— Приманка... на живца нас ловили. Дело свое они сделали — и ушли. По нашу душу другой кто-то придет, посерьёзнее. Блин, рюкзак не найду, в таком-то состоянии. Курить хочу — спасу нет!

— Заметят же!

— А сюда они как лупили — наугад что ли? Знают, где мы сидим. Могут просто из подствольника дать — и копец.

— Держи, — в плечо первого номера уткнулась рука напарника. — Спички есть?

— Зажигалка имеется.

— Вообще-то курить вредно... — голос раздался словно откуда-то с неба. — Жизнь сокращает. Только ты, Пашенька, за гранату не хватайся, душевно тебя прошу — я ведь раньше выстрелю. А дырявить тебя попусту неохота, какой из тебя опосля этого стрелок? Да и товарища своего попридержи, уж больно он нервный...

Первый номер ухватился за руку напарника.

— Сиди тихо...

— Да кто это такой?! — левой рукой тот попытался-таки нащупать своё оружие.

— Медведь пришёл.

— А почему не толстый северный лис?

— Потому что медведь, — неизвестный сделал пару шагов и оказался почти над головами обоих снайперов. С края ямы на них посыпался песок.

— Слушай, Паша, это кто у тебя такой разговорчивый? — слышно было, как гость присел: скрипнула кожа ботинок.

— Симонов это. Петя. Напарник мой.

— Из молодых, что ли?

— Из них. Сам готовил.

— Ну, что я тебе могу сказать... — неизвестный сделал паузу. — В целом неплохо. Даст Бог, будет с него толк.

— Да какой тут толк! — не выдержал второй номер. — Кому я теперь нужен, слепой-то!

— А ты вперед-то не забегай! — возразил визитер. — Это ежели бы по вам 'Саня' отработал — тогда да, были бы у тебя все основания для пессимизма. Потому как снайпер бы из тебя уж точно никакой не получился. А так посидите часок, да и глазами заворочаете. А завтра к вечеру почти полностью все пройдет. 'Штора' это была. Сей агрегат куда как более гуманный.

— Даже странно от тебя, Михалыч, такие речи слышать, — хмыкнул первый номер. — Чтоб такой головорез о гуманизме заговорил, это что ж такое произойти-то должно!

— Так и произошло уже, — невозмутимо ответил визитер. — Или тебе ядреной войны не достаточно? Тут гробы не то, что эшелонами — а как бы и не кораблями возить — не перевозить. А тебе все мало? Уж ежели такой, как я, головорез задумался, то уж тебе-то, Пашенька, сам Бог велел. А ты все иголки свои топорщишь. Понимаю я, отчего тебя Ежом кличут: весь из себя такой колючий да кусачий.

Второй номер внимательно прислушивался к разговору. Судя по всему, собеседники достаточно хорошо друг друга знали, и его командир при этом относился к визитеру с немалым уважением. Воспользовавшись паузой, он вклинился в разговор.

— А за что же это вы нас, уважаемый, таким макаром приласкали?

Вопрос словно бы повис в воздухе. Понятно, что Симонов вслух высказал тот вопрос, который давно вертелся на языке у первого номера. Вертелся-то он вертелся, а вот спросить об этом его командир так и не решился.

— А ты, Пашенька, так и не понял, что вас обоих попросту подставили? — хмыкнул Михалыч. — С какого бы рожна я тут в лесу возник, весь из себя упакованный да загруженный всяким железом? Вас, голуби вы мои, под Гадалку подвели. Аккурат под ее выстрел.

— Б...! — выругался в сердцах Еж. — Как чуял я, что здесь нечистое что-то будет. Ее-то какой дьявол сюда притащил?

— Ты, Паша, язык-то попридержи, — серьезно посоветовал визитер. — Со мной она пришла. Тебе этого достаточно? И не пойму я, какая меж вами кошка пробежала, что вы так на нее окрысились?

— А то ты и сам не знаешь!

— Вот представь себе, друг мой ситный, даже и не предполагаю! А ведь знаком с ней уже давненько! Так что, милок, помолчи, да мозгами пораскинь — кому это вдруг понадобилось вас лбами столкнуть? Да промеж себя вы тут покумекайте. Не стану вам мешать — могу и в сторонку отойти. Только вы оба, будьте уж так добры, стволы свои наверх пихните, подберу. Да и гранаты тоже, мало ли какая блажь вас вдруг проймёт?

Подобрав оружие, Михалыч, как и обещал, отошел в сторону, оставив обоих снайперов обсуждать своё незавидное положение.

— Офигеть! Что это за фрукт такой? — прислушавшись к удаляющимся шагам, спросил Симонов.

— Коротков Олег Михайлович, старший прапорщик.

— Старший прапорщик?! А важный-то, как генерал.

— Ты, Петя, по молодости, должно быть, многих вещей попросту не знаешь. Есть, а точнее, были у нас такие люди. Причем, совершенно несущественно, в каком звании. Живые легенды, можно сказать. Вот в Кубинке, например, — помнишь такой аэродром?

— Ну, помню. Вылетали мы с него пару раз.

— Вот именно, — кивнул первый номер, — был там такой майор Жуков, вечный комендант гарнизона. Так его все командующие ВВС, сколько бы их ни было, лично знали и всегда за руку здоровались по приезду. Не велика персона — комендант небольшого гарнизона, а вот, поди ж ты! Знали и уважали. Потому как мужик правильный был и дело свое знал добре. При нем всегда порядок соблюдался. В двадцать второй бригаде спецназа тоже личность легендарная имелась — капитан Лапшин. Весь из себя битый-стреляный, но ни один боец в его группе за все годы не погиб. Раненые были, да. А убитых ни одного. Всех вытаскивал, будто с костлявой договор какой имел. Вот и Михалыч у нас по этому разряду проходит. Он, ежели тебе интересно, еще в КУОС начинал. Да и до них, говорят, где-то отметился. Коротков, мил друг, тоже своего рода человек необыкновенный. Стольким людям в жизнь путевку дал, что я и представить-то не могу. Считай, большинство серьезных стрелков в то или иное время через его руки прошли. Он по организации снайперского противодействия специалист, пожалуй, самый мощный. Тебе такая фамилия — Моралес, говорит что-нибудь?

— Хоакин? — наморщил лоб второй номер.

— Он самый, — хмыкнул Еж. — Выучили умника на свою голову.

— Так он что же, у нас учился?

— Ну, не в России, скажем так. Другие места нашлись. Но тренировали его наши инструкторы. Он тогда вроде бы весь из себя прогрессивный да положительный был. Ихний фронт какого-то там освобождения от чего-то — в друзьях у нас числился. А как вернулся "товарищ Хоакин" к себе домой, так совсем другим человеком стал. Сколько за ним покойников накопилось — ни я и никто другой сосчитать, наверное, уже не сумеет. Деньги он здоровенные за свою работу брал и не гнушался абсолютно ничем. Кто его только ни ловил — бесполезняк. И американцы пробовали, и немцы, даже евреев из Израиля приглашали. Дохлый номер. Только гробовщикам дали подзаработать. Вот тогда кто-то и вспомнил про нашего товарища. Кстати, чтоб ты знал, Медведь — это его прозвище! Почему да отчего, бог весть, но похож он на него чрезвычайно! Такой же здоровенный и осторожный. Да... Так вот, прибыл он в ту самую страну, где Моралес кого-то в очередной раз завалил. Но не до конца дострелил — тот в больнице валялся. А поскольку 'товарищ Хоакин' за собой недоделанных заказов никогда не оставлял, то понятно было, что рано или поздно он этого недобитка оприходует. Оттого и не находилось желающих его охранять. Никому рядом лежать не хотелось. Тогда Михалыч и появился. Покрутился около больницы пару деньков и исчез, как будто никогда его и не было. А еще через недельку и Моралес всплыл.

— И где же? — заинтересованно спросил второй номер.

— На соседнем доме. Аж в восьмистах метрах от госпиталя. С винтовкой в руках, все как положено.

— И?

— И с ножом в груди. А этажом ниже — его охрана, шесть человек. Тоже всякими разными способами помершая. И все, на этом и закончилось. Михалыча потом никто в той стране более не видывал, и куда он делся — неизвестно. Слухов тогда много всяких ходило, да толком никто ничего так и не выяснил. Да и Медведь с той поры нигде более особо не светился. Откровенно говоря, и я-то про него мало что сказать могу. Слух был, на пенсию он ушел. Поверить в это можно: считай, почти сорок лет в строю. А он вон где вылез!

— Да и фиг с ним! — тряхнул головой второй номер. — Нам-то теперь что делать? Не приговорит он нас, как Моралеса?

— Вообще-то, если бы хотел, то уже сто раз приговорить мог, — возразил на это его напарник. — Что-то другое ему надобно. Только что?

— Ну, так и спроси. Тебе же проще: вы уж сколько лет друг друга знаете?

— Михалыч! — поднял голову вверх Еж. — Ты куда там пропал? Подходи, поговорим...

Узкая дорога, разматываясь среди деревьев, постепенно уводила все дальше и дальше от стоянки. Никто из нас толком и не понял, за каким таким рожном надо было ставить машины и бегать по лесу, сверяясь с нарисованным на листке бумаги маршрутом. Этот самый листок ожидал нас на стоянке, приколотый к коре дерева обыкновенным степлером. Кроме нескольких лаконичных строк, там был изображен маршрут, по которому мне предлагалось пробежаться, не высовывая свою голову из кустов и избегая открытых мест. Добравшись до конечной точки, я покуковал там минут десять, после чего рация голосом Михалыча предложила мне топать восвояси и заниматься своим собственным делом.

— Из канала не уходи! Может, я тебе чего-нибудь полезное сообщу.

И сообщил. Минут через десять мне посоветовали внимательнее смотреть под ноги и быть готовым к любым неожиданностям.

— Грибы там... встречаются. Своеобразные, так сказать...

Тоже, между прочим, нефиговое такое предупреждение. Уж и не знаю, какие именно здесь 'грибы', но у меня нет особенного желания испытывать на себе их полезность или неполезность. Так что оборачиваюсь назад и озадачиваю всех сидящих в машине соответствующим образом. Впрочем, нельзя сказать, что это предупреждение явилось для нас совсем уж неожиданным. Какой-то подлянки мы всё равно ожидали, и то, что она более-менее конкретизировалась, уже было большим плюсом.

Впрочем, на этом сюрпризы от Михалыча не закончились. Примерно через полчаса, как раз когда мы остановились для планового выхода на связь, обменявшись краткими новостями с Рудным, я станцию не отключил, памятуя недавно полученный совет. И точно, как в воду глядел, через пяток минут нам свалился шифропакет — надо думать, уже от другого отправителя. Нашим, кстати говоря, кодом зашифрованный... После того как Грач поколдовал за компом, он озадаченно присвистнул.

— Значит так, командир, на базе предположительно шесть человек охраны. Один пост на въезде и один на самой базе. Дорога там одна, через лес проехать невозможно. Меняются постовые с четырехчасовым интервалом, ближайшая смена через полтора часа. Проход возможен только по дороге и непосредственно вдоль нее: в лесу установлены мины, расположение которых нам неизвестно. Хотя запасная тропинка, безусловно, имеется. Общее количество народа, находящегося в данном месте, не превышает десяти человек, из которых только шестеро представляют собой опасность.

Сидящий за моим плечом Потеряшка саркастически хмыкнул.

— Ты ржать-то обожди, — осадил его Грач. — Тут специально для тебя приписка есть. 'Никаких сюрпризов исключить не можем'. Еще вопросы будут?

Никаких особенных вопросов ни у кого не возникло. Все достаточно хорошо представляли себе смысл подобной приписки. Если уж руководство сочло возможным дать такое предупреждение, то это может свидетельствовать о двух вещах. Первое — когда все и обо всех противниках понятно и некоторые из них могут оказаться хитро выделанными перцами. А второе, встречающееся в большинстве случаев — когда ничего конкретного ни о ком выяснить не удалось, и штурмовую группу отправляют по принципу 'поди туда — не знаю куда'. Ну, слава богу и на том: врать не стали. Теперь нам ясно, что работать предстоит, опираясь исключительно на собственную хитрость и изворотливость.

К искомой точке мы вышли спустя полтора часа. Оставили машины в укромном месте и дальше двинулись, соблюдая все меры предосторожности. Шедший первым Ворон вытащил из своего объемного рюкзака зеленую хреновину с круглой тарелкой спереди, нацепил на голову наушники и воткнулся взглядом в небольшой дисплей на задней стенке прибора. Двигавшиеся справа и слева от него ребята зорко смотрели по сторонам и под ноги, а все остальные двигались следом, озираясь по сторонам и назад.

В таком вот порядке наша группа протопала около полукилометра. Внезапно Ворон остановился и предостерегающе поднял вверх левую руку. Все тотчас же присели на корточки, внимательно глядя по сторонам.

Постояв некоторое время на месте, он осторожно двинулся вперед. Зеленая тарелка на торце прибора качалась вправо-влево. Наконец остановился, присел на корточки и осторожно положил прибор на траву. Аккуратно снял рюкзак и, достав из него какие-то прибамбасы, двинулся дальше уже ползком. Периодически он останавливался и осторожно проверял щупом землю перед собой.

Я посмотрел по сторонам. Место здесь было достаточно удобное для того, чтобы воткнуть какую-нибудь смертоубойную гадость. Слева дорога, которая наверняка каким-то хитрым образом контролируется. По бокам от нее поднимались не очень высокие, но достаточно крутые горки. Влезть по ним было в принципе возможно, но уж точно не слишком комфортно. Да и нельзя было исключать того, что наши неведомые противники уже не прикинули подобную возможность. На их месте, да еще располагая соответствующими ресурсами, я бы уж точно натыкал бы на этих горушках если и не мин, то уж каких-нибудь датчиков слежения. Сработает такая вот фиговина на шаг ноги или на тепловой фон... Да мало ли на что она сработает! Продерет зенки хмурый оператор у пульта, да и нажмет там какую-нибудь кнопочку. Пробегут по проводам или по воздуху быстрые импульсы — и жахнет где-нибудь в сторонке 'МОН-100'. И все — заказывай отходную. А мы его даже не увидим. Такая вот война...

Вот и ползет сейчас по густой траве наш взрывоопасных дел мастер. В его руках сейчас наша судьба, да и судьба всей операции. От чуткости его пальцев и зоркости глаз зависит то, как там оно всё дальше пойдёт.

Но — остановился он. Замер, к земле прижимаясь. А руки скользнули куда-то в густую траву.

Удобное здесь место. Откос сбоку, отразит он взрывную волну, и смахнёт та с тропочки на дорогу всех, кто бы по этой тропинке ни шастал. Да и осколками приласкает — мало не покажется. Я и сам бы здесь заряд поставил, это любому первогодку понятно. Вопрос — где? Где эта мина стоит? А то, что она здесь есть — это и к бабке не ходи!

Так оно и оказалось — была здесь мина. И не какая-нибудь фигулька — выволок Ворон на свет божий продолговатый зеленый цилиндр. 'ОЗМ-72' — прошу любить и жаловать! Поставили её тут грамотно — на двух взрывателях сразу. Стандартный натяжной — и чуть в сторонке присобачили ещё и вибрационный датчик. Он-то и должен был сработать первым. Если бы мы, как бараны недалекие, тут гуськом по тропочке топали. Хоть во весь рост, хоть пригнувшись — этой фиговине одинаково. А вот ползущего человека она не засекает. Так для того и имелся второй взрыватель, натяжной. На тот невероятный случай, если бы тут все ползком продвигались.

От мины уходил куда-то в кусты ещё и детонирующий шнур. Ясен пень, что где-то притаилась в кустиках ещё какая-нибудь зловещая штучка. Та же 'монка', самое для неё здесь место. Но не пополз за ней наш специалист, ни к чему ему ещё и эта штука. С собою не унести, а время тратить придется.