Элли Саманта и Подземные короли

 

 Подбежавшие ребята испуганно смотрели друг на друга.

 

 — Что я наделала! — воскликнула Элли и залилась слезами. — Зачем мне понадобилось смотреть этот противный город?

 

 Фред нежно утешал сестрёнку.

 

 — Судя по всему, до конца наших странствий остаётся не так уж далеко. Дойдём пешком.

 

 — А если река заполнит всю пещеру? Ведь я очень плохо плаваю.

 

 — Зато я хорошо, я тебе помогу, — храбрился Фред.

 

 Катастрофа была непоправима, и ребята, собрав всё, что уцелело при крушении, грустно поплелись по берегу. Неисправимый Тотошка, уже забывший, что ему только что грозила гибель, носился по берегу, разыскивая неизвестно какую добычу.

 

 Прошли около полумили. Шагать по неровным скользким камням, покрывавшим берег, да ещё тащить на себе вещи было совсем не то, что спокойно сидеть в байдарке и бесшумно скользить по поверхности воды. Только теперь Элли в полной мере поняла, чем была для них лодка...

 

 Тотошка, отбежавший шагов на двести от воды, звонко залаял. Теперь его лай был не тревожным, а радостным. Он возвещал о какой-то важной находке. Элли и Фред поспешили туда и чуть с ума не сошли от радости: на высоком помосте из камней лежала кверху дном лодка!

 

 Сделана она была из кожи Шестилапого, а рёбрами служили звериные кости.

 

 — Я, кажется, понимаю, — сказал Фред. — Эти Прыгуны, как ты их называешь, жили тут давным-давно, а потом, наверно, им пришлось переселиться, и они ушли в верхнюю страну. Но ведь отсюда можно выбраться только водой. Вот они и наделали лодок из кожи и рёбер Шестилапых. Одна, должно быть, оказалась лишней, они её оставили здесь. И может быть, думали вернуться за ней, а так как знали повадки этих зверюг, то подняли её на помост. Вот она и сохранилась, на наше счастье!

 

 — Да, конечно, это так и было, — согласилась девочка.

 

 — Я бегу за веслом! — крикнул Фред.

 

 — А я боюсь оставаться тут одна, — сказала Элли, и брат поднял её, усадив на выпуклое дно лодки.

 

 Мальчик вернулся очень быстро. Лодку спустили с помоста и доволокли до берега с трудом, так как она была намного больше и тяжелее байдарки.

 

 Как видно, звериная кожа служила превосходным материалом: лодка отлично сохранилась, была вместительна и устойчива.

 

 Фред сел на корму, взмахнул веслом, и вновь обретённое суденышко понеслось по волнам.

 

 Глава 15. В Стране Подземных Рудокопов

 

 Вскоре после приключения с Шестилапыми ребята, утомлённые переживаниями, захотели спать. Они теперь не решились ночевать на берегу: а вдруг придут звери и наступят на них? Фред разыскал укромную бухточку среди крутых берегов, куда не добраться было никому, и там пристроил лодку.

 

 — Я надеюсь, что это наш последний ночлег, а завтра мы будем у Рудокопов, — сказала Элли, после того как они поужинали сырой рыбой и стали укладываться на дне лодки.

 

 — А ты не боишься, что нас плохо встретят? — озабоченно спросил Фред.

 

 — Сказать по правде, боюсь, — призналась Элли. — Рамина предупреждала меня, что они не любят, когда посторонние интересуются их делами. И я до сих пор помню, какое злое лицо было у воина, пустившего в меня стрелу... Сейчас у меня одна надежда: они, я думаю, не сделают нам вреда, когда увидят, что мы только дети, и узнают, что мы попали к ним в страну случайно, без намерения...

 

 — Хорошо, если это будет так, — заключил разговор Фред и невольно поёжился.

 

 Утром река понесла их вперёд. Бессмысленно было бы теперь пытаться отдалить встречу с неизбежным.

 

 Прошло несколько часов, свет стал ярче, своды пещеры раздвинулись и поднялись, и перед путешественниками открылась величественная Страна Подземных Рудокопов.

 

 Даже для Элли это было необычайным зрелищем, хотя она видела его второй раз. А что говорить про Фреда? Мальчик был потрясён и очарован. Эта неизмеримая вышина, где клубились золотисто-розовые облака, эта грустная осенняя даль с лесистыми холмами и разбросанными между ними деревушками, этот город, смутно видневшийся вдали...

 

 Всё это было поразительно и неповторимо, и стоило совершить далёкое и опасное путешествие, чтобы это увидеть... но оставят ли их в живых хозяева этой удивительной страны?..

 

 А тут новое чудо потрясло ребят: заговорил Тотошка.

 

 Элли, по правде, не особенно и удивилась: ведь Пещера была частью Волшебной страны, а в ней разговаривали все животные и птицы. Но Фред просто не мог опомниться от удивления.

 

 — Тотошка! Ты разговариваешь по-человечески?

 

 — А что тут особенного, ав-ав? — отвечал пёсик. — Волшебная страна — отличное место для нашего брата, и только здесь мы можем вполне проявить свои способности...

 

 Фред от души расхохотался.

 

 — Да ты не только говоришь, а ещё и говоришь красноречиво! Вот послушала бы тебя наша учительница мисс Браун! Чем угодно ручаюсь, она поставила бы тебе высший балл!

 

 Тотошка самоуверенно сказал:

 

 — А я бы учился не хуже вас, мальчишек!

 

 Тем временем река, которая делалась всё мельче, вдруг совсем исчезла. Видно было, как вода, шипя и бурля, уходила в почву между камнями: её сток в озеро был подземный.

 

 Лодку пришлось бросить и идти пешком. Ребята отправились налегке, потому что у них почти не осталось вещей. Несколько миль они прошли молча, подавленные необычайностью обстановки, только Тотошка что-то тихонько бормотал про себя, наверно, упражнял свою новую способность.

 

 До города оставалось уже недалеко.

 

  — Летит! Летит! — вдруг взвизгнула Элли, смотревшая вверх.

 

 Тотошка жалобно и грозно взвыл, сразу забыв своё умение разговаривать, а Фред поднял голову. Из облаков быстро спускалась тёмная точка, росла, росла, и вот уже можно было различить чудовищного дракона со всадником на спине.

 

 Ящер спустился совсем низко, описал над путниками несколько кругов, блестя жёлто-белым брюхом и шумя кожистыми крыльями. Сидевший на нём страж с луком в руке и колчаном за спиной внимательно рассматривал ребят, не говоря ни слова. Бледное лицо его с крючковатым носом было бесстрастно. Потом он повернул дракона и улетел к городу.

 

 — Обойдётся, — сказал ободрившийся Фред. — Первая встреча самая важная. Он полетел докладывать о нас. Элли, прибери волосы, ты совсем растрёпанная...

 

 Пройдя ещё несколько сот шагов, Фред и Элли увидели, как из городских ворот высыпала огромная толпа людей в разноцветных одеждах. Сердце у Элли ёкнуло, но, подойдя вплотную, она храбро обратилась к нескольким людям, выделявшимся важностью осанки:

 

 — Мы от всего сердца приветствуем вас, господа подземные жители!

 

 Пришельцы низко поклонились, а Тотошка гавкнул, вызвав немалый переполох в передних рядах зрителей.

 

 Элли продолжала:

 

 — Мы не враги, не разведчики, мы с братом Фредом попали в вашу страну нечаянно. Там, у себя на родине, мы осматривали одну пещеру, а потом... — Голос Элли задрожал. — А потом случился обвал, нас отрезало от выхода, и мы, в поисках спасения, сначала шли, а потом плыли на лодке много-много дней, так много, что даже потеряли им счёт...

 

 В это время неподалёку от толпы спустился ещё один страж. Он проворно спрыгнул с дракона и подошёл к горделиво стоящему впереди человеку, низко склонившись, он что-то доложил ему, и человек — это был король Ментахо — сказал:

 

 — Девочка, ты лжёшь. Мне только что сообщили, что вы приплыли на лодке из кожи и рёбер Шестилапого. У вас наверху не может быть таких лодок, это только здесь под землёй их делают.

 

 — Простите, сударь, — смело возразила Элли, но один из придворных поправил её: 'Говори: ваше величество'. — Прошу прощения, ваше величество, у нас была лодка из дерева и парусины. В ней-то мы и плыли, но её раздавил Шестилапый близ заброшенного города Прыгунов. И там, на берегу, мы нашли это кожаное судно, сделанное в древние времена.

 

 Элли Саманта обладала чудесным даром убеждения. Простота и ясность Эллиного объяснения произвели на слушателей благоприятное впечатление, и их лица стали более приветливыми.

 

 Король Ментахо сказал:

 

 — Ты, по-видимому, говоришь правду. Но скажи нам, как тебя зовут, кто ты такая, кто этот мальчик и что за удивительного зверя ты держишь на руках?

 

 Элли начала отвечать на вопросы с конца.

 

 — Этот зверёк, — сказала она, — моя собачка...

 

 — Честь имею рекомендоваться, Тото! — перебил пёсик. — Если мы с вами сойдёмся поближе, вы можете называть меня Тотошкой.

 

 — Тотошка, бесстыдник, молчи! — прикрикнула Элли и дёрнула пёсика за ухо. — Видите ли, он очень умный и преданный пёс, но немного болтлив и хвастлив. А мальчик, о котором вы спросили, — это мой троюродный брат Фред Каннинг из Айовы. Он храбрый и ловкий, прекрасно ездит на лошади и перешёл в четвёртый класс. Ну, а что сказать вам обо мне? Зовут меня Элли Смит, я самая обыкновенная девочка из канзасской степи...

 

 Тут из толпы послышался ехидный голос:

 

 — Не верьте ни одному её слову! Эта 'самая обыкновенная девочка' превратила двух могучих волшебниц, Гингему и Бастинду в безобидных старушек, и сокрушила власть Урфина Джюса с его свирепыми деревянными солдатами. Прошу прощения у ваших величеств, что заговорил без разрешения, но я не мог удержаться.

 

 — Кто это там? А, Руф Билан! — воскликнул низенький толстый король Барбедо. — Ну что же, выходи, не прячься! Ты говоришь интересные вещи.

 

 Ряды зрителей раздвинулись, и вперёд вышел коренастый человек в лакейской ливрее. Заплывшие глазки его с откровенной враждой глядели на Элли. Тотошка вызывающе залаял на Билана, а девочка усмехнулась:

 

 — Ах, это и есть тот самый предатель Руф Билан, бывший первый министр его величества Урфина Джюса? Вы, оказывается, живы, сударь? А мы там, наверху, считали, что вас сожрали Шестилапые после того, как вы удрали от народного гнева в подземелье. Но здесь, кажется, вы не процветаете?

 

 В толпе раздался хохот, и даже семь королей улыбнулись. Удар был нанесён метко, и толстое лицо Руфа Билана побагровело от стыда.

 

 Король Ментахо удивлённо крякнул.

 

 — А вы умеете владеть собой. Как вы ловко отчитали этого бездельника! Знаете, Элли, по вашему поведению трудно поверить, что вы в самом деле обыкновенная девочка.

 

 — Да нет же, нет, ваше величество! — вмешался Руф Билан. — Она — фея и недаром является в нашу страну в третий раз. Она что-то болтала про обвал, но разве обвалу под силу похоронить фею?

 

 — Если б вы его видели, вы не говорили бы этого, — возмущённо возразила Элли. — В прошлый раз мы с дядюшкой Чарли действительно явились в Волшебную страну по просьбе Страшилы и Дровосека, но теперь это получилось против нашей воли. И сейчас у нас с Фредом единственное желание поскорее вернуться домой, к нашим родителям, которые оплакивают нас. Ведь правда, Фредди?

 

 — Конечно, — с усилием выговорил мальчик.

 

 Это было первое слово, сказанное им подземным жителям.

 

 — Отпустите нас наверх, ваши величества, — попросила Элли. — Мы повидаемся с нашими друзьями и, конечно, найдём способ покинуть Волшебную страну.

 

 — Отпустить вас? — сказал Ментахо. — Об этом надо подумать.

 

 — Нет, не отпускайте её, ваши величества! — отчаянно завопил Руф Билан. — Я, правда, без злого умысла лишил вашу страну Усыпительной воды, и я же — прошу вас это запомнить — указываю вам средство вернуть её. Элли — могучая фея, она не раз это доказала, и её колдовство может сделать многое...

 

 Намёк был слишком ясен, и на лицах семи королей появился живой интерес.

 

 — Ах вот как! — воскликнул король Барбедо. — Восстановить Священный источник — это было бы великое дело!

 

 — Да что вы выдумываете, — чуть не со слезами заговорила Элли. — Какой Священный источник? Какое колдовство? Я ничего не понимаю...

 

 — Скоро вы всё поймёте, — с утончённой любезностью молвил король Ментахо. — В нашем бедственном положении мы не должны упускать даже самой малой надежды на спасение. Мы не сделаем ни вам, ни вашим спутникам никакого вреда, мы будем обращаться с вами с величайшим почётом, но о том, чтобы вы отправились в верхний мир, об этом пока не может быть и речи...

 

 Путешественников повели в Радужный дворец, тот самый, который Элли год назад видела в бинокль.

 

 

 

 ЧАСТЬ 2. ИЗ ЛЕТОПИСЕЙ ВОЛШЕБНОЙ СТРАНЫ

 

 Глава 1. Летописец Арриго

 

 Фреду, Элли и Тотошке отвели по роскошной комнате в Оранжевой части дворца, их сытно кормили, несмотря на недостаток пищи в стране. Пленникам даже разрешались прогулки, но только в сопровождении двух шпионов.

 

 Раза два ребята катались на лодке под парусом. Лёгкий ветерок гнал судёнышко по слегка взволнованному озеру, и можно было бы вообразить себя на воле... Но парусом управлял молчаливый шпион с угрюмым лицом, а второй сидел у руля. Короли боялись, как бы Элли и её брат не ускользнули из Подземной страны тем же путём, каким в неё явились.

 

 На другой день после того, как невольные путешественники попали в Город Семи Владык, им стала известна история Усыпительной воды. Её рассказал летописец Арриго, невысокий худощавый человек средних лет с умным лицом и вдумчивым взглядом серых глаз.

 

 От него Фред и Элли узнали, как несколько столетий назад королевский ловчий Ортега нечаянно наткнулся в лабиринте на источник чудесной воды, и как Хранитель времени Беллино придумал усыплять королей и их свиты на время междуцарствий.

 

 Впрочем, расскажем всё по порядку, в том числе то, о чём даже мудрый летописец Арриго узнал намного позже. Ведь в его распоряжении не было ни летописей гномов, ни хроник Изумрудного города, ни волшебной книги Виллины, ни библиотеки Стеллы.

 

 

 Глава 2. Как появилась Волшебная страна

 

 В старое время, так давно, что никто не знает, когда это было, жил могучий волшебник Гуррикап. Жил он в стране, которую много позже назвали Америкой, и никто на свете не мог сравниться с Гуррикапом в умении творить чудеса. Сначала он этим очень гордился и охотно выполнял просьбы приходивших к нему людей: одному дарил лук, стрелявший без промаха, другого наделял такой быстротой бега, что тот обгонял оленя, третьему давал неуязвимость от звериных клыков и когтей.