Однако далеко не у всех прорезались параноидальные наклонности, помноженные на буйную фантазию. Может, виной тому была излишняя храбрость. Или плотная кожа, кольчуга и ламеллярный доспех.
-Живой лес, — протянул Ас, погладив по голове свою расчихавшуюся кошку. — Как много в этих словах для сердца сидхского слилось... Здесь все пропитано вашей магией! Такое необычное ощущение. А ты сможешь мне показать какие-нибудь основы вашей магии?
-Нашей? — сидха холодно посмотрела на эльфа. — Моя магия — это ревивомантия.
Эльф в ответ на это лишь коротко рассмеялся и ехидно прокомментировал:
-Еще скажи, что ты в друидизме не разбираешься.
-И скажу!
-Напрасно, — уже спокойно и немного удивленно сказал эльф. — Тебе бы стоило немного подучится друидизму. Знания не бывают лишними, а если тебе природой дан дар к ревивомантии, то это не значит что стоит зарывать в землю другой ее дар — друидизм.
-Теперь понятно почему еще вас, эльфов, не любим мы, сидхи. Вы часто суете нос не в свои дела и много умничаете!
-Есть такой порок, но против природы, как говорится, не пойдешь, — весело откликнулся Ас. — А ты, Шереф, тоже магией пользоваться не умеешь?
— Нет, — мрачно ответил полукровка.
-Даже ревивомантией?
-Вообще никакой.
-Интересно, — эльф пристально посмотрел на Шерефа. — Вообще, гибриды, вроде тебя создавались очень редко. Как тебе удалось выбраться на волю?
-Спасибо Певцу, — криво усмехнулся полуэльф.
-Понятно, тоже Война сил, — Ассенель кивнул в ответ.
-Подъезжаем, — раздался впереди громкий сухой голос Лигеля, прерывая неприятный разговор. — Я чувствую вход в Пещеры.
Тэра невольно поежилась, она тоже чувствовала его. Точнее ту сосущую пустоту, коей представлялось пространство этих пещер. Безжизненные горы издавна были гиблым местом. Никто не знал, откуда появилась эта аномалия. Страшный рубец на теле земли. С западной стороны он был отгорожен от мира древними лесами, которые были разбиты еще эльфами в додревние времена в надежде, что напитанные силой жизни растения постепенно покорят горы. Уже тысячелетия минули с тех времен, сидхи заселили этот лес, названный Живым, но Безжизненные так и стоят. На востоке горы частично упирались в Червоное море, большая часть же граничила с наделами полуросликов, которые на свою беду несколько сотен лет назад сожгли подобный Живому лес, пустив землю под поля.
У приснопамятной поляны с чахлой травой уже крутились посланные вперед Стражи, тщательно осматривая поверхность на предмет следов некроманта.
-Ты не чувствуешь его? — осторожно, будто боясь накликать беду, спросил Шереф.
-Только те следы, что остались тогда.
-Это обнадеживает. Пожалуй стоит остановится здесь, дальше ночевать опасно. Предупрежу хозяев этого дома, присмотри за моей Девой, пожалуйста, — Ассенель нежно похлопал по холке своей ездовой кошке. — Ты ревивомант, тебе проще найти с ней общий язык.
Взглянув в довольно сощурившиеся глаза кошки, которая смирно сидела на задних лапах, Тэрея поняла, что надежды Ассенеля напрасны. Его зверь был хитрой бестией с далекого Анурера. Животные этого континента очень своеобразны, ревивомантия на них действует не всегда так, как этого хочется заклинателю. Но деваться некуда, пришлось для вида согласится и надеяться на то, что животному не придет в голову что-нибудь учудить. Не признаваться же перед всеми в своей профессиональной непригодности.
Подождав, пока эльф скроется из виду и удалиться на достаточное расстояние, Тэрея позвала одного из Стражей:
-Борка!
Командир Стражей тут же появился возле нее, настороженный и собранный, как всегда на охоте.
-Да, госпожа?
-Ну и как вам этот эльф? Шереф, тоже выскажись, — спросила ревивомантка.
-Эльф, как эльф, — пожал плечами старый Страж. — Не повезло, конечно, родится без способностей к ревивомантии. Как и сказал Ассенель, такое случается. И подобным эльфам с дефектами живется очень сложно. Не знаю, как сейчас с этим делом, но когда-то их точно убивали или изгоняли. По тем же слухам, такая традиция повелась у них вскоре после Войны Сил. Вроде это как-то связано с Роквардессаром, но достоверных данных нет. Зато точно известно, что как минимум два эльфа без таланта нашли пристанище в Кландорее. Вы и сами с ними знакомы: мастер Сет, обучает Стражей и боевых магов Университета боевым искусствам, мэтр Ториендиль, преподает алхимию.
-Въедлив, как все эльфы. Надоедлив, как все эльфы. Раздражает, как все эльфы. И как все эльфы, ненавидит Роквардессара всей своей душей, — с некоторой брезгливостью прокомментировал Шереф. — Вне зависимости от прошлого, своих идеалов и прочего, он поможет нам в ловле некроманта. Это память крови. То, что он не владеет ревивомантией — нормально, то, что он при этом жив и странствует — подозрительно, но нам на пользу. Значит, что-то умеет. По всей видимости, он в самом деле хороший маг стихий. Совершенно естественно использует чары этого вида: отклонял ветки с помощью воздуха, под лапами его кошки расступается вода и твердеет почва, так, что не остается следов. Про огонь ничего сказать не могу, но, скорее всего, так же хорош в его использовании.
-Молодцы. Хорошо, идите, подготовьте стоянку, — хмуро приказала Тэрея и поразилась наблюдательности полукровки. Она ничего из перечисленного им не заметила.
Да, если им и в самом деле придется иметь дело с Роквардессаром, то чародейка бы предпочла Ассенелю нормального эльфа. Но что есть, то есть, тут любая помощь не будет лишней. Тем более, этот эльф хотя бы является мастером магии Стихий. Баловство, конечно, но все равно полезно. Тем более пятьсот с лишним лет — это как минимум знания и огромный опыт за плечами. Тот же Шереф прожил на сотню-другую лет меньше, но мастерства в нем на весь ее отряд хватит. Только Борка может сравнится с полуэльфом.
Тем временем, Ассенель выскользнул из леса на поляну и весело доложил:
-Нам разрешили остановится здесь!
-Слушай, Ассенель, — Тэрея воспользовавшись свободным временем, решила кое-что уточнить. — Можно тебя спросить?
-Что за странные вопросы? — улыбнулся эльф. — Конечно!
Тэрея понизила голос до едва слышного шепота:
— Тут же полно сидхов. Как они могли пропустить некроманта? Это народ мутный, непонятный даже мне, может они того...
Тэрея не договорила, только неопределенно покрутила в воздухе пальцем.
— Переметнулись? — так же тихо спросил Ассенель. — Маловероятно. Мы бы с тобой не разговаривали в таком случае.
— Тогда как еще это объяснить?!
— Оборотень, — эльф неторопливо начал снимать со своего экзотичного скакуна седельные сумки и сбрую.
— Что?
— Оборотень, говорю, — терпеливо повторил эльф, разглаживая смявшуюся шерсть довольно урчащей кошки деревянным гребнем. — Ему помогает кто-то из них, наводит слабые мороки. От обычных людей и сидхов спасают, но ревивоманты и Стражи все равно чувствуют некроманта.
Еще и оборотень! Тэрея внутренне похолодела, с этими тварями она бороться не любила. Единственный встреченный ею оборотень обошелся когда-то большой кровью. В первую очередь из-за неожиданности. С тех пор Стражей модернизировали, сама она тоже всегда имела на себе пару специальных заклинаний, но осадок остался.
— Плохо. Какую помощь можешь оказать ты в поимке некроманта да еще и оборотня? — продолжала допытываться ревивомантка. — Я привыкла работать со своей группой. Хотелось бы знать, чего ждать от тебя.
— На самом деле, будь это обычный некромант, то я смог с ним побороться на равных, — несколько самонадеянно, на взгляд Тэреи, сказал эльф, рассеяно почесывая Деву за ушами, от чего она в конец разомлела и тяжело повалилась набок, вытянувшись на земле и доверительно подставив живот. — Темных богов нет, так что мы, стихийники, сейчас с некромантами и прочими на равных. Но вот против Роквардессара я бессилен. Он Демон! И тебе стоит быть с ним осторожной. Он и без покровителей силен.
— Зачем тогда пошел со мной? — раздосадованная таким ответом, спросила сидха, она надеялась на более приятный ответ.
-Это выше меня. Воля Князя, — спокойно сказал Ассенель. — Ни один нормальный эльф не может противится его воле. У нашего народа есть такая особенность... В общем, любой из нас будет пытаться отомстить Роквардессару во что бы то ни стало. За уничтожение практически всех Убежищ, за создание темных эльфов, за убийство Оберона. Причин много. Шереф, хоть и полукровка, тоже это чувствует.
Тэрея внимательно слушала эльфа, про волю Князя она слышала, мол, все эльфы магически подчинены своему повелителю. Но внезапно сознание чародейки зацепилось за одну интересную деталь.
-Темные эльфы — дело рук Роквардессара??? — ошеломленно спросила она.
-Да, это он сотворил их, — немного рассеяно ответил Ассенель, словно удивляясь, что кто-то не знает подобных элементарных вещей. — Он и еще четыре Демона. Неужели вы не знаете этой легенды?
Тэрея лишь отрицательно замотала головой.
-Гм, — протянул Ас. — В общем, в этой легенде говорится, что как-то раз Роквардессару пришло в голову создать новую расу, мол, чем мы хуже эльфов, которые создают орков и сидхов. Собрал он своих знакомых: оборотня, хаосита, ворлока и ведьму, и трудились они не покладая рук три года, и появились на свет де Сарры, дроу и шефанго, а в общем — темные эльфы. Де Сарры — некроманты все поголовно, женщины дроу — ведьмы, мужчины — ворлоки, девы шефанго все оборотни, а мужи — хаоситы. Так говорится в легенде. Ну и еще про методы создания немного.
-А что про методы?
-Понимаешь, — смущенно начал он, — вы, сидхи, как и орки, создавались эльфами долгими годами и партиями по сто особей в специальных устройствах. Потом эти родительские стад... группы скрещивали, вас интенсивно разводили до приемлемого количества, что бы вид мог существовать самостоятельно.
Тут он замешкался, но порозовевшая от гнева Тэрея холодным голосом попросила продолжить.
-Так вот, — прокашлявшись, продолжил эльф, — в основной массе и сидхи, и орки были просто животными, лишь некоторым выдающимся особям, которых брали себе в услужение перворожденные, включали разум. У вас даже душ не было, потому и расой как таковой вы не были, до тех пор, пока Роквардессар не собрал практически всех "диких" и не научил орков шаманизму, а вас друидизму с помощью своей так называемой "Песни Свободы". В итоге орки стали вылавливать себе свободных духов и вселять в себя, а вы просить душу у Леса. С темными же эльфами все было несколько по-другому. Они даже не то чтобы были созданы, скорее изменены. Еще в утробе матери. Все темные эльфы ведут свой род от светлых эльфиек взятых в плен в ходе захвата какого-то из Убежищ Роквардессаром. Что стало с плененными неизвестно, хотя легенд на эту тему хватает, как их оплодотворили тоже не понятно, про это россказней еще больше, но в итоге их дети рождались темными эльфами и с душой.
Эльф замолчал, Тэрея тоже стояла тихо. Лишь Стражи переговариваются в стороне, заканчивая обустраивать на скорую руку лагерь.
-Госпожа, все готово, не хотите ли отужинать?
-Да, Борка, сейчас подойду, — рассеяно отвечает ревивомантка.
Мысли ее сейчас блуждали далеко. Ассенель давно ушел перекусить, он вообще оказался тем еще чревоугодником, а Тэрея продолжала смотреть в звездное небо. В голове ее все вертелись мысли на тему: "Вот и разберись, где здесь добро и где зло".
Даже ночью ей снились странные и тягостные сны, навеянные рассказами эльфа и атмосферой Леса. Снова снились некроманты, рушащиеся Убежища и эльфийки, среди которых, почему-то, чародейка видела и себя.
-Тэра, — тихий шепот прокрадывается в сны ревивомантки.
Жутким холодом по спине проскользнул страх. Перед ней снова стоял некромант, только из-под капюшона балахона теперь на нее смотрело лицо эльфа, смешавшего в себе черты Ассенеля, Шерефа, Ториендиля и Сета. Темный маг тянул к ней руки, а Тэрея внезапно поняла, что лежит прикованная к каменному ложу. Жуткий шепот снова разрывает сон:
-Тэра, да проснись ты наконец!
Рядом с ней и в самом деле находился эльф. Только одет в белоснежные доспехи и не пытается задушить ее на алтаре, а трясет за грудки. Ворот сюрко, накинутой поверх кольчуги неудачно впился в шею, мешая дышать.
-Чего тебе? — зло спросила ревивомантка, резко отмахиваясь от рук эльфа.
Удивленно взглянув на нее, не совсем, видимо, понимая причину ее расстройства, эльф все же отвечает:
-Ничего не ощущаешь? Моя Дева ведет себя беспокойно, — Ассенель кивнул в сторону гигантской кошки, которая бесшумно шипела в темноту и грозно сверкала глазами, зрелище не для слабонервных. — Я тоже чувствую что-то странное. Если честно, природа обделила меня способностью ревивомантов ощущать Смерть, так что решил спросить тебя для верности.
Тэрея мигом вспомнила, почему она лежит на земле и под головой ее не мягкая подушка, а свернутый плащ, и сразу же начала сканировать местность. Вот он! Едва заметное присутствие Смерти, маскируется, гад! Так просто и не заметишь.
-Это он, — коротко говорит эльфу ревивомантка, вскакивает, быстро собирая свои вещи и, одновременно, посылая мысленный приказ вставать своим подчиненным. Те, без лишних вопросов, просыпаются и начинают собираться, двое Стражей, что дежурили в эти часы, бесшумно выскальзывают из леса и, широкой дугой обходя кошку эльфа, идут готовить лошадей. Действуют быстро и слажено, нет ни намека на сон, им то явно всякие некроманты не снились!
Кстати о нем, Ассенель все-таки оказался прав, некромант вернулся и сейчас пробирается к границе Леса, и, самое поразительное, этому Демону никто не мешает! Никто будто и вовсе не замечает его присутствия. Хотя некромант очень хорошо маскируется, даже она легко могла бы пропустить Роквардессара, не разбуди ее Ас.
Со стоянки ушли тихо, словно сами были творениями какого-нибудь оборотня или анимага, бесшумными и нематериальными мороками и иллюзиями. Шли под кронами раскидистых деревьев довольно быстрой рысью, благо некромант не отходил от тропы далеко. Вообще это было безумием, ночью скакать по лесу. К счастью, в Живом землю освещали мягко горящие призрачным светом цветы распространенного здесь папоротника.
-Быстро идет, — поразилась Тэрея.
-Эльфы способны передвигаться очень быстро, а этот к тому же давно сам стал нежитью и теперь не устает, — пояснил Ассенель.
Тэрея молча приняла это к сведению, и лишь больше прижалась к шее своего коня. Ревивомантка находилась во главе маленького отряда, и задавала направление, так как сама была сидхой и в Живом лесу ориентировалась лучше, чем кто-либо из ее людей, да и некроманта ощущала тоже.
Хотя последнее утверждение все-таки кое-кто мог оспорить.
-Он уже возле границы, — предупредил Ас, кто же еще. — Кажется там его засекли, чувствую всплеск силы.
Тэрея его тоже чувствовала, и даже могла с точностью сказать, что сидхи некроманта надолго не задержат, потому лишь пришпорила лошадь. Но они все равно опоздали.
Тэрея даже не сразу поняла, что ее толкнуло в бок и почему стремена вдруг оказались срезаны, а когда поняла, то хотела на лету обматерить за такие шуточки эльфа, но, увы, этому помешала стрела, угодившая в горло стражу, ехавшему позади нее. Стрела прошла навылет, перебив позвоночник. Оперенная зелеными перьями, длинная сидхская стрела выпущенная из ростового сидхского лука.
