Воин молча внимал.
— Понимаешь, солдат, который думает — уже потенциально готов к вербовке, — начал Такара. — А думающий солдат, которому не нравится ситуация в его стране — почти готовый агент.
— Я верен своей стране! — в отчаянии едва не закричал Негоро. — Я служу Тангмару!
— Тише, тише... — Такара улыбнулся. — Мы это знаем. Но кто— то прямо сейчас сказал, что не считает охоту на драконов допустимой.
Воин запнулся.
— Сэр, я имел в виду вовсе не измену...
— Да знаю я! — не выдержала Аракити. — Заткнись и слушай, придурок.
— Д... да, госпожа.
— Ты верен Тангмару. — продолжил Такара. — Но снаружи этого не видать. Наоборот, ты не раз говорил, что ненавидишь охотников на драконов, и будь твоя воля... и так далее. А подобные слова, увы, слишком часто слышат не те, кому они предназначались.
Негоро вздрогнул.
— В гарнизон Танталаса проник шпион?!
— И не один.
Аракити раздавила сигару о стол.
— Среди товарищей по гарнизону ты слывёшь человеком со странностями. Особенно же часто люди обращают внимание на твои отношения с драконом. Негоро, ты сам не замечаешь, но к своему дракону относишься почти как к человеку. Вчерашняя история с детёнышем только лишний раз это подтверждает...
Волк в углу комнаты поднял голову.
— Госпожа, это я просил лейтенанта Крига спасти ребёнка, — тихо сказал дракон. Аракити фыркнула.
— Вот— вот. Дракон просит хозяина спасти детёныша враждебной нам расы — и хозяин соглашается. Более того, выкладывает все свои деньги. Если это нормально, то я выйду замуж за дракона.
Негоро вздохнул.
— Госпожа, но чем же могут помочь вам мои... странности?
Вместо ответа Аракити подошла к синему дракону и тщательно его осмотрела.
— В хорошем состоянии, — заключила она. — Как тебя звать?
— Волк Аррстар, госпожа.
— Сын Неба, говоришь... — королева прищурилась. — Сколько лет, чей сын, где родился, где служил?
— Двадцать шесть лет, сын Темуджина и Сибел, родился в гарнизоне Мондора, два года воевал на юго-западном фронте, был тяжело ранен. На счету два сбитых дракона противника.
— Как попал к Негоро?
Дракон вздохнул.
— Меня подарил лейтенанту Кригу лорд Кангар, в качестве награды за доблесть.
— Вот как? — Аракити рассмеялась. — Интересно... Ты ведь знаешь, что я одна из Повелителей Драконов?
Волк отшатнулся.
— Да, госпожа.
— Я могу просто приказать, и ты перестанешь дышать. Могу приказать, и ты убьёшь свою родную мать. Так или нет?
— Да, госпожа.
— Всё, что ты сегодня услышал и услышишь, останется тайной навсегда.
— Конечно, госпожа.
— Смотри, не заставляй меня использовать власть Повелителя, — предупредила королева. — Мне бы не хотелось потерять молодого и перспективного дракона. Понял?
— Да, госпожа.
— Вот и помни об этом.
Королева отвернулась.
— Такара...
— Да, Аракити?
— Просвети нашего друга относительно деталей плана, потом отведи в подземелья и покажи дракона. Мне пора.
Такара поклонился.
— Твоё слово, мой клинок.
Аракити стремительно покинула ковровую комнату, оставив двоих людей и дракона смотреть себе вслед. Повисла тишина.
— Сейчас ты мысленно раздеваешь королеву, — внезапно сказал Такара. — Правильно?
Негоро вздрогнул.
— Что?... А— а... — он побледнел. — Нет, я думал о задании!
— Ничего, — усмехнулся телохранитель. — Если план сработает, ты станешь одним из самых знаменитых людей Ринна. И будешь видеть королеву гораздо чаще... А она, должен сказать, любит знаменитых мужчин.
Негоро стиснул зубы.
— Мне... — он с трудом заставил себя докончить, — мне это не грозит. После войны.
— О. — только и сказал Такара. — В таком случае, перейдём к плану.
— План... — воин потряс головой. — Какой план? Как может убить короля Даналона простой перебежчик? И то, лишь в случае, если мне поверят...
— А кто сказал, что ты убьёшь Арта? — Такара усмехнулся. — План куда сложнее. Итак, смотри...
Смотреть пришлось более часа. И с каждым мгновением Негоро всё глубже поражался коварству и злому гению Аракити — как сказал Такара, план был полностью разработан лично королевой.
— ...вот, в общих чертах. — Такара завершил рассказ. — Вопросы?
— Да. Врагам покажется подозрительным, что воин лорда, пусть даже любящий драконов, решился на такое отчаянное дело ради одного пленника...
— Правильно, — улыбнулся Такара. — Завтра Аракити во всеуслышание объявит, что приняла решение казнить пленного дракона самым мучительным способом из известных. Его должны будут на центральной площади прибить за крылья и лапы к решётке, после чего палач снимет шкуру с живого дракона, пользуясь раскаленными ножами.
Негоро и Волк содрогнулись.
— Небо...
— Вот и повод для измены, не так ли? Чтобы предотвратить такую участь, ты решился устроить дракону побег из Тангмара.
Синий дракон осторожно приподнял крыло.
— Вопрос...
— Говори, не стесняйся.
— А зачем нужен я? — спросил Волк. — В этом плане для меня места нет. Зачем же вы дали мне всё услышать?
Такара рассмеялся.
— Ты уверен, что не нужен? — спросил он весело. — А кто же спасёт своего возлюбленного хозяина из обезумевшей после смерти короля столицы?
Волк помолчал.
— Я бы с радостью... — выдавил он наконец. — Но драконов— ренегатов не бывает. Никто не поверит, что синий дракон мог предать Тангмар, меня просто убьют.
— Ты станешь молодым бронзовым самцом, телохранителем знаменитого золотого Хирсаха, дракона короля Арта II... Что с вами?
Потрясённый Волк прижался к стене.
— Хирсах?! Дракона короля Арта зовут Хирсах?!
— Конечно, — удивлённый Такара нахмурился. — Уже целый год Хирсах носит короля, он стал его личным драконом сразу после войны.
Негоро подался вперёд.
— Как его поймали?!
Такара прищурился.
— А, вот вы о чём... Довольно странная история. Четыре дня назад Хирсах в одиночку примчался в горы на нашей границе и носился там как ненормальный, пока не попал в сеть одного охотника.
Такара бросил взгляд на Волка.
— На счастье, тот узнал королевского дракона и не стал убивать... А сейчас объясните, почему имя Хирсаха так вас поразило.
Синий дракон с трудом унял биение хвоста.
— Малыш... Спасенный Негоро...
— Носит имя Крома, сына Хирсаха. — негромко закончил воин.
Повисла мёртвая тишина. Затем, очень медленно, тонкие губы Такары растянулись в торжествующей улыбке.
— За— ме— ча— тель— но... — едва слышно произнёс телохранитель. — Теперь— то ясно, что искал Хирсах в наших горах... Ждите здесь, я доложу королеве!
Человек и дракон молча подчинились.
Глава 4
Три дня прошло. Утро. Проснулся, самок отпустил. Погода и настроение отличные — на небе тучи, Смерть не видна. Можно в пустыню лететь, большую тренировку устроить!
— Дети! Ко мне!
Жду. Прибежали. Считаю. Мои трое, Ногаку двое, Трора двое... Стоп. Опять Тандера нет?
— Корхан, где Тандер?
— Он плохо себя чувствует.
— Летите и тренируйтесь. Я сейчас.
Опять этот зелёный проблемы создаёт. Я устал уже. Странный он. Вот, сидит в углу, на меня смотрит. Глаза как маленькие огоньки, прямо.
— Что с тобой?
— Крыло болит.
Проверил. Нормально.
— Помаши.
Он помахал и сморщился. Неужели правда болит? Ещё раз посмотрел. Нет, всё в норме.
— Почему болит?
— Не знаю.
Так. Как проверить? Придумал.
— Сложи оба на спине. Крепче. Теперь когтем сцепи. Вот так. Молодец. Теперь не расцепляй, и подними немного. Вот так. Болит?
— Нет.
— Вставай, полетели на тренировку.
— Но...
— У тебя крыло не болит. Когда так поднимаешь — это сильнее напряжение, чем когда машешь.
Замолчал. Признал ошибку. Нет, отличный дракон выйдет. Если вообще выйдет.
* * *
— Смотрите на меня.
Встал в стойку, развернулся, четыре удара ногой — горло, грудь, живот, пах. Крылом опираться на землю, хвостом — подсечка.
— Видели? Повторить.
Только Тандер смог. Молодец. Ну не понимаю, почему он мне так нравится? Глупый иногда... Но нравится. Очень. Жаль, не совсем мой сын.
— Молодец, Тандер. Только когти выпускай.
Кивнул, повторил. Здорово выходит. Талант, не иначе. Хорошим бойцом станет.
— Дальше. Смотрите.
Присесть, руки вперёд — ноги врага захватить. Голову наклонить, руками толкнуть — и резко встать. Враг на рогах, кровь на лице. Хорошо.
— Повторить.
Теперь многие смогли. Лёгкий приём. Только...
— Корвин, глаза не закрывай.
— Понял.
— Запомнили? Повторить.
Хорошие у меня дети. Все в меня. Только вот Тандер сразу и в меня, и не в меня. Странный.
— Внимание. Самый сложный приём на сегодня. Тандер, иди сюда.
Подошёл. Я его поставил перед собой, остальным объясняю.
— Смотрите. Вот враг. Он хочет меня ударить ногой. Что делаем?
— Приседаем, и вот сюда когтем! — Корвин.
— Нет, это если он с разворота ударяет. А так — смотрите.
Медленно провожу приём, чтобы все видели.
— Тандер меня пытается ногой ударить. Беру ногу, толкаю влево. Дракон поворачивается, и тогда...
Медленно провожу рукой вдоль крыла Тандера, показывая, как разрезать перепонку когтями.
— Поняли?
Странно. Стоят все, не двигаются, на меня смотрят.
— Но, отец... Это же нельзя! Крылья нельзя рвать!
Кто сказал? Корунд?! Странно. Мой собственный...
— Корунд, объясни, почему.
— Ну... — нервничает. — Крылья нельзя рвать. Это все знают. Нечестно.
Кто ему такую глупость сказал? Не я, точно.
— Я тебя чему учу? Воевать. В бою нет таких вещей, как честность. Ты дракона убить хочешь? Хочешь. Он тоже хочет. Но если ты ему крыло порвёшь, что он сделает?
Думает. Молодец, что думает.
— Умрёт?
Плохо думал.
— Нет. Он на землю упадёт, кричать станет. И тогда его легко убить. Понимаешь?
Вздрогнули. Странно, когда приёмы учат — не вздрагивают... А ведь там есть и более жестокие.
— Нет, это неправильно!
Опять ты? Горе ты моё, и откуда ты взялся такой?
— Что неправильно, Тандер?
— Нельзя такие вещи делать! Враг ведь за крылья не боится. Он знает, их трогать нельзя. А ты нечестно хочешь!
Та-ак. Нужна демонстрация. Хорошо.
— Все — сюда.
Подошли. Развернул крыло на всю длину, показываю шрамы.
— Тандер, ответь. Откуда они?
Молчит. Но не думает — шок. Думал, только я такой плохой. Смешно.
— Поняли? Честный бой — это арена. Все остальные бои — война. На войне крылья рвут. Я рвал, мне рвали. Вам будут, вы ТОЖЕ будете. Кто не будет — того просто убьют. Запомнили?
Кивают, но странно как— то. Неуверенно. Ничего, идея дошла.
— На сегодня всё. Мыться и есть. Быстро.
Ушли. Нет, Тандер остался. О...
— Коршун...
— Да?
— А Трор воевал вместе с тобой?
— Конечно.
— А... а... а он рвал крылья?
Нет, этот дракон точно немного ненормальный.
— Да, Тандер. Мы воевали рядом, и оба были отличными бойцами. И врагов мы убивали всеми способами.
Сморщился, словно плакать собрался. Жду. Нет, не заплакал. Молодец. Отличный воин станет.
А мне его жалко. Почему?
* * *
Три раза по сто дней прошло. Смерть ушла, теперь только тучи. Не так жарко, как было. Но Смерти нет — летать можно, сколько угодно. Хорошо!
Скоро война начнётся. Дети почти готовы. Тандер умница, лучше всех научился. Я теперь его в пример ставлю. Но всё равно странный. Такой странный, что даже не знаю. Как он воевать будет?
— Тренировка!
Прилетели. Теперь летать можно. В круг стали, смотрят. Сюрприз сегодня, но не знают.
— Сегодня — не просто тренировка. Сегодня — репетиция. Вчера я и мои друзья долго летали, искали. Очень долго. Но нашли. Мы поймали живых фытыхов! Я четверых, они меньше. Вон, связанные лежат.
Посмотрели. Ага, глазки засверкали! Молодцы.
— Сегодня делаем приёмы на них, и до конца. Корвин, ты первый.
Фытых — это, конечно, не дракон... Но похож. Может служить отличным тренажёром. И главное, слабые места почти там, где надо. Жаль, очень редко попадаются. Умные.
— Давай. — Я взял фытыха, сломал одно крыло и пустил на Корвина. Зверь зашипел как гышан и напал. Я смотрел.
Корвин провёл приём с ударом ногой. Попал. Но когти забыл выпустить, не убил. Сконфузился, сам напал. Фытых поднялся, хотел моему сыну глаза выцарапать. Но тот присел, фытыху между ног так ударил, что убил сразу. Встал, на меня смотрит, глаза сверкают.
— Что смотришь? Твоя добыча. Ешь.
Пока ел, я Тандера позвал. Опять дрожит. Вроде, не так и холодно. Странный он.
— Твоя очередь.
Взял фытыха, хотел крыло сломать.
— Не надо!
Опять?
— Он улетит, а ты не догонишь.
— Догоню.
Интересно... Посмотрим.
— Хорошо. Убей его.
Отпустил фытыха. Тот сразу на Тандера бросился. Мой сын отошёл и толкнул фытыха в спину. Тот едва не перевернулся. Зарычал, подпрыгнул, опять напал. Странный фытых. Даже еда Тандеру странная попадается.
А он опять отступил, не ударил. Не понимаю.
— Тандер, почему не убиваешь?
Вздрогнул. Повернулся ко мне... Идиот, спиной к фытыху!!!
* * *
Доигрался. Сидит, плачет, а моя вторая перепонку зашивает. Я рядом стою, мрачный.
— Сын. Я тебя чему учил?
— Убива-ать...
— А ты что сделал?
— Жалко его...
— Кого?
— Фытыха...
Стою, рот раскрыл. Нет, это слишком.
— Кого?!
— Фытыха жалко. Они слабые...
— Так. Тандер, тебе сколько лет?
Плакать перестал, только вздрагивает. От боли, наверно.
— Десять.
— Что ты ел все эти годы?
Молчит. Молчит, конечно!
— Мясо...
— Мясо?
— Да...
— Ты фытыхов ел, или нет?
Долго молчит. Я жду.
— Отвечай!
— Ел.
— Ел? Ел! Почему жалко не было?
Молчит.
— Молчишь. Потому что вкусные, вот почему. Потому что не ты убивал. Вот почему!
Опять плакать стал. Жалко. Сел рядом. Погладил. Он прижался ко мне...
Ну что мне с этим делать, а? Не бить же. Не могу я его бить. Жалко.
— Тандер, ну что мне с тобой делать, а? Ну скажи.
— Убей. Тогда всем хорошо станет — и мне, и тебе, и братьям.
Сижу, рот раскрыл. Потом закрыл, молчу. Думаю.
— Сын, почему ты так сказал?
— Я не сын! Ты моего отца убил!
Опять?!
— А кто ты мне тогда?! Я твоего отца убил, да. Когда дракона убиваешь, у которого дети есть — дети твои становятся. Это закон. Это правильно. Иначе кто на арену пойдёт? Если думать будут, что дети от голода умрут? Скажи!
Молчит, только крепче прижимается. Ну что мне с ним делать?
— А зачем арена? Зачем убивать надо?!
Нет, он точно странный.
— Слушай. Вот ты вырастешь. Возьмёшь самок, много. Много детей будет. Все хотят есть. Так?
— Так...
— Дальше. Твои дети вырастут, возьмут самок, но теперь детей во много раз больше будет. И все хотят есть, так?
— Так...
Уже понимает, но не плачет.
— Пять раз так будет, что потом?
