но все же, капитана.

— Капитан? — Темно зеленые глаза Текиньи, выражали неподдельное сочувствие. — Вы можете называть меня Теки. Меня это не обидит. — За два часа до старта я внес девушку в бортжурнал, так что и правда временно стал её капитаном.

— Спасибо. — Эта благодарность была искренней, быстро произнести её полное имя у меня все никак не получалось, а в пустоте счет иногда идет на доли секунд. — У нас принято сокращение кэп. — Ответил взаимной любезностью, ведь несмотря на то, что по-русски она говорила бегло, тем не менее, языковой практики у неё явно было мало.

Завершив финальные настройки кресла, вопросительно посмотрел на девушку.

— Мне удобно. — Это значит, что ложемет подогнан.

Впрочем эти слова не более чем формальность, её скаф, только что скинул телеметрию, в которой показывал полное совмещение с местом второго пилота.

Вот не знаю почему, а эта, на удивление, стеснительная для южан девушка, чем-то меня раздражает. Возможно контрастом, между мужеподобной внешностью и удивительно мягким, чарующим голосом, которому бы позавидовали античные сирены. Ей на сцене петь нужно, а не техником работать в пустоте. Стоит глаза закрыть и её послушать, так такие грезы в голову лезут, а глаза откроешь, как холодным душем окатило.