"Последний паладин". Книга первая: "Рождение".

— Ну что, комрады, о чем разговор ведем?

-Да вот, слушаем историю одну, очень занимательную, — кивнул Бах в сторону Шустрого.

Таким нашего рогу я еще никогда не видел. Веселый балагур, постоянно улыбающийся, никогда даже на стуле не мог ровно усидеть. Каждая наша посиделка сопровождалась его эмоциональными рассказами, дополняемыми бурной жестикуляцией и периодическим вскакиванием с места. Сейчас же он сидел с отрешенным лицом, глядя в одну точку, держал двумя руками большую глиняную кружку и не очень громко говорил. Кажется, он даже не заметил мое появление, по крайней мере, никак не отреагировал.

— Что это с ним? — обратился я к гному.

Тот только неопределенно пожал плечами.

— Он такой с самого момента как возродился, кстати говоря после того как мы уже портанулись, — включился в разговор Бес.

— Странно, его же слили в самом начале и он должен был через пару секунд уже реснуться в портальной.

— Должен был, — согласился Бес.

— Тогда я решительно ничего не понимаю...

— Чего желаете? — обратилась ко мне, прервав наш разговор, подоспевшая официантка с очаровательными карими глазами и глубоким декольте, нескромно оголившим часть упругой груди.

— Эм... безалкогольную настойку из сребролиста, пожалуйста.

— Поесть что-нибудь желаете?

— Нет, спасибо.

Озорно улыбнувшись, официантка мне игриво подмигнула и поспешила обратно.

— О-о-о, посмотрите на него, ни одна мышца на лице не дрогнула.

— Ага, и все прелести успел без палева заценить. Трезвенник-язвенник, гы-гы-гы.

— Дык ему только так и можно, он же у нас примерный семьянин, хе-хе. Да ладно Род, догони ее, вон она как тебе подмигнула, а мы жене твоей чесслово ничего не скажем, да и вообще в виртуале не считается за измену! — парни не упустили возможность подшутить надо мной.

— Мужики, вот детский сад, ей богу! На кой ляд мне набор нулей и единиц, когда меня дома ждет реальная, моя, любимая, — последнюю фразу я практически промурлыкал от осознания того, какой черт подери я счастливый человек на самом деле. — Так, вернемся к нашим баранам: чего с этим аутистом делать будем?

— А шут знает. Мы его только сюда привели, да тебя ждали, — ответил Бах.

— Я в порядке, просто... — выдавил из себя, наконец, безмолвствующий разбойник.

— О чудо! Он снова заговорил! — воскликнул гном, картинно подняв руки вверх.

— Бах, угомони своё чувство юмора, вон лучше пей свою бурду.

— Хей, аккуратней со словами, Док, это тебе не бурда, это пинта лучшего на западном континенте Орнгорского пива!

— Так, Шустрый, рассказывай, что случилось-то? — не обращая внимания на дружескую перепалку, я продолжил расспрашивать рогу.

— Да, собственно говоря, я сам не понял. Разведывали с Ярдом обстановку и все было чисто, как неожиданно кто-то очень быстро промчался мимо нас, буквально на секунду вышел из стелса. Потом всего лишь один молниеносный удар по горлу, щедрые брызги крови, и фрейм моего напарника погас. Я только и успел написать в чат, как меня отправили следом.

— И?

— И вот тут самое интересное. Я не отправился на перерождение, как обычно. А остался стоять духом рядом со своим телом. И никого рядом. Хожу вокруг да около. Таймера никакого нет, интерфейсы неактивны, чат не работает, и это ощущение... — Шустрый на секунду затих, — это чувство, будто реально умер, по настоящему, как вспомню, так мурашки по телу.

— Ясно. А логи ты смотрел?

— Да, смотрел, потом уже, после возрождения и сохранил. Вот держите.

— Ваш заказ, — снова раздался звонкий голос официантки, а сама она быстро упорхнула, поставив на стол кружку с настойкой.

Сделав глоток, я оглянул неожиданно затихших парней и увидел на их лицах глубокую задумчивость. То, что предстало перед моими глазами, отправило и меня в ступор вслед за остальными:

"Разорванная связь" — душа на 20 минут теряет связь с телом и не может в него вернуться.

— Это еще что за хрень?! — первым произнес Бах.

— Хм-м... первый раз вижу такое, — резюмировал Док.

— Ага, тогда зацените еще вот это, — добил я свою команду, скинув ссылку на "пространственную изоляцию".

— Еще не легче, а это что за хрень?! — гном продемонстрировал весь свой богатый словарный запас.

— Похоже, настало время послушать историю командира, — вопросительно посмотрел на меня Андрюха, — учитывая, что ты жив, логично предположить, что враг мертв, но видя, как они расправились с нашими ребятами, в это верится с трудом.

— Да, ты прав. Они не мертвы, они просто взяли и ушли, — ответил я без лишних подробностей.

— В смысле, просто взяли и ушли?

— В прямом. После того как вы ушли телепортом, они меня окружили, постояли и ушли. А я дождался, пока спадет дебаф и портанулся в лагерь, как-то так, — закончил я рассказ, намеренно умолчав про верзилу в доспехах, странный символ и спуск в подвал. Хочу сначала сам разобраться в том, что видели

— Да-а-а, ну и дела-а-а, — протяжно произнес Док, откинувшись на спинку стула.

— Так, стоп! Док, тебе ведь тоже перепало от наших "друзей"? На тебе ничего не было повешено? — неожиданно осенила меня мысль.

— Не знаю, когда мы возродились — ничего не было, а в логах я не ла..., так сейчас секундочку... Оп! Есть какая-то "Немота", повесили за 10 секунд до смерти, даже не заметил, а после респа, видимо, слетела.

"Немота" — блокирует все магические каналы на 15 минут.

Значит, бойцов Егора тоже должны были "одарить" чем-нибудь. Хотя я Седого видел буквально десять минут назад, и он мне ничего не сказал. Не в курсе, или специально промолчал?

— Мде, денек сегодня выдался тот еще, вы, кстати, оплату получили уже? — сменил я тему разговора, и, дождавшись отрицательных кивков, продолжил. — Тогда погнали за честно заработанными и отдыхать! Только Шустрого не забудьте. Он пока не до конца в себя пришел.

— Я в порядке, — уже более уверенно ответил рога.

— Хе-хе, деньги это я люблю, — довольно оскалился Бах, вставая со стула и потирая руки.

* * *

Сто тысяч золотых приятной тяжестью упали в виртуальный кошелек, еще на один шажок приблизив к заветной мечте — большой дом.

Как там говорят? Мужчина в своей жизни должен сделать три вещи: родить сына, посадить дерево и построить дом. Первый пункт перевыполнен ровно в два раза: дома папку с работы дожидаются Максимка и Санька. Участок под Питером куплен и там уже потихоньку подрастает молодой сад, то бишь пункт номер два отмечаем как выполненный со спокойной душой. А вот с третьим пока пробуксовка: мы с женой уже решили, как будет выглядеть наше будущее семейное гнездышко, осталось только реализовать. Вот тут-то и появляется главная проблема, старая как мир и вечная как спор о смысле жизни: нехватка денег.

Хотя, по правде говоря, на дом уже тоже есть. Сейчас я коплю на кругосветное путешествие. Когда мы с женой поженились, денег не было вообще, поэтому медовый месяц отложили на неопределенный срок. Но я пообещал, что обязательно свожу свою любимую к морю, как она хотела. А в благодарность за столько лет счастливой семейной жизни и терпения покажу ей весь мир. Так будет правильно, и я с чувством выполненного долга смогу отметить обещание как исполненное.

— Род для тебя и твоей команды на завтра еще одно дело есть на мильён, — Батя вернул меня из мечтаний на грешную землю.

— Не, никак. У меня завтра семейный уик-энд, собирался детишек в кино сводить с женой, итак уже какую неделю без выходных, — начал я переводить негаданно привалившее "счастье" на любую другую голову, лишь бы не свою. — Вон, у Вранга парни без дела киснут уже который день, они только рады будут любому делу.

— Клиент тебя и твоих бойцов возжелал. Мы его тут полчаса и так и этак обрабатывали, а он уперся, как в том фильме: Ларису Ивановну хочу и все тут.

— Интересно, с чего это вдруг такая конкретика? — вопросительно посмотрел я.

— Хах, Род, вот неправильные вопросы ты задаешь, ей богу! — усмехнулся Батя, потом наклонился ко мне и, загадочно улыбнувшись, произнес. — Ты лучше спроси, сколько он заплатит.

-Удиви.

— Восемь. Миллионов. Золотых.

— Нихуа-хуа! — дружно присвистнули парни, до этого молча слушавшие разговор.

— Каж-до-му, — уже по слогам произнес Батя, добив всех окончательно. Его лицо расползлось в довольной победной улыбке, и он, закинув ноги на стол, развалился в кресле, наслаждаясь нашей реакцией.

За спиной раздался звук упавшей на пол челюсти.

— Д-да я за восемь лямов зайца в поле лопатой убью...! — заикаясь, выдавил из себя Бах.

— И что мы должны сделать? Продать душу дьяволу? — скептически спросил я. Нет у меня доверия к таким чересчур уж щедрым предложениям.

— Хм, да нет вроде, — тут же Батя стал деловито-серьезным и достал из стола папку с бумагами. — Обычный контракт за сопровождение из точки А в точку Б, никаких дополнительных требований или оговорок. И залог уже перевел, так что никакого обмана. Ну что, беретесь?

Тут внутри меня началась яростная борьба разума с чувствами. Восемь... Восемь, чтоб меня, миллионов золотых! Это четыреста тысяч родных рубликов (если перевести в реальные деньги) за то, чтобы сопроводить кого-то. Я столько за четыре-пять месяцев зарабатываю примерно. С другой стороны, почему именно мы? Да хотя бы потому что абсолютный показатель закрытых контрактов у моей банды один из лучших. А, может, посоветовал кто, и человек готов хорошо приплатить за гарантию результата. Но... черт, внутренний голос не шепчет, а просто кричит: "подумай, глупец, откажись пока не поздно!" И Аня ой как не обрадуется.

Пока командир решал, бойцы стояли и смиренно ждали, но я чувствовал тяжелые и пристальные взгляды на своем затылке. Ощущения, если я откажусь, мне прямо здесь устроят суд Линча.

— Ай, хрен с тобой, чертяга языкастый! Купил-таки с потрохами... Беремся! — наконец принял я решение и услышал сзади облегченные вздохи, — вводи в курс дела.

Разобравшись с завтрашней работёнкой, мы дружно вывалились на улицу. Все сияли как прожекторы, предвкушая большие деньги. Даже Шустрый, до этого пребывающий в прострации, похоже, пришел в себя. Но меня все равно гложило нехорошее чувство.

Распрощавшись с командой, я направился по последнему делу: нужно было навестить кладовщика и отчитаться за расходники.

Здание склада представляло собой продолговатое строение по типу ангара. Зайдя внутрь, я застал завхоза за его обычным делом: подсчет, учет, приход, расход.

— Здравствуйте, Бениамин, — поздоровался я, подойдя ближе.

Хоть большинство и звало кладовщика просто Беней, мое воспитание не позволяло обращаться к престарелому человеку, пусть даже к НПС, на "ты".

Полноватая седая фигура в накрахмаленной светлой рубахе и жилетке с небольшими круглыми очками оторвала голову от книги учета и посмотрела на меня:

— Родомир! Друг мой дорогой, проходите-проходите, — оживился Бениамин. — Зашли с рабочим визитом или по личному делу? — гладко выбритое лицо расплылось в многозначительной улыбке.

Вообще у нас с завхозом были некоторые деловые отношения. Во время контрактов частенько падали достаточно редкие и дорогие вещицы, которые я передавал Бениамину, а он их, в свою очередь продавал куда дороже рыночной стоимости по своим каким-то каналам, и деньги мы потом делили. Порой, за вполне тривиальную вещицу удавалось получить солидную прибавку к доходам. Суммы были не заоблачные, но хватало и детям на мороженое, и жене на цветы, и еще отложить на черный день. Не знаю, как у хитрого старика это получалось, и зачем НПС вообще золото, но меня это устраивало. Для себя я решил просто, что таким образом разработчики выводили редкие (и не только) вещи из игры, иначе бы их за пятнадцать лет существования Гипербореи скопилось достаточно, чтобы подорвать экономику игры.

— Сегодня, к сожалению, только с рабочим визитом. Закрыл контракт, хочу отчитаться за расходные материалы, — устало произнес я, параллельно кидая завхозу запрос на обмен.

— Да-да, конечно, — Бениамин заметно погрустнел.

Быстро закончив последнее (на сегодняшний день) дело в вирте, я вышел на улицу, сделал глубокий вдох, закрыв глаза, постоял несколько секунд и с чистой совестью, вызвав меню, нажал на кнопку выхода.

Яркий тоннель калейдоскопа, потом темнота и постепенно реальный мир встречает меня матовой поверхностью крышки вирт-капсулы и полной тишиной. Однако, стоит только нажать кнопку открытия крышки, как звуковой вакуум нарушает голос Сашки:

— Максим, тут отец вернулся!

— Ула-а-а! Папка, папка! — раздается радостный возглас младшего, и приближающийся топот маленьких ножек.

Я едва успел выбраться на свет божий, как на моей шее сразу же повис Максимка. Обняв его, я потрепал за волосы вошедшего в комнату старшего, который, цитирую: "уже взрослый, чтобы обниматься".

— Ну что, басурмане, мамку не допекали?

— Не-е-е!! — ребятня усердно замотала головой.

— Это хорошо... — многозначительно протянул я и после секундной паузы добавил. — Тогда уважение повышено, и вы получаете по заданию. Санька, тебе доложить маме, что я пришел, а тебе, Максимка, разведать чего она там вкусненького приготовила.

Один миг и мальчишек след простыл. Я не спеша достал заранее заготовленные награды за выполнение "квестов" и направился на кухню, откуда по всей квартире пахло уже чем-то очень аппетитным.

На входе меня уже ждали, чтобы сдать "задания" и получить заслуженные презенты.

— И? — хитро прищурился я.

— Мама в курсе, что папа дома, — отрапортовал старший.

— Спагетти и кулица в сливках, — следом выпалил младший.

— Что ж, значит, настало время для наград, — я убрал руки из-за спины и протянул каждому по фигурке героев из Гипербореи. Эта игра за годы своего существования уже стала очень популярна во всем мире и обросла армией верных фанатов, поэтому компания "Panem et circenses" параллельно выпускала еще бесконечное множество вещей с символикой игры: книги, игрушки и коллекционные фигурки, наподобие тех, что я только что подарил. И еще не известно с чего корпорация получала больший профит: с доната в игре или с этих около игровых вещей. Одним словом — бизнес.

— Ух ты-ы-ы... круто-о-о!

— А кто это? — первым пришел в себя Максим, и перевел взгляд, полный неподдельного детского восторга, с подарка на меня.

— А вы прочтите, внизу подписаны их имена, потом я расскажу про них истории.

— Бирин Первый молот, — быстрее справился старший.

— Бла-го-да... — тяжело дались младшему, едва научившемуся читать, эти витиеватые слова. Он даже лоб сморщил от усердия.

— Благодар Несущий свет — помог я.

— А кто это? Пап, расскажи!

— Вот это, — я опустился на корточки и взял в руку первую фигурку, — великий кузнец и ремесленник своего народа. Давным-давно, когда гномы жили многочисленными разрозненными племенами, на их землю пришла беда. Полчища барбаруков — воинственных созданий пустошь — сеяли смерть и разрушения на своем пути. Тогда то и появился Орвальд, сын Борманда — глава клана Сталебородых. Со своими храбрыми бесстрашными войнами он первый сумел дать барбарукам серьезный отпор, а потом объединил все кланы под одним знаменем и окончательно сокрушил врага, спася свой народ. Много бравых мужей потеряли гномы в этой страшной войне, но подвиг их вечно жив в сердцах потомков. Несчетное количество баллад и песен сочинено про то время. Орвальд получил прозвище Спаситель и стал первым королем всех гномов.