Чёртов меч

— Хнуро, — простонал король, чуть не сползая с кресла, — что это было?

— Надо же было проверить, честная ли она девица, — сказал гоблин невозмутимо. — Честная. А всё остальное — тлен.

Королева, всхлипывающая в платочек, нашла в себе силы спросить:

— Хнуро, тебе нравится эта девица?

— Она чужая тут, я тут чужой, — пожал плечами гоблин. — Она мне — товарищ по обстоятельствам жизни. А что до прелестей — так для меня все человеческие женщины на одно лицо.

— И я? — возмутилась Лорена.

— Что вы, ваше величество! — воскликнул гоблин. — Вас я узнаю из тысячи! На вас — корона!

Лорена сердито покосилась на короля, еле сдерживающего смешок:

— Думаешь, я не найду на тебя управу, Хнуро? А кто намекнул мужу Эльфрисы, что знает, какова она в постели?

— Да весь двор знает, что ничего особенного, — возразил гоблин. — Подумаешь, новость...

— Хватит этого разврата! — объявила королева. — Тебе давно пора завести свою женщину, а не тискать моих дам по углам. И раз тебе всё равно, почему бы не выбрать Аллиэль?

— Жена ещё никому не мешала тискать дам, — констатировал гоблин. — Но если вашему величеству угодно, я, конечно, женюсь на ней.

— Вы друг друга стоите, — не унималась королева.

— Ага, — кивнул гоблин. — Я чужой и она чужая.

Аллочка в это время сердито рассматривала Хнуро, который казался ей, в какой-то степени, конкурентом, слишком претендующим на королевское внимание.

— Королева хочет выдать тебя замуж за этого достойного рыцаря, — услужливо перевёл меч. -Здесь крайне неприлично быть одинокой девицей — все могут подумать, что ты старая дева. А он только что сказал, что влюблён в тебя с первого взгляда.

— А что ведёт себя, как пьяный гопник? — фыркнула Аллочка.

— У них такие обычаи, — невозмутимо сообщил меч. — Знак внимания. Сгорает от страсти.

— Бру-ха-ха, — веселился король. — Лорена, ты придумала страшную месть! Пришёл конец твоей свободе, бедный Хнуро! Я ведь поддержу эту идею...

Аллочка покосилась на короля — и взглянула на гоблина другими глазами.

— Ни фига себе — муж! Ты же эльфа обещал!

— Все эльфы — геи, милочка, — пропел меч сладким голосом.

— Но этот — зелёный!

— Оливковый.

— Горбатый и хромой!

— Ранен в бою.

— Уши торчат на полметра!

— Против эльфийских ушей ты ничего не имеешь. Двойные стандарты — и только.

— Но он ещё и хамло!

— Закон жанра, Аллиэль, закон жанра...

Аллочка покраснела, фыркнула и выскочила из каминного зала под хохот их величеств. Хнуро не ржал — он улыбался. Бог знает, о чём он думал — автор может только догадываться.

Аллочка не спала всю ночь, пререкаясь с мечом.

— Не собираюсь я замуж за гоблина, что ты пристал! — шипела она, потому что вопли могли бы привлечь внимание слуг. — У него морда, как у летучей мыши, на какого чёрта он мне сдался?!

— Ну почему — как у летучей мыши? — возражал меч. — Нос совсем другой.

— Ага. Вывалился мне его рубильник. Кабы мне такой носина, я б по праздникам носила! Почему я вообще должна выходить замуж за гоблина, а не за эльфа?! Закон жанра или не закон?!

— Во-первых, эльфов сейчас при дворе нет. А во-вторых, это королевский вердикт. Тебе надо собирать светлое воинство, или как?

— Я вообще не понимаю, — продолжала Аллочка, — почему я тут, при дворе, фигнёй страдаю, вместо того, чтобы мир спасать?! Где вообще живёт этот Тёмный Властелин?! Мне надо туда идти или нет?! И зачем мне в квесте гоблин на шею?

— Значит, он тебе совсем не нравится? — вкрадчиво спросил меч.

— Абсолютно! — отрезала Аллочка.

— Так это самый верный признак, что тебе полагается за него замуж, — невозмутимо выдал меч. — У тебя в романах всегда так.

— Так то — в романах... — растерялась Аллочка.

— Ага! — обрадовался меч. — Что ты там про закон жанра говорила?

— Да не хочу я спать с гоблином! — завопила Аллочка шёпотом.

— Не хочешь — не спи, — согласился меч. — Подумаешь! Тебе надо за него замуж сходить, а не любить его вечно и бесконечно. Опять девочку-ромашку изображаешь? Муж — фигня какая... Что он, помешает тебе с эльфом того-сего, если тебе эльф попадётся?

Аллочка задумалась.

— Расположение короля, — напомнил меч. — Светлая армия. Золото. Плюс — победа над Тьмой и спасение мира.

— Когда начнём-то? — спросила Аллочка безнадёжно.

— Сперва свадьба, потом война, — сказал меч.

— По закону жанра — наоборот, — устало трепыхалась Аллочка, но меч не сдавался.

— Гоблин у тебя будет муж промежуточный, а не роковая любовь. Богатый, влиятельный, отважный — всё такое, но безобразный. А роковая любовь впереди, доверься мне. Тогда и бросишь к чёртовой матери этого гоблина.

Аллочка вздохнула.

— Ладно, — решила она. — Если это на время, то замуж мы сходим.

И на следующее же утро свадьбу назначили на через неделю.

Всю неделю хитом программы парочки придворных шутов были попытки Хнуро отобрать у Избранной меч. Гоблин возникал за всеми углами сразу, деликатно тянул — и Аллочка шлёпала его по рукам, возмущаясь ужасными русскими словами, которых никто не понимал, но о смысле по интонации догадывались. Двор катался по полу и сползал под стол.

— Зачем тебе эта штуковина, дорогая? — нежно спрашивал Хнуро.

— Слава Богу, — мрачно цедила Аллочка сквозь зубы. — Здравствуйте! — добавляла она свирепо, чтобы гоблин уже с гарантией понял, что к чему.

Заезжие гости были уверены, что эти сценки хитрые шуты репетируют по ночам, и хлопали в ладоши, как бродячим артистам. Аллочка дулась. Ей очень хотелось выучить здешний язык, но он никак не давался, как назло.

— Какая ты милая, — говорил Хнуро, когда они оставались наедине. — Ты ведь, кажется, даже не понимаешь, какая ты уморительная и непосредственная. Это не впервой, когда чужеземца путают с дураком; не огорчайся.

Аллочка каким-то чудом его почти понимала. В такие минуты она замечала золотые глаза гоблина с лисьими морщинками в наружных углах и нечеловечески изящную манеру двигаться, которой даже хромота не мешала.

— Слава Богу, Хнуро, — говорила она и улыбалась.

И он улыбался в ответ, обнажая рысьи клыки в верхней челюсти.

— Подлизывается, — говорил меч.

Аллочка понимала, что подлизывается. Но всё равно случались такие моменты, когда она на гоблина злиться не могла.

— Ты осторожнее, — предостерегал меч. — Свадьба свадьбой, но не втюрься в гоблина, курица. А то появится настоящий, а ты и развесишь уши...

А Аллочка то злилась на Хнуро и вспоминала его горб и искривлённую ногу, то вдруг чувствовала странную симпатию и вспоминала умную подвижную физиономию и золотые глаза.

Свадьбу сыграли, как только были готовы штаны из розового бархата, сплошь вышитые золотом и жемчугом, а к ним — блуза, сделанная из драгоценного атласа и не менее драгоценных кружев, со смелым декольте. Туфли на шпильках сапожники так и не осилили — и усыпанные крупными жемчужинами туфли новобрачной смахивали на котурны — она оказалась на полголовы выше жениха. Неизменный меч за плечами дополнял картину до совершенства.

Гоблин в зелёном и изумрудах казался гораздо зеленее, чем обычно. В его длинных ушах с кисточками горели золотые кольца, а белёсые лохмы были собраны в пучок на затылке. Собственный меч Хнуро, предназначенный не для болтовни, а для боя, выглядел рядом с мечом невесты странно маленьким.

Избранная ехала на белом коне с розовыми розами, вплетёнными в гриву. Гоблин — на своём верном рыжем ездовом козле, ростом пониже коня, косматом, с позолоченными для такого случая рогами. В церковь их провожала целая процессия: дамы и господа в дивном расположении духа, развесёлые трубадуры, трубящие кто во что горазд, девицы, поющие во всё горло "Иду в зелёные луга, куда любовь зовёт меня", и мальчишки, рассыпающие розы и хмель. За ними двигались жонглёры с факелами, танцоры с бубнами, укротители с медведем и театральная труппа в мишуре и блёстках, изображающая жестами и мимикой добродетели невесты. Королевская чета наблюдала за действом с помоста, выстроенного у церкви, рыдала и стонала.

После свадьбы был объявлен рыцарский турнир. В общем, свадьбу сыграли отлично, всё было бы описано в прессе, будь в этом отсталом мире пресса — и Аллочка парадоксальным образом чувствовала себя почти счастливой.

Сама королева дала ей выпить пунша.

— Слава Богу, — признательно сказала Аллочка, отхлёбывая — и от жидкого огня чуть не подпрыгнула. После пунша рука Хнуро на талии не показалась ей чем-то неправильным, а потом она видела только его золотые глаза.

Меч, оставленный у ложа, осыпанного хмелем, что-то ворчал, но о нём временно позабыли.

Песнь шестая,

в которой Избранная встречает Зло лицом к лицу

Семейная жизнь с Хнуро странным образом прояснила Аллочке многие вещи.

Хотя бы то, что у них не было собственного дома.

Они жили в королевском дворце, на птичьих правах. Своего у Хнуро, саркастического бессребреника, из имущества были только лютня, тряпки театрального вида, меч и косматый козёл, стоящий в королевской конюшне. У самой Аллочки было всё то же — минус козёл, плюс подаренные государыней драгоценности. Ни капли респектабельности в этом браке не было — и Аллочка никак не могла понять, нравится ей это или нет.

Скорее, не нравилось.

Мужчина должен обеспечивать семью. Ей хотелось, чтобы у Хнуро были замок и земли. За такого лаборданца, как он, приличная девица могла бы выйти замуж только по личной просьбе короля или по большой любви.

Но с большой любовью вышло странно.

Во-первых, Аллочка каким-то образом в первую же брачную ночь оказалась в супружеской постели, и это оказалось вовсе не гадко, чтобы не сказать сильнее. В отличие от тех немногих мужчин, которые встречались Аллочке на Земле, гоблин каким-то образом понимал, что нужно делать, и был нетороплив и нежен. Ещё Аллочке нравились его глаза и мускулы — металл, обёрнутый бархатом. Приходилось признать Хнуро вышесредним любовником.

Во-вторых, Аллочка раздражалась от этой мысли, потому что гоблин совершенно не подходил под её представления о мужчине мечты. Она обожала роскошные гладкие тела в голливудском стиле, а тощий гоблин был словно из стальной проволоки скручен, причём — неровно: кости торчали из него углами, везде, где только можно, а всё остальное покрывали старые шрамы. Вдобавок, кожа гоблина отливала явственной прозеленью. Будь Хнуро хорош собой, Аллочка решила бы, что он движется плавно, стремительно и хищно, как кошка, но поскольку он был всего лишь хромым горбатым гоблином, ей оставалось сказать себе, что у него неплохая реакция — и только.

В-третьих, у Хнуро начало получаться то, что не выходило ни у кого: Аллочка вдруг заметила, что запоминает слова местного языка. Гоблин тыкал пальцем, называл предмет и смеялся — и Аллочка тоже называла и смеялась, как-то само собой выходило. В каминной, с королём и королевой, она ухитрялась заговаривать с чудовищным акцентом, смеша их до колик — и ей самой становилось весело.

И Аллочке всё чаще больше хотелось пересмеиваться с Хнуро, чем разговаривать с мечом. Меч не лез с советами; Аллочка решила, что он ревнует, хоть и меч, а не мужчина, но тут случилось удивительное событие.

Через неделю после свадьбы Аллочка проснулась поутру одна. Обычно Хнуро вставал ни свет, ни заря, появлялся с куском запечённого паштета или пирога, кувшином молока или блюдом с ягодами — в этот раз она села в постели, куда не принесли завтрак, обиженная и раздосадованная.

— Муженёк не придёт, — скучно сообщил меч.

— Это почему? — огрызнулась Аллочка. Ей как-то не хотелось, чтобы меч лез в их с Хнуро дела.

— В покоях его величества, — сказал меч. — Принимают важного гостя.

— Это кого ещё? — спросила Аллочка, и её сердце вдруг страшно стукнуло.

— Тёмного Властелина, — небрежно сообщил меч. — Его посольство. Он, представляешь, прибыл лично. Так что можешь начинать спасать мир прямо сейчас.

Аллочка принялась одеваться; её руки заметно дрожали.

— Не трусь, — ухмыльнулся меч. — Всё шикарно складывается — никуда переться не надо. Тёмный Властелин с доставкой.

Аллочка некоторое время подумала. Потом надела кожаные штаны с вырезами со всех боков, прикрытыми только шнуровкой, крохотный чёрный кожаный топик, тоже шнурующийся, прикрывающий грудь примерно на треть и оставляющий открытым всё остальное, коралловые бусы — и, ощутив себя неотразимой даже для Тёмного Властелина, глубоко вдохнула, привычно закинула меч за плечо и вышла.

Побеждать.

Аллочкина душа разрывалась надвое. С одной стороны, ей очень хотелось видеть Хнуро и побеждать вместе с ним; гоблин создавал незнакомое доселе чувство надёжности. С другой... с другой стороны, Аллочке хотелось впервые взглянуть на Тёмного Властелина без него.

Тёмные Властелины — они такие. Закон жанра, знаете ли... мало ли что...

И вот она шла по замковой галерее, как по подиуму, привычными кивками отвечая на насмешливые поклоны придворных — и тут её окликнули.

По-русски.

— Нельзя ли поговорить с вами, дорогая Аллочка?

Уютным таким, домашним тоном. Почти родственным.

Аллочка вдохнула и обернулась.

Он был именно такой, как она себе представляла. Вернее, он напоминал персонажа её романа "Влюбиться в Короля Ада", только лучше. Высокий. Лицо бледное и нежное, с синяками под глазами, но не как у пропойц с недосыпа, а будто их специально нарисовали — а глаза тёмно-синие, громадные. Ясные. И на виске татуировка — чёрный какой-то каббалистический знак. И солнечно-рыжие локоны ниже лопаток. И тёмно-синяя атласная рубаха распахнута до пояса — а под ней прекраснейшее тело на свете. Матовая белая кожа, без изъяна.

И всех вокруг, наверное, сдуло ветром.

У Аллочки слёзы навернулись на глаза. По закону жанра ей полагалось бы выйти замуж именно за него. Вроде как, вот с этого места и начиналась бы её настоящая история. А Тёмный Властелин смотрел на неё ласково и немного растерянно, будто не знал с чего начать разговор.

— Ой, здравствуйте, — сказала Аллочка, смущаясь.

— Как я рад вас видеть, — сказал Тёмный Властелин. — Я ведь никогда не посещал замок короля Грегора. Я сделал это исключительно ради вас. Я слышал, вы — Избранная... — и добавил грустно, как будто чуть виновато. — Вы, кажется, должны меня убить?

Аллочке захотелось немедленно провалиться сквозь землю.

— Н-нет, — сказала она, пытаясь спрятать глаза. — Нет, я не должна... то есть, всё как-то запуталось... мне говорили — спасти мир...

Тёмный понимающе кивнул.

— От меня?

— Нет. Так, вообще...

— Аллочка, милая... простите, можно вас так называть? Так вот, Аллочка, неужели вы думаете, что я хочу уничтожить мир? — спросил Тёмный с печальной улыбкой. — Я похож на идиота? Или — на самоубийцу?

Аллочка отрицательно затрясла головой.

— Простите, вы ведь беседовали с королём?

— Я языка не знаю, — пожаловалась Аллочка.

— Ах, это такие пустяки! — воскликнул Тёмный. — Это такая крохотная магия! Раз! — и вы говорите в совершенстве! Только пожелайте.