Вода забурлила, когда ядра лавиной обрушились в море. Они упали далеко от тридцатишестипушечного фрегата, скользившего по Северному каналу под марселями и кливером, но француз изменил курс еще дальше на восток, чтобы дать более широкий проход семидесятичетырехпушечному кораблю. Что, по чистой случайности, привело его менее чем в шестистах ярдах от дул пушек Гастингса.
Это была идея сэра Джона — замаскировать сырую землю вокруг батареи срезанной зеленью. Лично Гастингс никогда не ожидал, что это сработает, но, похоже, он ошибался. Более вероятно, что показные усилия "Рассела" привлекли внимание французского корабля, отвлекая его дозорных от безмолвного берега с подветренной стороны. Каким бы ни было объяснение, он был идеальной мишенью для артиллеристов Гастингса. Привыкшим к качке неустойчивой палубы военного корабля, для них было детской забавой поразить со стоящей на земле батареи корабль, движущийся со скоростью всего в два узла. Но приказ сэра Джона был четким, и Гастингс позволил фрегату беспрепятственно проскользнуть мимо, а затем заговорил с человеком, стоявшим рядом с ним.
— Мы начнем заряжать через десять минут, мистер Грей, — сказал он артиллеристу "Рассела", не сводя глаз с первого французского семидесятичетырехпушечного корабля, следовавшего в кильватере фрегата.
Со своей позиции Пол не мог видеть, что происходит на южной оконечности его закрепившегося на якорях строя, но грохот бортовых залпов "Рассела" говорил о том, что его план, похоже, работает. Если бы только...
Его размеренный шаг прекратился, когда с севера донесся новый раскат грома.
Двадцатичетырехфунтовое орудие откатилось назад, извергая пламя и клубы вонючего дыма. Наводчик "Рассела" потратил пять минут на то, чтобы с предельной точностью прицелиться из этого орудия, и глаза Гастингса заблестели, когда совершенно неожиданный выстрел попал ниже фок-мачты семидесятичетырехпушечника, и на палубе "француза" воцарился внезапный ужас. Эти дураки даже не подготовили к бою орудия правого борта!
Поднялся столб дыма, когда раскаленное добела ядро вонзилось глубоко в сухую древесину, и паника сменилась ужасом, когда французский экипаж понял, что по ним стреляют калеными ядрами. И что британские артиллеристы отлично рассчитали дальность стрельбы.
— Заряжай! — скомандовал Гастингс, и потные люди осторожно передвигали ложементы с ядрами, опуская толстые раскаленные железные шары в стволы орудий. Шипел пар, ударяясь о пропитанные водой пыжи, защищающие пороховые заряды, а орудийные расчеты двигались с целеустремленной скоростью, внося последние коррективы, прежде чем раскаленное железо могло преждевременно повредить им самим. Вдоль батареи поднимались руки, объявляя о готовности каждого орудия, и Гастингс глубоко вздохнул.
— Огонь! — рявкнул он, и двенадцать орудий грохнули как одно.
Французский семидесятичетырехпушечник "Ахилл" задрожал, когда в него врезалось еще больше железа, и грохот барабанов заставил орудийные расчеты перебегать с левого борта на правый. Они сбросили тросы с казенников, пытаясь привести в действие свои орудия, но скрытая батарея застала "Ахилл" врасплох, и люди закричали в панике, когда начало разгораться пламя от раскаленного металла, зарывшегося в его бревна. Аварийные отряды отчаянно пытались потушить пожар, но внезапность была слишком велика, времени было слишком мало... а британцы были слишком метки. Ни один выстрел не прошел мимо цели, и паника переросла в ужас, когда поднялся столб дыма. Последовавшее за ним пламя казалось бледным в ярком солнечном свете, но оно с ревом, как демон, взметнулось вверх по просмоленному такелажу корабля, а ужасные крики горящих людей, падающих с его мачт, покончили с любой дисциплиной, за которую он, возможно, цеплялся.
Офицеры кричали и били матросов мечами плашмя, пытаясь восстановить порядок, но это было бесполезно. Менее чем за шесть минут "Ахилл" превратился из исправного, боеспособного военного корабля в обреченную развалину, члены экипажа которой, обезумев от ужаса, отчаянно бросались в воду, хотя большинство из них никогда не учились плавать.
Следующий за "Ахиллом" шестидесятивосьмипушечный "Жюстис" сумел открыть огонь из орудий правого борта, но земляной вал батареи легко поглотил их поспешный залп, а затем британские орудия дали ответный залп. Каждый морской офицер знал, что ни один корабль не сможет противостоять хорошо расположенной береговой батарее, и Гастингс свирепо улыбнулся, когда он и его люди принялись демонстрировать, почему.
— Наилучшие пожелания капитана Сомерса, сэр, и враг отбит!
Четырнадцатилетний гардемарин запыхался от быстрого подъема по борту "Торбея", а моряки в его лодке навалились на весла, тяжело дыша после долгой и напряженной гребли, но на лицах у каждого из них была широкая улыбка, словно эхо радостных криков, которые раздавались с каждого корабля, когда лодка проносилась мимо него.
— Батарея подожгла два линейных корабля, сэр, — семидесятичетырехпушечный и шестидесятивосьмипушечный, — продолжал гардемарин, — а третий прочно сел на мель, пытаясь пройти по каналу. Еще два корабля оказались в зоне досягаемости "Рассела", когда им удалось прорваться вперед — один из них потерял бизань-мачту, и фрегат был сильно поврежден на обратном пути.
— Это отличная новость! — сказал Пол запыхавшемуся юноше. — Первый лейтенант выделит новых гребцов, чтобы они доставили вас на "Рассел", где вы передадите мои наилучшие пожелания капитану Сомерсу и лейтенанту Гастингсу и скажете им, что они заслужили мое восхищение и благодарность, как и все их офицеры и матросы.
— Есть, сэр! — улыбка гардемарина, казалось, расползлась по его лицу, и Пол махнул Гейтеру, чтобы тот взял его с собой, затем повернулся и снова уставился в открытое море.
Он видел, как французы отступали за мысы, точно так же, как видел дым от сгоревших кораблей... и слышал, как взрывались их погреба. Что бы еще ни случилось, де Грасс понял, что Чесапик не достанется ему дешево. Тем не менее, французы теперь знали и о северной батарее. Они не стали бы пробовать этот подход во второй раз, особенно если ветер повернет на восток.
Нет, если они придут снова, то попытаются с юга или с центра, или с обоих направлений, — сказал он себе, поворачиваясь, чтобы посмотреть, как солнце медленно опускается к западу. — И когда придут, то будут сражаться, а не просто маневрировать вокруг нас.
Он смотрел на воду, сцепив руки за спиной, когда заходящее солнце окрасило залив в кровавый цвет, и ощущал волнение и гордость, охватившие "Торбей" и все остальные его корабли. Они справились, причем за небольшую цену — пока что, — и он задавался вопросом, многие ли из них хотя бы начали подозревать, как это изменится завтра.
На этот раз сам взобрался на грот-мачту. Всегда хорошо переносил высоту, но прошли годы с тех пор, как он сам взбирался на вершины, и к тому времени, когда наконец добрался до верхней реи грот-мачты, почувствовал, что тяжело дышит.
Сто восемьдесят футов, — подумал он, вспомнив формулу, которую выучил давным-давно, и взглянул вниз, на палубу, все еще погруженную в темноту. — Восемь седьмых квадратного корня из высоты над уровнем моря в футах составляют... видимость пятнадцать миль? Это было почти правдой, и он, закинув ногу на площадку, поднял подзорную трубу.
Его губы сжались. Ветер и в самом деле подул еще восточнее. Теперь он дул почти строго на запад, и, похоже, де Грасс решил этим воспользоваться. Светлеющее море, насколько хватало глаз, было усеяно французскими военными кораблями и транспортами, но что привлекло его внимание, как магнит, так это двойная колонна линейных кораблей: шестнадцать из них двумя неравными рядами направлялись прямо в бухту при попутном ветре.
Он внимательно изучил их, заставляя себя смириться с этим зрелищем, затем захлопнул крышку трубы и потянулся к бакштагу. Возможно, это была бравада, а может, просто осознание того, что смертельное падение стало наименьшей из его забот, но он оттолкнулся от поперечных рей, обхватил штаг ногами и соскользнул вниз, как какой-нибудь гардемарин, слишком молодой и глупый, чтобы осознать собственную смертность.
Он почувствовал изумление своих офицеров, когда его ноги стукнули по настилу, хотя на палубе было еще слишком темно, чтобы разглядеть их лица. Его руки горели от трения при спуске, и он вытер их о штаны, в то время как стюард поспешил наверх с его плащом и шпагой. Затем он повернулся к лейтенанту Гейтеру с таким выражением лица, которое, если бы Гейтер мог его видеть, предупредило бы его не комментировать манеру его спуска.
Но прокомментировал это не лейтенант.
— Видели это, парни? — раздался голос из полумрака корабельного отсека. — Просто полон бодрым духом и весельем!
Офицеры корабля зашипели от возмущения, пытаясь опознать говорившего. Но затянувшаяся ночь скрыла ослушника, а их неудача в поисках придала смелости другим.
— Да! Он молодец, это точно! Троекратное "ура" капитану, парни!
Пол открыл рот, глаза его сверкнули, но первые радостные возгласы раздались прежде, чем он успел произнести хоть слово. Он облокотился на поручни квартердека, вглядываясь вниз в неясные силуэты обнаженных по пояс артиллеристов во влажном от росы полумраке, в то время как их дикие возгласы бушевали вокруг него, как море, и все это время в пять раз превышавшая их огневая мощь приближалась к ним сквозь рассвет.
Наконец, это закончилось, и он прочистил горло. Он посмотрел на них сверху вниз, пока восходящее солнце наконец не осветило отдельные лица, а затем медленно выпрямился.
— Ну что ж! — сказал он. — Вижу, что этот корабль никогда не будет испытывать недостатка в ветре! — Раздался взрыв смеха, и он улыбнулся. Но затем его лицо стало серьезным, и он кивнул в сторону востока.
— Там больше дюжины кораблей лягушатников, — сказал он им, — и большинство из них будут у нас на глазах в течение следующего часа. — Наступила тишина, нарушаемая только голосом, повторяющим его слова через решетки на нижнюю палубу. — Это будет жаркая работенка, ребята, но если мы их пропустим, армия окажется как крысы в мышеловке. Значит, мы не собираемся их пропускать, не так ли?
На мгновение ему показалось, что он зашел слишком далеко, но затем в ответ раздался рокочущий рев.
— Нет! — проревели все, и он кивнул.
— Тогда очень хорошо. Встаньте к своим пушкам и будьте уверены в этом. Это королевский корабль, и пока он плавает, эти цвета, — он указал на флаг, развевающийся над "Торбеем", — будут развеваться над ним!
Две французские эскадры миновали мыс Генри, и Пол наблюдал, как их фок— и грот-мачты исчезают из виду, когда они переходят на боевые паруса. Шесть кораблей из более короткой колонны прошли так близко к мысу, как только осмелились, направляясь к Линнхейвен-Роудс в очевидной попытке обогнуть южную оконечность его линии, но остальные десять двигались прямо по проливу между Миддл-Граунд и Хорсшу-Тэйл.
Он медленно расхаживал взад-вперед по квартердеку, наблюдая за их приближением и чувствуя, как тиски напряжения все сильнее сжимают его уступающих численностью людей. "Торбей" вздрогнул, когда Гейтер чуть сильнее натянул шпринг, нацелив свой залп с двойными зарядами прямо в ведущего француза, и Пол нахмурился, оценивая дальность стрельбы.
Две тысячи ярдов, — подумал он. — Скажем так, еще двадцать минут.
Он замолчал и перевел взгляд дальше на юг, где другая французская колонна уже подходила к мысу Генри.
В любое время, прямо сейчас...
Сверкающий глаз подмигнул со все еще скрытой тенью западной стороны мыса, и ядро взвыло, как потерянная душа, пролетев над носом массивного трехпалубного корабля, возглавлявшего французскую линию. Над заливом, более чем в пятистах ярдах от него, поднялось белое облако — это означало, что он был в пределах досягаемости орудий лейтенанта Янсена, — а затем над водой пронесся долгий глухой грохот, когда взревели две дюжины тридцатидвухфунтовых орудий.
Ревущее чугунное ядро разорвало воду вокруг французского корабля, и Пол сцепил руки за спиной, когда его фок-мачта с грохотом упала на палубу. Корабль пошатнулся, когда фок-мачта потащила за собой его грот-бом-мачту, и второй и третий залпы обрушились на него, как раз когда он открыл ответный огонь по наполовину видимой батарее. От обломков поднялся дым, когда раскаленное ядро попало в цель, или, возможно, моток просмоленного троса или складка брезента упали на одно из его собственных орудий, когда оно стреляло. Это не имело значения. Значение имели только внезапный столб дыма и языки пламени... и потрясение французской эскадры.
Несмотря на расстояние, Полу показалось, что он почти слышит треск и рев пылающего в агонии французского корабля, и Янсен сменил цель. Дым и большая дальность стрельбы сделали второй корабль труднодоступной мишенью, но его капитан больше не думал о трудностях, с которыми могут столкнуться защитники. Накануне его эскадра потеряла из-за огня два линейных корабля; теперь у него на глазах вспыхнул третий, и он изменил курс, отчаянно поворачивая на север, чтобы миновать батарею.
Но, пытаясь уклониться от пушек, он посадил свой корабль на илистую отмель. От удара у него сорвало грот-мачту, и весь такелаж развалился. Удушливый дым от головного корабля ухудшал видимость, смертоносные искры грозили такой же огненной смертью любому, кто подойдет слишком близко, а посадка второго корабля на мель усугубляла ситуацию. Если один из них мог сесть на мель, то могли и все остальные... а что, если бы они сделали это там, где эти смертоносные орудия могли бы превратить их в огненные факелы?
Это был результат, на который Пол надеялся, хотя он никогда не осмеливался рассчитывать на это. Но даже когда южный фланг французского наступления отступил, северная колонна продолжала приближаться, и он почти спокойно изучал своих врагов. Намеревались ли они попытаться прорвать его линию фронта? Ширина пролива вынудила его поставить свои корабли на якорь достаточно далеко друг от друга, чтобы это казалось возможным, но такое сближение противоречило французской традиции, и, если бы они пошли на это, его корабли могли бы безжалостно обстреливать их при приближении. С другой стороны...
Он встряхнулся и вытащил меч, наблюдая, как уменьшается дальность, и весь корабль содрогнулся, когда его орудия с визгом откатились на своих лафетах. В каждой пушке было по двойному заряду — сокрушительный заряд, который лучше было использовать только в упор, и он даже не вздрогнул, когда носовые орудия головного корабля противника открыли огонь. Железо загудело над квартердеком, и он почувствовал удар и услышал крики, когда второе ядро попало в борт "Торбея" и смертоносные осколки корпуса разлетелись по нижней палубе. Еще один залп преследователей, и третий. Четвертый. Дистанция сократилась до шестидесяти ярдов, скорость приближалась к ста футам в минуту, и вот, наконец, его меч рассек воздух.
— Огонь! — закричал лейтенант Гейтер, раздались пронзительные свистки, а "Торбей" задергался, как испуганное животное, когда его борт взорвался громом.
