Мир Тьмы.

Придя в себя после неожиданной схватки, я дал себе зарок не входить в незнакомые здания без предварительного сканирования этих самых зданий. Да и с применением магии, как я решил, надо быть более осмотрительным.

Сидя на холодных каменных плитах пола около двери, ведущей в один из подземных коридоров станции, я ожидал пока восстановится резерв. А это было очень грустно — процесс заполнения моего бренного тела шёл медленно и туго.

-Надо что-то делать, — пробормотал я, — Иначе досижусь до того, что гости нагрянут...

Вспомнив некоторые наставления Учителя, я сел в полулотос и принялся впитывать в себя энергии из окружающего пространства. И удивился — здесь энергий Тьмы было не просто много! Нет! Здесь их было целое море!!! За пределами Пустошей Тьмы почти не имелось! А здесь... Только теперь я получил подтверждение словам своего немёртвого Учителя — во владениях Света Тьмы очень мало, а во владениях Тьмы. В таком положении находится Свет. На чужой территории маг ощутимо ослаблен.

Как только я осознал этот факт, процесс восполнения резерва значительно ускорился — теперь я осознанно впитывал в себя энергетики Тьмы. Закончив медитацию, я вскочил на ноги — усталость и дрожи в членах больше не было. В солнечном сплетении теперь был тугой сгусток энергии, а по телу плескались волны силы.

Осознав этот факт, я прислушался к себе и усмехнулся. Нет, не зря Ульв устроил мне этот экзамен. Без такой практики, я вряд ли бы смог за столь короткий период так развиться — резерв несколько увеличился. Не сильно, но увеличился.

Закончив изучения своего бренного тела и его тонких структур, я направился вниз. Судя по направлению, этот ход вёл в подземную часть крепости. А там находилась моя цель.

Осторожно спускаясь по лестнице, я задействовал все доступные мне типы восприятия. Это было тяжело, но я не видел иного выхода. Если уж на входе такая весёлая встреча гостей произошла, то в глубинах этой постройки следует ожидать ещё более "радушного" приёма.

Как оказалось, я не зря так старался — в какой-то момент я затормозил, разглядывая энергетическую нить, протянутую от одной стены к другой. Перейдя на астральное зрение, я, не удержавшись, присвистнул. В случае пересечения этой самой нити, меня бы атаковал неслабый элементаль Смерти. Учитывая тот факт, что это существо было раза в три сильнее меня, то шансов на выживание я не имел. Интересно, что будет дальше?

Пригнувшись, я медленно прошёл под нитью и двинулся было дальше, как вдруг одна из ступенек под моей нагой хрустнула и... Раздался зычно прозвучавший в мрачной тишине подземелья щелчок. Ловушка! Обычная механическая ловушка!

Дальше я не рассуждал — плюнув на все предосторожности, я перевёл защиту в режим маскировки, надеясь, что магические ловушки меня не заметят, и бросился вниз по лестнице. Другого выхода у меня в любом случае не было — позади катился каменный шар в диаметре превышавший мой рост раза в два. Если такой раздавит — никакая магия не поможет!

Как ни странно, но мне удалось добежать до конца спуска быстрее, чем шарику докатиться. Да и ловушки меня действительно не заметили.

Как только лестница закончилась, я рванул влево и, пробежав ещё несколько метров, упал на пол. Правда, лежал я не долго — память-то у меня осталась на месте. И где я нахожусь она напомнила быстро. Этот факт заставил меня вскочить на ноги и, выхватив меч, начать озираться по сторонам.

Как только первый аффект от бешенной гонки с каменной смертью шарообразной формы и последующего завершения бега закончился, я удивлённо уставился на свою левую руку — над напряжённой ладонью плавал чёрный сгусток энергии, в который я, сам того не заметив, вложил какое-то заклинание.

Проверив резерв, я удивился ещё сильнее — он был полон!

-Интересно, что же со мной происходит? — пробормотал я.

Впрочем, пока с этим вопросом можно и повременить — сейчас нужно выжить и выполнить задание Ульва.

Ещё раз осмотревшись, я направился дальше по прямому коридору. Примерно в двадцати метрах впереди, я увидел стоящий каменный шар, чуть не ставший причиной моей преждевременной кончины.

Внимательно осмотрев его, я решил обойти эту штуку — камнем его назвать у меня теперь язык не поворачивался, поскольку даже поверхность шара колыхалась, а внутри этого странного порождения древней магии пульсировал чёрный огонь. В глубине громадного камня обитал демон потрясающей мощи.

-Лучше я отсюда уйду, — пробормотал я, обходя шар , благо ширина коридора позволяла.

Похоже, что мои самые пессимистические ожидания меркли перед суровой реальностью — в этих подземельях гораздо опаснее, чем я мог предположить даже в самом кошмарном сне.

Здесь меня больше всего пугали не местные обитатели, к которым я уже успел привыкнуть, а ловушки и невероятно живучая система безопасности. С теми, кого можно каким-то образом обезвредить или убить, я как-нибудь ещё справлюсь. А вот с отлаженным механизмом... Один мой знакомый как-то сказал: "Против системы бессмысленно идти. У неё не выиграть войну и не добиться справедливости."

Теперь-то я вполне оценил его мудрость. Кто же знал, что слова этого парня станут буквальными? Мне ведь предстоит именно воевать с системой. Древней, хорошо продуманной и качественно выстроенной. Такая может промахнуться одни-два раза, но третий её удар будет уже последним. Два удара мне удалось пережить. Что будет третьим, я не знал.

Медленно двигаясь по коридору, я внимательно изучал каждый выступ и каждую трещину, пытаясь найти ловушки. Как это ни странно, но находил — у меня за спиной осталось аж две успешно выявленных и обезврежены механизма и одно магическое плетение.

Подойдя к очередной развилке, я тяжело вздохнул. Ну сколько можно? И куда теперь?

С левой стороны лестница вниз. С правой — вверх.

После короткого колебания, я направился наверх. Что-то меня подземелья достали.

Соблюдая те же меры предосторожности, я добрался до выхода на предполагаемую поверхность. И оказался в центральной башне, как и рассчитывал. К счастью, тут меня никто не встречал со своими когтистыми объятиями. Это было просто прекрасно.

-Осталось добраться до склада с артефактами и вернуться к Ульву, — радостно пробормотал я, изучая обстановку внутри здания.

Я находился в большом зале, куда попал, пройдя через небольшую комнатушку с прикрученным к полу металлическим столом и парой скамеек.

Сам зал был внушительным. Высота его достигала аж семи метров. Видимо, когда-то здесь были штандарты с флагами и знаменами армейских соединений, расположенных в крепости. Сейчас же от них остались лишь металлические остовы — ткани давно истлели, поддавшись беспощадному времени — это не массивные камни укреплений, пропитанные магией... Впрочем, одно знамя сохранилось. Оно висело напротив входа. Сиреневый флаг с чёрным трёхглавым драконом, в одной лапе которого был человеческий череп, а в другой держава. Флаг Тёмной Империи. Это знамя несло в себе не меньшую силу, чем магия, защищающая крепость от врагов и разрушения. Даже сейчас, когда древнего и могучего государства уже давно нет, это знамя внушало уважение и чувство мощи, могущества и трепета перед неизмеримым величием былого. Ощущение того, что эта великая и всесильная держава будет стоять вечно. Ощущение её власти и нерушимости. Глядя на знамя, я поймал себя на том, что стал смирно, вытянул руки по швам... Да уж...

Оторвав взгляд от древнего флага, я ещё раз огляделся и направился к стойке, расположенной под ним. Она была сделана из чёрного мрамора и несла в себе не менее сильную магию, чем знамя. На ней, был герб павшей Империи — два скрещенных меча, лежащих на щите из драконьей чешуи. Герб был обращён к дверям, за счёт чего каждый входящий видел в первую очередь герб и висящее над стойкой знамя. Умели когда-то внушать уважение подданным. Тут уж ничего не скажешь.

Подойдя к стойке, я замер. Меня что-то атаковало. Непонятная сила мгновенно проломила ментальные щиты и ворвалась в мой разум...

...Тучи. Небо затянуто тучами. Это хорошо. Дождь вряд ли пойдёт, но солдатам не будет так жарко, как могло бы быть. Они уходят на войну и их последний мирный день не должен быть омрачён жарой, потом и усталостью.

Парад. Несколько тысяч солдат и офицеров в доспехах из серого и чёрного металла ровными рядами стояли перед главным зданием крепости. Их ровно пять тысяч. Пять полных гвардейских полков. Перед строем стоят знаменосцы. Пять знамён. Эти полки — элита. Они уже не раз доказывали своё право считаться лучшими в Империи. И именно их бросят первыми в пекло грядущей войны. Сколько из них вернется домой? Эта война отличается от предыдущих. Сейчас против нас ополчились сразу пять государств. И они хотят не захватить наши земли, а уничтожить нас. Стереть нашу страну и нас самих. Впрочем, даже если они и смогут это сделать, их ждёт очень большой прощальный подарок — месть предков. Они не позволят каким-то светлым и их прихвостням безнаказанно разгуливать по нашей земле. Не они отбивали её у Древних, былых хозяев этого мира. Не они платили своей кровью за право жить тут. Их светлая магия не смогла справиться с теми Силами, что призывались древними народами этого мира.

Оглядев ровные шеренги я начал свою речь...

Что это было?

Пришёл в себя я лёжа на холодном полу вестибюля. Именно так. Это называется вестибюль. А ещё, тут есть какой-то ИскИн. Что это? Это искусственный разум, контролирующий все системы. Сейчас он спит. Его может разбудить лишь офицер вооружённых сил Империи. Или тот, у кого есть таковое право. У меня его нет...

Стоп! Откуда я это знаю?

Новые знания уютно лежали в моей памяти. Их было много. Невероятно много. История Империи, карта местности и всей страны, расположение городов, система званий, валюта и язык, сословия и фамилии благородных семей, законы и различные им сопутствующие уложения и кодексы... Что ещё? Ах да! Я теперь знаю всю планировку станции снабжения! Но откуда это всё?!

Усевшись на пол, я огляделся и, не обнаружив присутствия врага, принялся восстанавливать ментальную защиту. Та, что стояла раньше, воздвигнутая во внутреннем мире — обиталище сознания — больше не существовала. Её ставил ещё Асмунд. Теперь же, я вынужден применить те знания, что мне дал Ульв.

Закончив с защитой, я поднялся на ноги и направился складской сектор. Сектор? Ещё одно слово из новой для меня части памяти. Чужие знания постоянно всплывали в сознании. Периодически перед глазами мелькали какие награды, монеты, тексты... Похоже, что по возвращению я буду ещё долго разбираться в ворохе новой для меня информации. Очень долго — получив в своё распоряжение знания, набираемые, в обычных условиях, годами, я нуждался в серьёзной передышке... О которой сейчас можно только мечтать.

Дойдя до нужной мне двери, я остановился в некоторой нерешительности — металлическая, массивная... Она вся была покрыта мощнейшими плетениями тёмных энергий. Как с ними разбираться я не знал. Впрочем, решение подсказала новая часть моей памяти — рядом с дверью был управляющий элемент. А ключ к нему... В памяти содержались и сведения по созданию энергетического конструкта для открытия этой двери. Хитрая система.

Получив доступ к нужному помещению, я направился к стеллажам с артефактами. Благодаря нежданному подарку Судьбы, всё оказалось гораздо проще, чем должно было бы быть.

Взяв пару портативных кристаллов-источников и несколько боевых артефактов, тех что приказал принести Ульв, я внимательно осмотрелся. Назначение остальных предметов я не знал — задание же учителя выполнил только благодаря его описанию...

Внимательно приглядевшись, я увидел жезл-концентратор. Такие игрушки я делал ещё во времена обучения у Асмунда. Интересно, зачем тут эта безделушка?

При более близком рассмотрении, выяснилось, что это далеко не простой жезл — настоящее оружие. В него была вложена структура формирования какого-то убийственного заклинания. Сам предмет не имел источника, но если направить в него свою энергию, то вполне можно атаковать противника. А конструктивные особенности артефакта позволяли атаковать как одного, так и нескольких врагов сразу.

Поняв, что знания, полученные когда-то у не самого сильного и умного последыша тёмной магии, могут сыграть со мной злую шутку, я положил в рюкзак один лишь жезл и набор камней накопителей — тридцать кристаллов. Больше унести будет тяжело. Да и нет у меня сейчас необходимости даже в таких объёмах энергии.

Следующим пунктом назначения была библиотека. Ульв — хороший учитель. Но он не может знать всё. А учитывая состояние его разума... Всякое может произойти. По этой причине я хотел подобрать себе пару-тройку книг по боевой магии и некромантии. Последняя, как это ни печально, не была моей сильной стороной. Может быть, лич и не стремился дать мне знания в этой области, опасаясь за свою свободу, а, может, мне было просто рано изучать столь опасный раздел Искусства. В любом случае, я хотел подобрать себе несколько приличных книг по магии.

Библиотека меня шокировала. Три этажа книг. Вот это размах! Если такое богатство хранится тут, в пограничной зоне, то что же было в крепости императора?

Книги сохранились благодаря магии, вложенной в них имперцами. Я эти плетения не знал и не понимал, но старательно запоминал — в будущем они мне пригодятся.

Для самостоятельного изучения я взял книги по развитию энергоструктуры организма, различным магическим алфавитам и некроманси. Всего их набралось пять. Больше я унести не смогу, как ни хочется. Впрочем, теперь я вполне смогу вернуться сюда позже. Только, от чего-то, мне кажется, что это произойдёт не так уж и скоро и это путешествие через земли павшей страны уже не будет для меня таким уж проблематичным и опасным, как в этот раз.

Выйдя из крепости через главный вход, я посмотрел на заходящее солнце. Закат в этих местах красив. Смертельная красота. Через час-другой все местные обитатели выйдут на охоту. А я, пока ещё, только начинаю свой Путь в магию.

Глава 2.

Беду Ульв почувствовал заранее. Интуиция, обострившаяся после смерти, начала кричать о грядущих опасностях ещё утром. Кроме того, Тьма пришла в движение.

Лишённый человечности маг обладал гораздо большим контактом с ней и мог почувствовать те нюансы поведения Силы, что живым оказывались не доступны.

-Давно такого не было, — произнёс лич, прислушиваясь к своим чувствам, — Что-то назревает. Что-то серьёзное.

Уже к обеду остатки системы внешнего наблюдения за энергетическим фоном — всё то, что осталось от былой структуры контроля наземного пространства — сообщили о появлении группы разумных, обладающих тёмным Даром. Самостоятельно сделанный конструкт, заменяющий ИскИн, погибший во время войны, сообщил о том, что энергоструктуры и типы сущностей соответствуют носителям крови вампиров.

-Интересно, — задумчиво пробормотал маг, — Что эти недовампиры тут забыли?

Проникнув в конструкт своим сознанием, Ульв принялся наблюдать за гостями. От чего-то они, в отличие от обычных любителей древности, не торопились искать подземные сооружения. Более того, они старательно выстраивались в кольцо, центром которого был... Было место, на котором когда-то стоял донжон!