Ролевик - Экспедиция.

— Этот, — вслед за первым словом из пухлых губ демонессы полился такой поток брани, что некоторые из собравшихся с тревогой покосились на энта, сжимавшего в своих объятиях паладина, не завянет ли на том листва. — Он его душу собрался отпустить! А она ведь еще тут, я чувствую! Ее еще можно на место вернуть!

— Лапы прочь от его души, выкидыш Бездны, — паладин задергался и энту потребовалась помощь, чтобы его удержать.

— Тупой фанатик! — зло огрызнулась девушка, тем не менее прямо из положения сидя отпрыгивая за спину парня в черных доспехах. Там ее подозрительным взглядом встретила темная полуэльфийка. — Сестра, да скажи ты им!

— Ольга, ну ты же знаешь, я в магии полный ноль, — грустно покачала головой ангел, также оказавшаяся на месте происшествия. — Вот если бы кому морду набить, так это я всегда пожалуйста... или ногти вырвать... или совсем пришить, это я с радостью.

И извлекла прямо из воздуха большую шипастую дубину, целиком сделанную из синего металла. Кое-где на оружии виднелись подозрительные буроватые пятна.

Собравшиеся рефлекторно округлили глаза, такое контрастное зрелище им раньше не встречалось.

— Без ритуала, ингредиентов для проведения которого нет и не предвидится, я про душу ничего сказать не могу, — авторитетно сказал Ксардас. — Но, думаю, девочка не врет. Если над телом не провести соответствующие обряды, то его бывший хозяин способен болтаться где-то неподалеку до трех дней. И в это время его вполне можно попробовать вернуть на место, а там и тело реанимировать. Но сам я этого не могу. С душами работать смертным тяжело. Увидеть и поговорить еще можно, а вот что-то сделать...

— А если он сам в тело втиснется? — спросил Бэтмэн.

— Не сумеет, — покачал головой темный маг. — Это как собственные уши без зеркала увидеть, у самого в жизни... хм... точнее в смерти, не получиться. Девочка, ты можешь ему помочь? И, кстати, кто ты?

— Зовут Ольгой. Что в оригинале, что персонажа, который представляет из себя дочь от высшей демонессы и смертного мага, заодно сводная сестра этой белокрылой маньячки, отец у нас один, — охотно ответила девушка и на этом замялась. — А душу... ну... я же все-таки не чистокровный демон. Я ее не вижу. Только чувствую. А значит, и дотронуться не могу.

— Не позволяйте ей... — начал было паладин но тут же его речь оборвалась. Темная полуэльфийка бросила в него что-то вроде комка теней и у эльфа пропал голос.

— Тьфу, блин! — сплюнул парень в черном доспехе и начал раздавать указания. — Ты, ты и ты! Берите тело, тащите в лагерь, может там найдется кто-нибудь, кто души видит. Тайара, верни этому молотомахателю голос. Кхм... а кто-нибудь знает, зачем покойный сюда поперся?

— А зачем обычно ходят в кусты? — пожал плечами Шикамару.

— Нет, ты не прав, — возразил ему Бэтмэн. — Смотри. Вот здесь, где он лежал, из под слоя земли видны каменные плиты. Это какая-то дорога, вроде римских виа, только заброшенная и почти разрушившаяся. Я ее уже давно заметил, она проходит через наш лагерь и ее концы теряются в болоте. Впрочем, если глаза меня не обманывают, примерно в пятидесяти метрах отсюда есть еще один сохранившийся участок. Погибший, очевидно, решил пройти по дороге и узнать, что расположено дальше по ней. Ведь если есть камни, то есть и те, кто их положил.

— Хм... идея хорошая, исполнение отвратительное, — вздохнул парень. — В одиночку и без оружия... Дурак. Но все-таки проверить окрестности стоит. А то мало ли, вдруг найдется что-нибудь похуже этих пиявок.

— Я займусь, — кивнул Бэтмэн. — Только детей предупрежу.

— Составлю тебе компанию и огневую поддержку, — высказался Ксардас, уже успевший оценить мощь исходящей от самозваного командира силы и поэтому решивший зарекомендовать себя с лучшей стороны.

— Ну тогда и я с вами, — вздохнул Шикамару. — Но на этом придется ограничиться. Толпа народа распугает всю живность... в том числе и ту, что может напасть на одиночку или маленький отряд.

Потратив несколько минут на сборы, компания бывших землян зашагала по кочкам, из-под которых кое-где вылезал гладкий камень.

— Что-то странная у нас подобралась компания, не находите? — спросил Ксардас у своих спутников, едва они удалились от лагеря.— Трое темных. И все добровольцы.

— Я темный только формально, — ответил Шикамару лениво почесывая щеку, — просто сейчас все начнут метаться и вопить: Кто виноват, что делать, куда идти ну и все в том же духе... Производить много разных бессмысленных действий, в общем... Мне это не нравится. Не то чтобы я был таким уж трудоголиком, скорее даже наоборот, но лучше уж заниматься тем, что действительно может принести пользу. Например, разведкой. Тем более, что моим приятелям, судя по всему, нужно время, чтобы прийти в себя. Находиться же рядом с ними, когда они в состоянии стресса несколько... неосмотрительно.

— А я просто не хочу оставаться в неведении относительно опасностей, способных встретиться на окружающей территории. В нашем положении недостаток информации может стать фатальным, а у меня дети, — негромко ответил Борис. — Тебе же, очевидно, просто хочется остаться наедине, чтобы подумать. А дополнительной целью нашего обхода территории является более близкое знакомство с потенциальными союзниками. Большинство землян стали светлыми или нейтральными, так что нам стоит держаться вместе.

— Кхм... — подавился заготовленной фразой Ксардас, чьи планы были раскрыты. — Какой заумный слог, я от него чувствую себя практически каким-то провинциальным сельским колдуном. Говоришь так, будто у тебя два высших образования.

— Три. И еще парочку мог бы сдать экстерном.

— Неслабо оказывается, образован летучий мышь, — усмехнулся Шикамару. — А я как-то считал его просто мордоворотом в обтягивающих тряпочках.

— Это только мои знания. Брюс Уэйн же куда умнее и образованнее простого водителя автобуса. Раз в десять.

Сергей промолчал. Идея создать команду с этими двумя уже не казалась ему такой замечательной. Один имеет коэффициент умственного развития, уходящий в заоблачные выси, ну а второй просто лентяй, даром что тенями командует, а значит является почти темным магом. Да и приятели его... Если соответствуют своим анимешным прототипам, то могут с успехом распугивать маленькие армии. Впрочем, как и многие из прошедших преображение землян.

— О Белиар! — мысленно воззвал он. — Где бы взять героя? Светлого дуболома с грудой мускулов и минимумом мозгов, способного взять на себя всю грязную работу. Желательно бесплатно. Нет, я, конечно, понимаю, что прошу невероятно много, бескорыстные идиоты на дороге не валяются...

Шикамару поднял руку и остановился.

— К нам кто-то приближается, — сказал он, и, взвившись вверх, одним прыжком скрылся в кроне ближайшего дерева.

Прислушавшись, на самой грани слышимости некромант действительно что-то уловил. Треск. Слабый. Далекий. Но быстро усиливающийся.

Ксардас обернулся к Бэтмэну, но успел заметить лишь край его плаща, исчезающий в кустах. Ни один листик на придорожных зарослях не шелохнулся, будто и не прошло их насквозь тело, состоящее из примерно сотни килограмм одних мускулов.

Треск уже стал ясно различим. К людям сквозь подлесок и, кажется, некрупные деревья, ломилось что-то большое.

— А я? А как же я? — пробормотал темный маг и тут в нескольких метрах от него в просвете между ветками мелькнула страшная громада, вся в каких-то комках и лохмотьях. — Я не умею прятаться... А! Во имя Белиара!

От разведенных в стороны рук Сергея рванулась вперед волна тьмы, срывая с деревьев листву и убивая чуждыми живому энергиями все живое на своем пути.

Вслед за ней, спустя какую-то секунду, в заросли сверху полетел кунай, вокруг которого был обмотан свиток. Прогремел взрыв.

— Да вы че, охренели? — яростный рев раздался оттуда, куда угодил метательный снаряд ниндзя.

На дорогу выбрался уже знакомый троице паладин вместе со своим жутковатым молотом. Вот только внешность его претерпела значительные изменения. Сверкающая броня покрылась коркой тины, на нее налипли опавшие листья, а из прически эльфа торчала пара веточек. Подпаленных. Одна все еще тлела.

— Совсем озверели, гады темные, — пожаловался он вышеупомянутым и принялся отряхиваться.

— Чему обязаны вашему визиту? — настороженно осведомился Ксардас. — Вроде бы вы были очень заняты...

— Был, — кивнул паладин. — Но по здравому размышлению решил, что в разведке я причиню большое пользы.

— А вернее меньше вреда, — Бэтмен, возникший, казалось из ниоткуда за правым плечом эльфа изящно уклонился от неуклюжего выпада молотом, нанесенного явно рефлекторно. — Как сильно на ваш характер повлияла произошедшая с вами перемена? Были ли у вас раньше приступы немотивированного насилия?

— Не было. Их и сейчас нет. С точки зрения паладина, — грустно усмехнулся эльф. — Проблема в том, что борцу за свет уничтожение нежити, демонов, и всяких непонятных тварей видится совсем в ином ключе. Чувствуя, что это добром не кончится, я и удалился от лагеря.

— И в таком случае, что же заставило вас так настойчиво нас преследовать? — осведомился Бэтмэн, все тем же спокойным ровным тоном. — Или желаете попрактиковаться в уничтожении?

— Желаю, — согласился Анатолий. — Но скорее в терпимости. Представителей вашей группки, у которых нервов видимо нет вообще, мне, если что, будет не так просто пришибить...

С этими словами паладин закончил приводить себя в порядок и шагнул вперед. Попытался шагнуть, но сумел лишь конвульсивно дернуться.

— Я ему не доверяю, — раздался голос сверху, — если он припадочный, не стоит ему идти с нами. В случае нападения где-нибудь на открытой местности, под рукой может не оказаться такой шикарной тени, способной при необходимости удержать даже слона.

Эльф и вправду стоял прямо под деревом, чья крона защищала от солнечных лучей достаточно места, чтобы в нем мог уместиться не один десяток человек.

— Шикамару, — поморщился Ксардас, — сними с него паралич. Парень дело говорит.

— Ты думаешь? — осведомился откуда-то из ветвей ниндзя.

— Конечно, — кивнул некромант. — У каждого из нас в результате произошедших изменений появились свои сильные и слабые стороны. С последними надо бороться, в этом я прекрасно понимаю этого воина Света... мало ли... вдруг у меня тоже прорежется что-нибудь из не самых милых привычек темного мага? К примеру, профессиональный интерес к девственницам.

— Хм? — мастер теней все-таки рассеял свое дзютсу, от чего эльф, по-прежнему продолжавший пытаться сдвинуться с места, едва не упал, — поневоле порадуешься, что никаких особо отрицательных качеств у персонажа, выбранного мной для создания игрового облика, не имеется.

— Точнее, ты не считаешь их отрицательными, — поправил его Бэтмэн. — Что ж, раз инцидент исчерпан, предлагаю идти дальше. Уважаемый... э...

— Анатолий, — представился паладин. — Но можно просто Зеленый.

— Рад знакомству. Борис и в то же время, как вы наверняка догадались, Бэтмэн. А это Ксардас и Шикамару. Вас не затруднит сделать шесть шагов вперед?

— Кхм, вроде бы нет, — ответил эльф и действительно передвинулся на пару метров.

— Отлично, — похвалил его человек-летучая мышь. — Вот так и идите. А мы за вами.

— Но... почему? — удивился паладин и его рука в латной перчатке еще крепче сжала рукоять молота.

— Это элементарно, — пожал плечами Бэтмэн. — Длина вашего оружия вдвое меньше разделяющего нас расстояния. Таким образом, чтобы напасть, вам нужно сначала развернуться, а потом приблизиться вплотную, что даст нам время на защитные действия. Вижу, вы колеблетесь. Почему?

— Да как сказать, — Анатолий действительно мялся, не решаясь начать движение вперед. — Понимаете, все мои инстинкты протестуют против того, чтобы я пускал темных за спину. Интуиция буквально вопит, что это добром не кончится...

— Прекрасно, — кивнул Бэтмэн и в его ровном спокойном голосе прорезалась сталь. — Тогда иди вперед!

Нифгардские болота. Остатки старого тракта. Тролль с высшим образованием.

По кочкам и лужам, из-под которых в редких местах виднелись древние каменные плиты, уверенно шагали две большие лапы, неумолимо пожирая расстояние. В этом им немало помогал витой посох, на первый взгляд выточенный из кости, а на второй представляющий из себя обычную деревяшку, которой магия не дала потерять цвет обнажившейся из под слоя коры светлой сердцевины. Он исправно собирал из окружающей среды магическую энергию и передавал ее своему хозяину, а также, при необходимости, мог значительно усилить потоки маны, проходящие через него, и придать заклинаниям добавочную мощь.

Впрочем, посох был вещью хоть и редкой, но заурядной. В отличие от его владельца. Артыг или, как его уже давно называли, болотный отшельник, имел одну очень отличительную черту. Был троллем. Жизнь его была по меркам его родного племени невероятно долгой, да и прочие существа в большинстве своем испытывали почтение к ста сорока трем прожитым зимам. А кто не испытывал и пытался произвести с гигантом привычную по отношению ко всем троллям манипуляцию, то есть оборвать жизненный путь великана, того ждал ряд весьма неприятных сюрпризов. Посох его был инструментом очень полезным в деле умерщвления оппонента. Артыг сам сделал его под свою руку и заслуженно гордился поделкой. Красивый, прочный, да к тому же артефакт. Почему-то все люди, эльфы или гномы, попадавшиеся троллю за годы его жизни, достаточно умные или трусливые, чтобы не напасть, а попробовать просто поговорить, считали этот предмет трофеем и не задумывались над тем, какую же стать тогда должен был иметь ограбленный волшебник, что его рабочий инструмент при необходимости мог быть использован вместо рыцарского копья.

Детство свое Артыг помнил не очень хорошо, хотя и была у него отличительная черта, проведшая нестираемую черту между ним и его сородичами. Он родился не в горной пещере и даже не в выкопанной землянке, а в вольере Мингардской Академии Волшебства. Там будущий великий шаман и рос, в загоне между болотным хватуном и ночным волком, как достойный представитель нечисти из Нифгардских болот. Своего отца он никогда не видел, а мать, кажется, убили вскоре после его рождения. Взрослого тролля кормить дороже, чем детеныша. В Академию принимали в разном возрасте, позднее сортируя поступивших по группам, так что рядом с вольером Артыга, на зеленой лужайке, заботливо разбитой друидами, а иногда и в его просторном загоне, представлявшим из себя небольшой луг, с искусственно созданным кусочком болота, тренировались как почти совершеннолетние маги в десятом поколении, так и вчерашние крестьяне, выкупленные у их родителей в младенчестве и едва научившиеся членораздельно говорить. Естественно, любопытным детям никто не запрещал дрессировать полуразумный экспонат, даже наоборот, поощряли, если, конечно, те занимались этим в свободное от учебы время. Через магический барьер заниматься этим было неудобно, и поэтому малыши часто просили кого-нибудь из старшеклассников запустить их внутрь. Артыг часто катал на себя детей. Очень часто. И провожал их до ограды вольера, ссаживая на землю только в двух шагах от магической границы. А потом долго смотрел уходящим в след. Ну и, заодно, их провожатым. Все-таки гулять по болоту одни дети не могли, к ним обязательно приставлялся какой-нибудь взрослый ученик, возможно и плохо знающий искусство магии, но способный, если что, позвать на помощь.