— Очевидно, знакомить вас нужды нет? — обратился он к Черной Шали, Клафу и Лоэр, когда они остались вчетвером. Доблестных капитанов Заранта на встрече не было — они уже начали подготовку к полету.
— Конечно. В УБКР мы давно познакомились и знаем друг о друге почти все, — отозвалась Хелга Орета. — Там изучают все твои операции немедленно после их завершения в качестве непререкаемого авторитетного пособия по методам действия оперативника в непредсказуемой ситуации. Мы были немногими, кто видел эти методы, так сказать, воочию. Когда нам пытались вдолбить, что ты, как опытный игрок, всегда рассчитываешь весь план своей оперативной работы на много ходов вперед, я называла это полной чушью, чем доставала наставников до печенок. Они пытались строить из тебя кумира. Но я — и они тоже, — кивнула она на Клафа и Лоэр, — прекрасно знали, что в основе твоих методов работы совсем иное. Планирование — да. Но только в той мере, в которой можно спланировать такую непредсказуемую работу, как наша. В основном же — импровизация, основанная на великолепной подготовке в качестве базовой основы этой самой импровизации. Как можно спланировать исход стычки с сотней работорговцев на Фортуне или с пиратами на Сфере? Или то, что пуля десантника на Коринде попадет тебе в ключицу, а не в голову? И это притом, что тогда вы еще не имели доступа к технологиям Предтеч и не могли толком переписывать матрицу сознания с биологического носителя на электронный? Я очень тщательно изучила все твои операции. Не только потому, что это было нужно по программе подготовки. Ты "зацепил" меня. Таких мужчин и таких воинов я никогда не встречала. Теперь, зная кто ты, и что ты, я благодарю Создателя, что он дал мне шанс встретиться с тобой. Я ознакомилась с концепцией рыцарства. Ты — настоящий рыцарь. И я пойду за тобой в огонь и в воду. Я хотела бы принести тебе присягу верности. Отправимся ли мы в другую вселенную или к черту на куличики — мой меч всегда будет охранять твою спину. И не бойся: я никогда не перейду черты, которая бы могла заставить Роэну волноваться. Ты принимаешь мою клятву?
Странник несколько секунд молчал, вглядываясь в глаза Черной Шали. Наконец, медленно произнес:
— Я принимаю твою клятву. На "Ковчеге" ты будешь выполнять обязанности заместителя командира рейнджеров. Будешь правой рукой Ингрид.
— Она достойный воин. Ты сделал хороший выбор. Да, вот еще что. Не зови меня больше Черной Шалью. Я ее выбросила. Обращайся ко мне просто по имени.
— Хорошо, Хелга. А вы, друзья, — обратился Странник к Лоэр и Клафу, — что думаете вы по поводу предстоящего рейса?
— А что тут думать? — пожал плечами Клаф. — Это наша работа. Мы будем вместе, капитан нас устраивает, — что еще надо?
― Принято. В таком случае ты, Лоэр, присоединяйся к планетарным дизайнерам, которые начинают переоборудование "Ковчега" для приема экипажа. В виде прохождения дипломной практики, так сказать. Ты, Клаф, тоже в этом поучаствуй, пока весь экипаж не будет на борту. Будет интересно и познавательно.
― Ясно. Как нам оформиться с переводом?
— Обратитесь к Грею Гаргавану. Он все сделает.
— Тогда до встречи на борту, капитан. Мы пойдем, пожалуй.
Странник кивнул и, проводив товарищей взглядом, направился к тройке землян, беседующих о чем-то неподалеку.
— Еще раз приветствую земляков. Что обсуждаем?
— Говорим о том, что давно хотели познакомиться с вами, командир, да как-то все не складывалось.
— У меня аналогичные ощущения. Когда узнал о вас, был на Фортуне. Потом, почти без перерыва — Коринда и Тромб. То я занят, то вы — так и не сложилось. Вы решили?
— Что тут решать? Для нас будет честью поработать с вами, Мастер, — отозвался японский астронавт.
— Отлично. Вопросы, связанные с переводом, решите с Греем. На "Ковчеге" будете зачислены в группу рейнджеров. Командир — Ингрид Гаргаван, королева амазонок.
— Мы в курсе. Крутая тетка.
— Командир рейнджеров другой быть и не должна. Настраивайтесь на то, что с первых дней на борту будут проводиться усиленные тренировки. Времени мало, а на место мы должны прибыть на пике формы. Кто знает, что там нас ждет.
— Это понятно, командир. Нет проблем.
— Необходимые распоряжения по снаряжению и вооружениям отданы. Ознакомьтесь с каталогом. Если что-то нужно еще — доложите Роэне. Этими вопросами занимается она.
— Все ясно.
― Давно были на Земле?
― Около месяца назад вернулись, все трое. Последнюю операцию мы выполняли вместе, и отпуска совпали. На старушке, естественно, встретились. Славно отдохнули.
― Кого-то с собой планируете брать в рейс?
― Нет. Из близких у нас там никого не осталось, а здесь обзавестись не успели.
— Ясно. Тогда — до встречи на "Ковчеге".
Глава шестая
Наутро Странник и Роэна встречали Мурада Стоннера. Прославленный журналист выглядел слегка утомленным, но очень довольным.
— Спасибо, что не забыли о своем обещании. Я всю ночь работал с материалами, которые мне передал Грей Гаргаван. Потрясающе. Это будет мой лучший репортаж. Хотя нет, не репортаж. Это будет документальный фильм. Но какой! Самые супер-крутые игровые боевики могут отдыхать. Впрочем, о формате я еще подумаю. Возможно, это будет сочетание нескольких. Однако для завершения работы нужен заключительный аккорд. А именно: что происходило на борту "Непобедимого" после того, как вы попали в плен. Никаких записей об этом, вполне естественно, нет. Между тем, это ключевой момент. Без него история борьбы с Машинным Разумом не может быть дописана. В общих чертах динамика событий мне, конечно, известна. Но детали... Я понимаю, что сразу после окончания операции вам было слишком тяжело рассказывать об этом и полностью одобряю режим жесткой блокады, который установила Дальразведка, чтобы дать вам полноценно отдохнуть. Но, может быть, теперь вы сможете восполнить этот пробел?
— Вы правы. Сразу после завершения операции я был слишком измотан, чтобы давать интервью. Да и супруге досталось. Между тем, это действительно был ключевой момент. А происходило там вот что...
Странник четко и сжато начал рассказывать о событиях на борту "Непобедимого". Когда он добрался до момента появления в рубке звездолета Роэны, Мурад Стоннер впервые перебил его.
— Думаю, здесь будет уместно передать слово вашей жене.
Странник согласно кивнул и вопросительно взглянул на Роэну. Она продолжила рассказ, заметно волнуясь и заново переживая события полугодовой давности.
— Я получила от Грея Гаргавана приказ ждать и ничего не предпринимать. Но это оказалось выше моих сил. Знать, что любимый рядом, что ему плохо — а я каким-то образом чувствовала это! — и просто сидеть и ждать — нет, это было совершенно невозможно. И я решилась. Я вышла из катера, вскарабкалась на броню крейсера и послала четкий мысленный пакет: "Я — Роэна Гардова, жена Алексея Гардова, Предтеча по происхождению, обращаюсь к тому, кого мы называем Машинным Разумом. Я хочу попасть на борт "Непобедимого". Машинный Разум рассуждал чисто логически: если вместе со Странником в его власти окажется и его жена, к тому же еще и Предтеча, это намного увеличит его шансы на успех. И люк "Непобедимого начал раскрываться. Я прошла в рубку. Там, в самой середине, я увидела странный мерцающий экран. Позже я узнала, что это была капсула времени. Не успев толком присмотреться к этому экрану, я увидела, как он исчез, и внезапно передо мной появился мой муж. Он выглядел крайне изможденным. Он молчал, но его глаза словно пытались что-то мне сказать. Я постаралась настроиться на его волну, такую родную и близкую, и мы медленно пошли навстречу друг другу. Все же мы в первую очередь профессионалы, и вскоре мне удалось поймать канал информации, на котором муж хотел работать со мной, хотя раньше этим каналом мы никогда не пользовались. Это было то, что называется телепатией, но частота была совершенно немыслимой. Однако любовь помогла мне справиться с настройкой. Потом уже я узнала, что эта частота была "не по зубам" Машинному Разуму. Муж начал передавать мне, что следует сделать. А потом был зондаж...
— Записи зондажа сохранились в памяти "Непобедимого". Там много личного, и в фильм войдут лишь фрагменты этой записи. Поясните мне другое: когда вы почувствовали, что ваш план удался?
— Сразу, едва закончился зондаж. Когда Машинный Разум вновь заговорил с нами, его голос перестал быть... неодушевленным, что ли. В нем не было былой безликой холодности. Смысл произнесенных им слов подтвердил, что мы добились успеха. Правда, мы не ожидали, что все закончится именно таким образом — гашением матрицы сознания. Самоубийством, проще говоря.
— Что же конкретно он сказал?
— Сказал, что осознал, какое страшное зло сотворил, уничтожив миллиарды жизней разумных существ. И что продолжать жить с таким грузом не может. Извинился перед нами и... все. Наши предложения продолжить существование и попытаться хотя бы частично исправить последствия его... скажем так... заблуждений, он отверг, как неприемлемые для него.
— Вот, значит, каким образом проявилась прививка человечности... Что же было потом?
— Потом? Потом мы обнялись, постояли так несколько мгновений, и пошли к выходу. На этом, собственно говоря, все и закончилось.
— Момент вашего появления рука об руку на палубе "Непобедимого" — один из наиболее часто транслируемых по Глобальной Сети сюжетов... Скажите, Алексей, а как сложилась судьба ваших друзей, с которыми вы вместе добрались до "Непобедимого"?
— Как вы, очевидно, знаете, капитаны Зена Кроуф и Атон Стоурел возглавили недавно открывшееся представительство Сферы ZF на Леге. Кстати, — не для СМИ, а только для вас — с ними и мой проводник Дрол из уничтоженной карателями деревни. Они усыновили его.
— Замечательно. А остальные? Ваши главные спутники — Дарена и этот колоритный придворный маг? Дулат, кажется?
— Через двое суток с очередным транспортом Дарена и Дулат прибывают на Легу по приглашению Зены Кроуф и Атона Стоурела. И нашему, естественно. Все это время они с помощью наших советников помогали отцу Дарены наводить порядок в своем королевстве и весьма преуспели в этом.
— Очень интересно. Нужно будет встретиться с ними. Вы мне поможете это организовать?
— Попробую.
— И, наконец, последний и стандартный вопрос: каковы ваши дальнейшие планы?
— Работать по специальности. В настоящее время я принял по приглашению Предтеч командование "Ковчегом-2" и занят подготовкой к рейсу в другую вселенную.
На лице Мурада Стоннера, который уже готовился сворачивать интервью, отразилась весьма сложная гамма чувств.
— В... куда???
— Вы не ослышались. Эта информация пока не попала в СМИ. Но особых секретов никто из этого делать не собирается. В режиме секретности после окончания операции против Машинного Разума нет никакого смысла.
— Кажется, я поспешил с заявлением, что вопрос последний... — Мурад Стоннер с загоревшимися глазами буквально впился в них взглядом. Странник и Роэна улыбнулись. — Расскажите же мне об этом подробнее! Когда? С кем? Цель экспедиции?
— Отправка по готовности, примерно через месяц. Цель экспедиции — разведка. По информации Предтеч, в будущем, откуда они прибыли, нет представителей Разума высокого уровня из этой вселенной. Нам предстоит выяснить причину. Помимо Предтеч, в рейс пойдут наиболее опытные косморазведчики и оперативники Дальразведки. Вместе с семьями. Всего несколько сот человек. Списки уточняются.
― Невероятно... С вами точно не соскучишься...
Еще с полчаса Мурад Стоннер продолжал засыпать их градом вопросов о предстоящей экспедиции. Наконец, откинувшись в кресле, он удовлетворенно произнес:
— Эффектное завершение репортажа получится. Честно говоря, направляясь к вам, думал, что мы будем говорить только о прошлом. Я не учел, с кем имею дело. Такие люди, как вы, никогда не станут почивать на лаврах и искать спокойной заводи. Оказывается, эпопея не закончилась, она только начинается.
— Точнее, закончилась одна эпопея, начинается другая.
— Верно. А что вы думаете о Предтечах? — внезапно сменил тему разговора Мурад Стоннер. — Я понимаю, что вы, Роэна, наполовину сама Предтеча. Но все же, почти всю сознательную часть жизни вашей леганской составляющей вы прожили, как человек. Согласитесь, в индивидуальности есть свои плюсы. Слиться в единый сверхразум, отказавшись от индивидуальности, — это весьма непростое решение. Оно наверняка нелегко далось нашим создателям. Так что же все-таки сподвигло их на это?
― Насчет плюсов в индивидуальности ― кто бы спорил, только не я ― она мельком взглянула на мужа и на несколько секунд задумалась, сосредотачиваясь.
— Сейчас вы задали самый главный вопрос сегодняшнего интервью. Он касается будущего всей нашей цивилизации.
Мурад Стоннер ощутимо напрягся.
― Я говорю "нашей", потому что ощущаю себя в большей степени леганкой, нежели предтечей. Почему предтечи решились на такую форму существования, как коллективный разум, не смотря на колоссальные издержки такого шага? Да потому, что альтернативой была гибель их цивилизации.
― При всех их невероятных возможностях? Они достигли столь потрясающих успехов в развитии!
― Именно поэтому. За все приходится платить. После прохождения точки Рока, или точки Технологической Сингулярности, в распоряжении Предтеч оказались силы, с которыми они в своем прежнем состоянии не могли управиться. Вспомните историю развития технологий на наших планетах. Наш пращур с дубиной по своим возможностям мог представлять угрозу лишь для нескольких человек или не самых крупных животных. Хороший лучник мог уничтожить уже десятки себе подобных и практически любое животное. Человек с пулеметом представлял угрозу уже для сотен и даже тысяч. Атомное оружие несло угрозу миллионам. Появление магических технологий после прохождения точки технологической сингулярности представляет угрозу уже для всей цивилизации.
― Но ведь люди все время как-то справлялись с контролем над новыми технологиями...
― Разве? Вспомните, как на разных планетах пытались договориться о запрете мощных дальнобойных луков, которые легко пробивали любые доспехи. Нигде это не получилось. То же самое с взрывчаткой. А разве договора о неприменении атомного оружия уберегли миллионы людей на разных планетах? Да, попытки контроля предпринимались всегда. Но практически всегда они не достигали результата. Для случая магических технологий ― это приговор для цивилизации. Вся эта история с машинным разумом показала, насколько это может быть опасно. А вспомните недавний случай в Артобо, когда какой-то псих смог преодолеть все коды и пароли и дал задание нанороботам уничтожать всю органику. Тогда пришлось выжечь на десятки метров несколько квадратных километров территории, чтобы решить проблему. Тысячи жертв. И это только цветочки.
― Да, кошмарный случай. Постойте-ка... Но ведь и мы только что преодолели точку технологической сингулярности... Так что же... Вы хотите сказать ― и нам предстоит, как предтечам, слияние в коллективный разум?!!
