Прошло тридцать ударов сердца. Ничего плохого не случилось, монстр не спешил впиваться в горло Лишерташ.
Да и при внимательной рассмотрении, монстр не выглядел монстром. Белая кожа не совсем белая, а с румянцем, глаза не голубые, ближе к серому с белизной по бокам, в них не читалось животного голода, ненависти, злобы.
Скорее живой интерес, легкий задор. Оскал маленьких и незаостренных зубов оказался глупой улыбкой. Темно-коричневые волосы на голове коротко стрижены, уши имели закругленную форму.
Позади воина нарисовались его собратья, Лишерташ интересовала их не меньше, чем они ее.
Совладав с чувствами, девушка попыталась заговорить:
-Кто вы? Вы говорите на айсэ? А на наречии гризков?
Псевдохесс неопределенно пожал плечами, бросил что-то остальным воинам.
''Да откуда они взялись-то?''
-Олег, -ткнул себя в грудь воин. -О-л-е-г.
До Лишерташ быстро дошел смысл происходящего, она в ответ положила руку на грудь.
-Лишерташ.
Дроуподобное существо улыбнулось. В шатер вошел еще воин, передавший спасителю без маски прямоугольный кусок клетчатой ткани. Это оказалось покрывало, которое вручили Лишерташ. Хоть какая-то альтернатива одежде, красоваться с голыми сиськами перед мужчинами не очень приятно.
Девушка обернулась в покрывало, завязала верхние концы на плече. На первое время сойдет.
-Лише... рташ? -неуверенно повторил Олег непривычное имя.
-Ли-ше-рташ, -выговорила она по слогам. -Дроу.
-Дроу!? -самоназвание народа произвело на чужеземных существ неожиданное воздействие. Олег выпучил глаза, начал оживленно обсуждать с собратьями. Неужели они знают про ее народ? Тогда почему дроу ничего не слышали про этих чужаков? Ни одной истории, ни одного слуха, байки.
Начавшееся общение было прервано новым гостем. Очередной монстр, только краснокожий, с копытами вместо ног. Из-за огромного роста его рогатая башка упиралась в потолок шатра, вынуждая пригибаться.
Желтые глаза с любопытством уставились на Лишерташ.
-Ponimaesh menя? -одновременно с привычной речью голос звучал в голове девушки. Незнакомые слова становились понятными. Лишерташ слышала, некоторые жрицы Богини владеют магией разума, умеют передавать мысли на расстоянии.
-Понимаю.
-Horoшо. Vrеда тебе не причинят.
-Я не боюсь этого.
-Твое имя Лишерташ из народа дроу? -уточнил рогатый. -Мы верно поняли?
-Да, -ответила девушка. -А вы кто?
-Я Тэнгри. Мы... ты что-нибудь слышала про множественность миров?
-Это как?
-Сложно объяснить, боюсь, сразу не поймешь.
-Я не глупая.
-Дело не в глупости, а в недостатке знаний, -объяснил рогатый. -Поймет ли малый ребенок умудренного sedinoy мудреца?
-Седи... не знаю такого слова.
Собеседник поморщился. Не от раздражения, скорее от раздумий, как донести до Лишерташ свои мысли.
-Как долго живут дроу?
-Если не убьют, не скосит болезнь... смен двести-двести сорок. Верховные жрицы намного дольше.
-Смен?
-Ну смен сезонов. Дождливых и сухих.
-Дроу стареют, дряхлеют?
-Разумеется. Ум, память начинают подводить, тело сдает, былая ловкость исчезает.
-Возвращаясь к основной теме... -продолжил рогатый. -Мы не отсюда, не из вашего мира. Никогда не видела, не слышала про таких как он?
Существо указало на Олега.
-Нет.
-Вы дроу, мы ludi.
-Вы с ним не очень похожи, -заметила Лишерташ очевидное. -Этот без рогов и копыт.
-Когда-то я был таким же, просто магия и вера людей изменила меня. В древности меня считали богом... Понятие божества тебе знакомо?
Слова рогатого звучали не очень убедительно. Какой бог снизойдет до личного общения с ничтожнейшими из смертных?
-Да.
-У дроу есть свои боги?
-Были, -полушепотом сказала девушка. Тэнгри затрагивал запретную тему, за обсуждение которой полагалось жестокое наказание, вплоть до смерти. -Теперь есть только одна Богиня.
-Какое ее зовут?
-Его нельзя произносить просто так.
Собеседник высокомерно ухмыльнулся.
-А ты попробуй. В случае чего защитим. Я не для красного словца сказал, что меня в древности считали богом.
-Ллос.
-Da nu na! -выдал Олег. -Tak ne byvaet!
-Pomolchi, -сказал Тэнгри к воину и снова обратился к Лишерташ. -Повтори.
-У нее много имен. Ллос, Лхосаш, Лиссутрэ, Лолс... Большинство известно лишь верховным жрицам, простые дроу еще иногда называют Хозяйкой Судьбы или Паучихой.
-А что насчет других богов?
-Есть старая легенда про Забытых, низвергнутых Богиней. В каждом городе своя версия, истинной не знает никто. Даже гризки поклоняются ей.
-Хочешь вернуться к своим?
-Нет! -воскликнула Лишерташ. -Что угодно, только не к ним! Лучше перережьте мне горло!
-Почему?
-Меня принесут в жертву на алтаре или снова вернут в храм!
-Как ты попала в рабство к тем ушастым... Гризкам, да?
-Напали по дороге к Кшахсакану через ничейные земли. Их было намного больше. Перебили стражу, жриц, слуг, а кого не перебили, сожрали или зарезали на алтаре. Меня забрал к себе сын старейшины гризков...
Лишерташ не хотела лишний раз ворошить прошлое. Голод, избиения, пытки, надругательства.
-То есть возвращаться тебе некуда?
-Некуда, -признала она. -У меня никого и ничего нет.
-Хочешь изменить жизнь к лучшему?
-Солгу, если скажу ''нет''.
-Я заглянул в твою душу. Ты много вынесла, терпела боль и лишения, однако не озлобилась, не потеряла стремления жить дальше... Это твой шанс.
-Шанс? Я не такая как вы.
-Ошибаешься. Твоя аура, внутреннее строение ничем не отличается от нашего. Если позволишь взять немного своей крови для... проверки, мы сможем точнее сказать.
-Берите.
-Чуть позже. Для начала ответь на некоторые вопросы, многие покажутся глупыми.
Лишерташ пожала плечами.
-Задавайте.
-Дроу живут под землей?
-Зачем нам жить под землей? Нам неплохо в городах на поверхности, под светом двух солнц.
-В вашем обществе правят женщины? Матриархат?
-В основном все так...
-В основном? -переспросил Тэнгри. -Бывают исключения?
-Говорят... где-то далеко на севере Тхарата есть кочевники, у которых главные вожди-мужчины.
-Тхарат? Это страна, континент?
-Вся изведанная земля.
-Ты упомянула, гризки поклоняются той же Богине, что и дроу. Верно?
-Верно.
-Но ваши народы не очень дружны, -прозвучал то ли вопрос, то ли утверждение. Лишерташ была готова рассмеяться в лицо чужакам, не знать столь очевидных вещей. Видимо они действительно явились издалека. -Почему?
-Такова воля Богини.
-Странная Богиня, раз она заставляет убивать друг друга, загонять в рабство.
-Мир жесток. Слабым в нем не место, они либо покоряются сильным, либо умирают... Всем дроу внушают это с детства.
-Слышу определенное несогласие в твоих словах.
Интуитивно Лишерташ чувствовала, как кто-то чужая воля пытается залезть в ее голову. Но действует не слишком жестко, не погружается слишком глубоко.
-Так быть не должно, -произнеся такие слова, девушка мысленно попрощалась с жизнью. Прошел один удар сердца, два, десять, а Богиня не спешила карать.
-Я с тобой согласен. В обществе людей нет рабства, никого не приносят в жертву, не имеют права безнаказанно убивать.
-Ты их бог?
Тэнгри покачал головой.
-Я давно перестал им быть, хотя определенной властью обладаю... А, ты не веришь. В твоем уме никак не укладывается, что божество способно подобным образом снизойти до общения со смертными.
Лишерташ инстинктивно уставилась в пол. Мало кто потерпит наглости от раба, будь она озвучена вслух или возникла в мыслях.
-Простите.
-Прощать нечего. Мы не наказываем за неверие. И ты больше не рабыня.
-А кто?
-Свободная дроу.
-То есть... захоти я уйти, меня никто не остановит?
-Да. Мы найдем кого-то другого, кто готов с нами... работать. Ты же просто упустишь шанс стать кем-то большим, нежели никем.
-Всегда существует подвох.
-Став одной из нас, приняв наши правила и законы, от тебя потребуется верность. Предателей нигде не любят.
-Я понимаю.
-Мы оказались в вашем мире не по своей воле, попасть обратно не сможем. Дорога закрыта. Скоро Тхарат изменится раз и навсегда, вряд ли вы станете безучастно смотреть, как непонятные чужаки захватывают новые земли.
-Вы собираетесь нас завоевать?
-Мы этого не хотим, но, скорее всего, столкновение неизбежно. Сидя лишь в обороне, войну не выиграть.
-Богиня вмешается, -предупредила Лишерташ. -Ей не понравятся чужаки.
-Пусть попробует, мы сокрушили многих врагов, мнивших себя столпами мироздания, -в словах Тэнгри не было бахвальства. -У нас хватит мощи.
-Я не знаю, что ответить.
-Ты поможешь нам освоиться на Тхарате?
-Как?
-Kakom k verhu, -проворчал Тэнгри. -Расскажи все, что знаешь об окружающем мире. Любые самые незначительные мелочи, вплоть до того, как вы себе зады подтираете. Нам необходимо выучить ваш язык, понять обычаи, культуру, магию. Неизбежность столкновения не отменяет нашего стремления построить добрососедские отношения.
Глава 3
Ч+48
-В общем, товарищи, наши темные эльфы никакие не эльфы, а очень даже люди. Максимум другой вид людей, -докладывал руководитель группы ксенобиологов, работавшей на границе периметра. Видеосвязь позволяла генералу Сону быть в курсе всего и реже покидать командный пункт. -Секвенирование ДНК развеяло последние сомнения. Предки современного человека и дроу разделились на разные эволюционные ветви около миллиона лет назад, плюс-минус тридцать тысяч лет. Полагаем, группу homo erectus забросило сюда Конвергенцией, и они дали начало местным людям.
-Людям ли? -уточнил сидевший рядом с генералом Тэнгри. -Правильно ли их так называть?
-Генетическая разница между нами и дроу минимальна, возможно даже появление общего потомства. Хотя для более точного ответа требуется собрать больше материала... Они — это мы. Анализ генома дроу выявил минимальное количество вита-мутаций, не то что у демонов. Анатомия идентичная, продолжительность жизни... чуть больше, чем у немодифицированного человека. Сто-сто десять лет.
-А как насчет лопоухих? -поинтересовался командующий у ученого. -Тоже не отличаются?
-Гризков можно назвать подвидом дроу, отличий от homo sapiens заметно больше и скрещиваться с ними мы уже не будем. Полагаем, они отделились от дроу около восьмисот тысяч лет назад, длительное время эволюционировали обособленно, в более специфических условиях, в виде замкнутой популяции. Как человек флоресский.
-Спасибо за доклад, товарищ Пак.
Ксенобиолог кивнул, и ИСКРА автоматически разорвала соединение. Командующий обратился к Тэнгри:
-Думаете, удастся обойтись без кровопролития? Если правильно преподнести наше родство с ними...
-Не удастся, товарищ генерал, ни с теми, ни с другими, -древний бог откинулся в кресле, скрестив руки на груди. -Абсолютно точно говорю. Полученные от аборигенки и захваченных гризков сведения не внушают оптимизма. Общество дроу чрезвычайно агрессивно по отношению к любым чужакам, да и своим тоже, сложившаяся кастово-теократическая система с влиятельной жреческой верхушкой не просто консервативна, а сверхконсервативна. Едва они поймут, какие перемены повлекут тесные контакты с нами, развяжут войну. Я бегло просмотрел память Лишерташ... Тирания альнурисов по сравнению с властью культа Ллос — просто ламповый коммунизм, без преувеличений. И среди дроу, и гризков процветает социал-дарвинизм с ультранасилием, выкрученный на максимум. Убей ближнего, предай мешающего родича, иди по головам окружающих, не гнушаясь ничем. Это чуть ли не прямым текстом говорится в их заповедях. Богине угодно, чтоб ее народ был сильным.
-Странно, как они не вырезали друг друга до сих пор.
-Насколько понял, гризки выкручиваются за счет высокой фертильности, рожают по пять-шесть отпрысков за раз, в четыре года уже достигают половой зрелости. В обществе дроу войны, убийства, интриги, расправы строго регламентируются писанными и неписанными законами. За любое отступление следует неизбежная расправа с особой жестокостью. Старое фэнтези во многом оказывается верным.
-Как, черт возьми, оно оказалось настолько верным? Может тут кто-то из наших побывал и вернулся?
В диалог влезла ИСКРА:
-Маловероятно. В земной мифологии слово ''drow'' обозначало существ, живущих под землей, способных менять размер, форму, склонных к садизму. Некоторые жители Шотландии считали дроу родственниками эльфов и любителями пауков. В фольклоре древней Скандинавии, Франции, Германии встречались свартальвы, темные эльфы. Скорее всего, в преданиях нашли отражения представители самых разных видов: гномы, тролли, кобольды, сиды. Мало кто в те времена мог проводить полноценные исследования и классификацию.
-Не то, -отмахнулся Тэнгри. -Более конкретный образ дроу появился во второй половине двадцатого века. Если не ошибаюсь.
-Все верно, классические темные эльфы в первый раз появились в настольной игре Dungeons & Dragons, ''Подземелья и Драконы'' в восьмидесятых годах XX века. Отдельные детали оказались точны, другие нет, что говорит не в пользу гипотезы о перемещении землян сюда.
-Между этим и нашим миром существует некое взаимопроникновение, ноосферная связь, -поделился Тэнгри собственными догадками. -Только так объясняются существующие странности. Придумавший дроу, Ллос человек не совсем их придумал, а как-то уловил образы другой реальности, перемешав с вымыслом. Косвенно это также указывает на связь нашей Геи с тхаратской.
-Тогда напрашивается другой вопрос: какого хрена аватар Нихеш, Нихешат, так похожа на Ллос? -недоумевал генерал Сон. -Что за фетиш на пауках?
-О, тут как раз ничего удивительного. Схожие архетипы порождают божеств схожих аспектов. Никого не удивляют Перун, Водан и Зевс, Ра и Аматэрасу... Или я.
-Вы? Не сочтите за грубость, товарищ Тэнгри, вы вообще на демона смахиваете. Хотя числились небесным богом.
-Не нужно настолько категорично судить про мою внешность. Рога, копыта, красная шкура в анимистических религиях далеко не всегда считались признаками чего-то злобного. Тут пропагандисты Молоха постарались, всех духов природы, зверолюдей, демонов в одну кучу свалили, объявив сатанинской нечистью.
-Насколько сильна Ллос? Как считаете?
Тэнгри помедлил с ответом.
-Пока не могу сказать, не видел ее вживую. Держите наготове спецбоеприпасы. Завтра отправлюсь с разведчиками в ближайшую деревню лопоухих, подключусь к тому алтарю и попробую поговорить напрямую.
-Местные вас не будут встречать хлебом-солью. Разведка наследила в процессе захвата ''языков''.
-Поверьте, товарищ генерал, даже уничтожение десятка деревень ничего радикально не изменит. Гризки в любом случае попытались бы нас убить, взять в плен, потом сожрать или принести в жертву. Не нужно беспокоиться о вредителях...
-Все равно, разумные существа. Почти люди.
-Вы ведь не застали войну с Триадой?
-Я был ребенком, только по новостям видел, -поделился командующий. -Война для меня прошла мимо.
