Мир Духов 2. Слабость силы (общий файл)

Впрочем, самым неприятным было отнюдь не это. После сканирования она проспала почти сутки ― а когда проснулась... Не заметить косые взгляды остальных членов клана, воинов и даже слуг было крайне сложно. А уж если послушать носящиеся по поместью шепотки...

Ника не зря заковывала себя в стальной панцирь этикета ― скрыть что-то здесь было практически невозможно, проще было просто не давать поводов для осуждения. Ну... особых поводов. Тонкие стены, традиции не оставаться одному, довольно большое для такого места количество людей и довольно редкие интересные события превращали поместье в идеальный рассадник разнообразнейших слухов. И теперь эти слухи повернулись против нее.

Говорили, что младший сын главы клана нацелился на место отца ― и пытался устранить конкурента. Говорили, что ему не понравилось готовящееся соглашение с кланом Алого Заката ― и он решил его сорвать таким замысловатым способом. Говорили, что он сделал это по просьбе сестры ― и что додумался сам, чтобы не отдавать любимую Таи. Степень 'любимости' и близость отношений колебались в зависимости от изощренности фантазии рассказчика ― а фантазии многих из клановых позавидовал бы кто угодно.

Это... бесило.

Члены клана перешептывались за спиной, почти не скрываясь, воины провожали подозрительными взглядами, а слуги прятали глаза и старались исчезнуть побыстрее. Ника медленно, но верно зверела. Опыт жизни в клане и неспящая паранойя подсказывали, что эти слухи кто-то умело подпитывает ― все же, не смотря ни на что, для подобного разгула требовалось время, которого прошло не так уж и много.

Но вот поделать со слухами было ничего нельзя. Разве что запугать особо злостных ― но тогда недовольство просто уйдет внутрь, а все окончательно уверятся, что какая-то из версий произошедшего является правдой. Если не все одновременно.

Ника уже начинала подозревать, что вся эта история затеяна с одной-единственной целью ― окончательно подорвать ее и так не слишком устойчивую репутацию. Конечно, это отдавало манией величия, но было самым логичным из того, что приходило в голову. И, нужно признать, если цель была в этом, злоумышленники своего добились. На сегодняшний день половина клана была твердо уверена, что младший сын главы клана как-то причастен к происходящему, а оставшаяся половина колебалась около неуверенного 'может быть'.

Тех, кто верил в ее непричастность, было очень мало ― если вообще были.

И Ника бы смирилась и со слухами, и с подозрительностью ― в конце концов, какое ей дело до репутации в клане, из которого она уже окончательно решила бежать как можно скорее? ― если бы не одно 'но'. Теперь за ней следили. Постоянно, неусыпно, не упуская из виду ни на минуту. Кто хотел вывести 'преступника' на чистую воду, кто ― заполучить очередной материал для сплетен, кто ― выслужиться перед главой... Бежать в таких условиях было попросту невозможно, даже если не учитывать до сих пор сияющий над поместьем артефактный купол.

Так что когда в ее комнату маленьким смерчиком ворвалась Таи и потянула к себе, мотивируя это тем, что брат так и не выполнил свое обещание ― Ника и не думала сопротивляться. Ей нужно было успокоить нервы, и мало что подходило для этого так, как посиделки с названной младшей сестрой.

И теперь она просто наслаждалась. Покоем. Отстутствием чужих взглядов. Уверенными пальчиками в своих волосах...

― Вот и все. ― удовлетворенный голос Таи вырвал из не слишком веселых размышлений, заставив почти вздрогнуть. ― Удобно?

Ника медленно повела головой. Прислушалась к себе. Тяжело, конечно, но этого стоило ожидать. Волосы у нее длинные и густые, плюс украшения...

С украшениями в этом мире тоже все обстояло не так уж просто. Браслеты, ожерелья, кулоны, кольца ― все это, конечно, было, но считалось уделом богатых простолюдинов. Клановые мужчины драгоценностей вообще не носили, при необходимости заменяя богатством самого наряда, а вот женщины...

Женщины украшали прическу.

Вообще волосы ниже лопаток в кланах встречались практически только у слабого пола и были чуть ли не самым ценным их достоянием, весьма влиявшим на привлекательность. За тяжелый водопад волос женщине прощались многие недостатки и внешности, и даже характера ― что вообще-то в этом мире было почти нонсенсом. Но было. Возможно, еще и поэтому на длинную, почти до колен, косу Ники косились с довольно сильным неодобрением.

Но как бы ни были красивы волосы ― видеть их распущенными приличествовало только мужу. Вот и собирали женщины высокие, замысловатые прически, украшали заколками, гребнями и драгоценными шпильками. Порой драгоценностей было столько, что Ника удивлялась, как под такой тяжестью не ломается шея красавицы. О такой прозаической вещи как головная боль не стоило и упоминать.

При этом количество, качество и форма украшений весьма строго регламентировалось. Девушке приличествовало одно, замужней даме ― другое, вдове ― третье. Дочь купца не могла воткнуть в прическу то, что было достойно женщины из клана, а клановая не посмела бы одеть украшения той же Таи. И во всем этом было такое количество нюансов и мелочей, что поначалу Ника в них просто тонула.

К счастью, названная сестра весьма охотно делилась своими знаниями.

― Все в порядке, Таи. Очень удобно.

― Вот и хорошо. А теперь...

* * *

Час спустя Ника с удовольствием смотрелась в огромное, практически в ее рост, зеркало. Таи не подвела ― впрочем, как всегда. Темно-синий шелк одежд, вышивка золотом, украшения и забранные в сложную прическу волосы... Пожалуй, выйди сейчас Ника из покоев названной сестры, ее бы просто не узнали ― и принялись бы интересоваться, чем можно услужить сиятельной госпоже.

Возможно, когда-нибудь она так и сделает. Посмотреть на лица воинов, осознавших, за кем пытались ухаживать, было бы забавно.

Но не сейчас.

Рядом тихо вздохнула Таи, поправляя на одежде брата особо непокорную складку.

― Ты такой красивый, Саан... Наверное, тебе надо было быть девочкой. Я бы хотела такую сестренку!

Ника чуть заметно улыбнулась.

― Прости, Таи, но духи рассудили иначе.

― Ага... ― тихо кивнула названная сестра. ― Но все равно жаль. Ты красивее даже меня, представляешь? У...

― Завидуешь?

― Немного. ― Таи тряхнула головой и внезапно улыбнулась пришедшей в голову мысли. ― Знаешь, братик, наверное хорошо, что ты братик, а не сестренка. Я бы тогда тебя ненавидела, наверное...

Ника улыбнулась шире.

― Значит, духи рассудили правильно.

― Очень правильно! ― закивала Таи, стряхивая с рукава какие-то невидимые пылинки. ― У меня нет сестры, зато есть лучший в мире брат. И ни у кого такого нет, вот!

Ника медленно кивнула, пристально разглядывая себя в зеркале. Из посеребренного стекла на нее смотрела высокая, роскошно одетая девушка. Высокие скулы, правильные черты лица, огромные золотые глаза ― того же цвета, что и у Великого Змея...

Выйди она в таком виде из комнат ― и от поклонников будет не отбиться. И не то, чтобы Ника не могла. За годы, проведенные в клане, она научилась далеко не только ядам.

Змей был прав, 'сбросить шкуру' оказалось не легко, нет, но довольно просто. Ника поняла еще тогда, когда на ее коже впервые проявилась полоска змеиной чешуи ― стоит превысить некую планку, как Дар начинает менять тело, и остается только направить эти изменения в нужную тебе сторону. Конечно, удержание подобной трансформации требует довольно большого ― да что там, непосильного для большинства одаренных! ― расхода энергии и изрядной концентрации, но это и неплохо. Во всяком случае, тренировка получилась очень даже неплохая, а мотивации более чем хватало.

Из Саана, младшего сына главы Синего Льда, получилась очень красивая девушка. И вот уже год, как Ника могла держать облик круглые сутки, вот только проблема вылезла оттуда, откуда ее не ждали.

В этом мире женщинам отводилась одна-единственная, строго определенная роль. И роль эта Нику никак не устраивала. Совершенно.

Судьба ― или Великий Змей ― оказалась на редкость ироничным существом, предоставив ей столь ущербный выбор. Либо ты мужчина, и тогда имеешь право на собственное мнение и некую самостоятельность, либо женщина ― и становишься в лучшем случае статусной вещью. А о вещах можно заботиться, дорожить ими, даже, в какой-то мере, любить ― вот только не уважать. И не считать равными.

Так что выяснять, что будет, если младший сын главы клана вдруг окажется дочерью, Ника поостереглась. И не потому, что ей не хотелось наконец сбросить опротивевшую маску ― просто последствия были непредсказуемы, а ее репутация в клане слишком неоднозначна, чтобы так рисковать.

Возможно, когда-нибудь потом она встретит того, ради кого захочет стать слабой и зависимой. А, возможно, и нет.

Теперь у нее был выбор.

Ника вздохнула и снова мягко улыбнулась сестре.

― Теперь ты?

― Конечно! Или, думаешь, ты один хочешь быть красивым? ― Таи решительно уселась спиной к зеркалу и принялась расплетать уже собственные волосы. ― Давай! Я же не зря тебя учила, правда?

― Не зря. ― Ника осторожно, стараясь не помять роскошный шелк, уселась рядом и принялась расчесывать волосы младшей сестры. ― Что хочешь надеть?

― Выбирай сам. ― Таи царским жестом обвела несколько десятков сундуков и шкатулок. ― Постараешься?

― Да, конечно... ― Ника несколько озадаченным взглядом обвела предлагаемое. Странно. Как она до сих пор не заметила, сколько здесь новых нарядов и украшений? Нет, Кайран Ши любил и баловал единственную дочь, но не настолько же! В резных шкатулках в виде произведений ювелирного искусства лежало целое состояние. ― Таи...

― Да?

― Откуда все это?

Ника буквально кожей ощутила, как напряглось под ее руками тело сестренки. Напряглось ― и резко расслабилось, словно та заставила себя успокоиться неимоверным усилием воли.

― А ты не знаешь?

― Нет.

― Это мое приданое. Красиво, правда?

Приданое?

Ника ощутила себя так, словно ей за шиворот вылили ведро холодной воды. Проклятье! Это что же...

Таи же всего двенадцать!

Нет, Ника превосходно знала, насколько важно для клана соглашение с Алым Закатом. Это торговые маршруты, доступ к морским перевозкам, союзник на случай клановой междоусобицы ― что, между прочим, было не таким уж и редким делом... И знала, что такие соглашения часто скрепляются браком ― ну или заложниками, что, по сути, одно и то же.

Вот только сложить два и два Нике как-то не приходило в голову. А объяснять никто не стал ― как не стали бы объяснять, что вода мокрая. Очевидно же.

Неудивительно, что в последний месяц Таи столь настойчиво звала любимого брата к себе! И вовсе не затем, чтобы похвастаться нарядами...

Ника медленно выдохнула и осторожно, стараясь не дернуть, начала выплетать из волос сестры тяжелый, вычурный узел.

― Таи... все уже решено?

Сестренка пожала плечами.

― Я не знаю, Саан. Честно. ― девочка прикусила губу, явно стараясь подавить всхлип. ― Конечно, посольство еще не прибыло, переговоры не начаты, но... отец уже заказал приданое. И ты знаешь, как это бывает.

Ника прикрыла глаза.

― Знаю.

Пауза. И тихое:

― Саан... мне страшно.

Вдохнуть. Выдохнуть. Успокойся, Ника! У тебя на руках двенадцатилетняя девочка, напуганная до истерики ― не время для переживаний!

В конце концов, ты ее брат!

― Не бойся, Таи. ― как ни странно, получилось именно так, как нужно. Спокойно и ласково. ― Все будет в порядке. Во-первых, никто ничего не знает точно ― соглашение может быть и совсем другим. А во-вторых, отец тебя любит. Вряд ли он согласиться отдать тебя плохому человеку, поверь.

Сестренка медленно кивнула. Медленно ― и неуверенно.

Ника и сама понимала, насколько жалко звучат все ее аргументы. Раз уж Кайран Ши заказал приданое, значит, планирует именно брак. А насчет кандидата...

Нет, конечно, глава клана постарается обеспечить своей дочери самого лучшего мужа. Будет торговаться, шантажировать, изворачиваться и лгать, в крайнем случае ― пойдет на уступки и компромиссы, но... Всегда 'но'.

Если не получится ― Кайран все равно отдаст Таи. За кого угодно. Потому что слишком важно для Синего Льда это соглашение, слишком многое сулит. А он прежде всего глава клана, и только потом отец. Это правильно ― благо десятков тысяч подданных клана с лихвой перевешивает одну-единственную жизнь, а то, что при этом будет чувствовать он сам, не должно влиять на решение.

Мерзко. Страшно. Больно. И иначе ― никак.

Именно поэтому Ника старалась держаться от власти над кланом как можно дальше.

Она снова улыбнулась, закалывая волосы сестры тяжелым серебряным гребнем. Тем самым, с цветами.

― А если твой муж окажется совсем уж мерзким стариком, ты всегда можешь отправить мне вестника. Станешь радостной вдовой.

― Саан! ― Таи даже голову вскинула, наплевав на прическу. В глазах ее закипали слезы пополам с удивлением. ― Это же... так же нельзя!

― Почему?

― Узнают же!

Ника качнула головой. Вот оно, дитя этого мира и кланового воспитания... Впрочем, так можно сказать и про нее ― потому что еще несколько лет назад Нике и в голову бы не пришло предлагать такое. Причем предлагать вполне серьезно.

Власть мужа над женой и детьми ― абсолютна, и, к примеру, ударить, а то и избить жену здесь вполне допустимо. Но если этот неизвестный пока мужчина примется измываться над Таи...

Колебаться она не станет.

― За кого ты меня принимаешь, сестренка? ― Ника подозревала, что улыбка у нее получилась кровожадной, но сдерживать ее не хотелось. ― Я же Избранный Змеем. Приеду тебя навестить, поклонюсь, поговорю о погоде... а через несколько лун он умрет. От разлития желчи, или лихорадки, или подавится за обедом рыбьей костью...

Глаза Таи стали огромными.

― Ты и так умеешь?

― Я много чего умею. Только это секрет. ― Ника понизила голос почти до шепота, снова сверкнув таинственной улыбкой. ― Но это уже совсем на крайний случай, хорошо? Все же не стоит расстраивать планы отцу...

Таи кивнула.

― Я запомню. Спасибо, Саан.

― Не стоит. Я же твой брат. ― Ника воткнула в тяжелый узел волос последнюю шпильку и повернулась к сундукам. ― Ну, что хочешь надеть?

* * *

Эта комната была совсем небольшой ― впрочем, и людей здесь было немного, всего лишь трое. И места им вполне хватало. Тени скрывали их лица, а за тонкими стенами было не слышно слуг.