Знакомство плотнее некуда

— Интересненько, — только и смог выдавить я, не зная, что ещё можно сказать об увиденном.

— Наши там, — подтвердил Трезор мою догадку. — Господин Шедан, вы высоты не боитесь? — спросил он меня, явно не зная, каким будет мой ответ.

— Высоты? — Я снова взглянул на вершину высокой сосны. И что сказать? В детстве я, как и все сорванцы, с легкостью лазил на груши и яблоки. Но, одно дело, лазить на деревья высотой в три-четыре человеческих роста, а совсем другое — высотой в десять людей. На такие я до сих пор никогда не взбирался. Хотя, чего сомневаться? Наши солдаты могут туда забираться? Значит смогу и я. Да и чего мне бояться после всего увиденного?

Подъем оказался небыстрым, а картины с такой высоты заставляли мои ноги дрожать и подкашиваться. Но к чести солдат, лестница была сделана добротно, и очень крепко привязана к стволу дерева. Знатно попыхтев, я все же смог забраться на вершину сосны и был принят в крепкие руки двух наших крепких воинов.

— Господин Шедан? — удивлённо протянул, увидев меня, рыжий детина. — Вот так встреча. То-то я не мог понять по фигуре, кто же это к нам поднимается. Ни на господина де Фолка и ни на одного из десятников вы никак не похожи. Вот я и смутился.

— А господин командир где? — взволнованно спросил меня второй из наших солдат.

— Я теперь командир. Хоть и временно, — устало промолвил я и коротко описал суть изменений в форте.

— А теперь вы расскажите, за кем вы тут наблюдаете, и почему ваш дозор находится так высоко? — закончив с объяснениями, поинтересовался уже я у них.

— Мы следим за наркарами, — важно ответил рыжий.

— За наркарами? — встрепенулся я, вспоминая, в какой из своих книг я мог прочесть об этом народе-племени. — Наркары. Я читал о существах только с похожим названием — о наркерах или нарокурах.

— Так это они и есть, — заверил меня собеседник, усаживаясь на доски пола и пригласив меня сделать тоже самое. — Наркары, наркеры, или нарокуры. Каждый называет их так, как поворачивается язык. Но все это — те же самые полулюди-полуящеры, — заверил меня боец.

Наркары. Племя полуразумных полулюдей-полуяшериц. Вот они уже больше походили на нас, на людей, чем давеча встреченные нами сиглы. Их облик, хоть и сохраняет отголоски ящериной природы, в целом напоминает человеческий. Они обладают сопоставимым ростом и способны изъясняться на языке, который, хоть и требует привыкания, но вполне поддается пониманию. Полуящерицы носят одежду, пусть и сшитую из грубых материалов и украшенную странными символами. У них есть свои обычаи, чуждые и порой пугающие, но, несомненно, являющиеся частью их ящериной культуры.

Они не чураются торговли с людьми, и даже способны вести дела, пусть и с присущей им осторожностью. Наркары разделены на множество племен, каждое из которых говорит на собственном диалекте, что затрудняет общение между ними. Они занимаются земледелием, выращивая странные, но съедобные культуры. Они охотятся на лесных зверей и ловят рыбу в реках и озерах. Даже кузнечное дело им не чуждо, хотя их изделия и уступают по качеству человеческим.

Это народ, полный загадок и противоречий. Народ, который, несмотря на свою развитость, упорно избегает тесных контактов с людьми, ограничиваясь лишь торговлей. Почему? Что заставляет их держаться на расстоянии? Ответ на этот вопрос, похоже, навсегда останется погребенным в глубинах их чешуйчатой души.

— И вы за ними следите? — спросил я у рыжего, после того, как наскреб в голове все известные сведения.

— Следим? Да ну. — Он насмешливо фыркнул. — Мы только наблюдаем за тем, чтоб они не собрались в армию и не двинули ею на нас. А иначе как за ними следить? Вон, лес под нами видите?

Я посмотрел на край леса, что начинался шагах в пятидесяти от нас.

— Видите там кого-то?

Я присмотрелся.

— Нет.

— А они там есть, — серьёзно заверил рыжий. — И они следят за нами столь же тщательно, как мы следим за ними.

— То есть, они знают, что у нас тут пост? — пришел в смятение я.

— Конечно же, знают, — заявил он крайне уверенный таким моим вопросом. — Знают с первого дня. Знают и крайне недовольны, что мы тут поселились. Десятник Лом, наверное, рассказывал вам, как тут было несладко в первые времена?

— Нет, а что тут было? — оживился я.

— Мало чего хорошего. Я сам стоял в тех первых дозорах и знаю не понаслышке. — Воин грустно покачал головой, словно его воспоминания стали ему вдруг тяжелы. — Чего они только не придумывали! И закидывали нас дымящимися гнилушками, и забрасывали камнями. Пауков и змей тоже нам временами подкидывали. И даже ловушки умудрялись нам ставить.

— И вы допускали такое? — искренне удивился я.

— А что мы могли сделать? — развел руками детина. — Их странные луки стреляют куда как дальше, чем наши, поэтому их стрелы всегда представляли для нас опасность. К этим же стрелам они привязывали тлеющие гнилушки, который сразу сжигали любые наши укрытия.

— А змеи, пауки и ловушки? — не унимался я. — Их они тоже подкидывали вам своими стрелами?

— Нет. Их они подкидывали руками. Но делали они это лишь самыми темными ночами, когда на небе не то, что луны — даже звезд не видать, — пожаловался мне он.

— Ну, а вы?

— А что мы? Наркары видят в темноте, словно кошки. То, что для наших глаз чернота, то для их — полусумрак. Плохие они соседи. Плохие и очень опасные. Если бы господин Лом не подал идею перенести пост на дерево, то, думаю, за полгода в нашем форте не осталось бы одного невредимого человека.

Возвращаясь обратно в форт, я все еще переваривал полученные сведения. Мне было сложно поверить, что один-единственный обход дал мне больше понимания о моей службе, чем все предыдущие месяцы.

*

Однако этим вечером меня ждало еще одно открытие.

Едва солдаты успели закончить свою вечернюю трапезу, как в мою дверь громко и настойчиво постучали.

— Кто там? — отозвался я, удивленный таким наплывом гостей в этот день. Обычно ко мне никто никогда не заходил, за исключением Зельды. Но время прихода горничной я знал. Да и так поздно она никогда бы не пришла — ей потом еще возвращаться в деревню, а прогулки затемно никогда до добра не доводят.

— Это Лом. Могу я войти? — прозвучал голос из-за двери.

— Конечно, — ответил я, мысленно упрекая себя за забывчивость. Теперь, когда я исполнял обязанности командира, визитов ко мне точно станет побольше.

Дверь отворилась, и здоровенный воин шагнул в мою обитель. Из-за его размеров моя комната вдруг показалось мне совсем крохотусенькой. Но больше всего мое внимание привлекло то, что он держал в руках — в правой руке Лом держал две большие кружки, а в левой руке — вместительную флягу

— Чем обязан? — привычно вежливо осведомился я, с любопытством переводя взгляд с его лица на руки.

— Как это чем? — удивился старший десятник. — Господин Шедан! Вы же сегодня первый раз выходили в свет. Вы видели все собственными глазами.

— Так и есть — видел, — согласился с ним я.

— Вот я и хочу услышать от вас, что вы там увидели.

В голосе Лома явственно слышались искренняя заинтересованность и редкостное радушие. Но я не мог взять в толк, откуда у старшего десятника такой интерес к, казалось бы, рядовому событию — смене караула у дальних постов.

— Но зачем вам это? — решился я высказать свои сомнения. — Вы же сами бывали на этих постах, и бывали не раз. Так что о том, зачем именно следят наши солдаты, вам хорошо известно.

— Э — нет, — протянул Лом, беззастенчиво усаживаясь на единственный стул. — Я-то бывал. Я-то знаю. Но мне интересно, что именно вы там увидели. Вот за этим я пришел. А чтобы наш разговор шел быстрее и откровеннее... — Здоровяк многозначительно потряс почти полной флягой.

А, ну раз так... Я кивнул головой и сел на край кровати.

Светлое пиво с шумом разлилось по принесенным кружкам и мы, не сговаривалась, выпили все до дна. Один легкий вопрос, другой, третий, и вот я уже с удовольствием выкладываю ему все, на что упал мой взгляд и чем был потрясен мой разум. Потрясен? Еще как! В один день увидеть поселение многочисленных сиглов, отряд столетней нежити и бросить взгляд на земли опасных накраров... Да многие маги не увидят такого и за всю свою придворную жизнь. А я увидел. И всего за день.

— Ну, и что скажете? — Лом упер локоть в стол, и положил голову на ладонь. Кожаный доспех, что был на нем, отозвался приятным скрипом.

— Что я скажу? — переспросил я его, выигрывая время, чтобы понять, с чего именно мне начинать.

— Да. О наших врагах, от которых мы охраняем границу.

Хм... Все три врага мне сразу показались опасными, но я пока не думал разложить свои впечатления по определенным полочкам. Но если Лом настаивает...

— Если начать с сиглов, то... — медленно начал я, вспоминая одну из книг, что я прочитал недавно. Как она называлась? "Бежать или побеждать?" В ней один из полководцев делился своим опытом битв, как он умел оценивать врага перед тем, как принять одно из двух решений — бежать или идти в бой. — Если начать с сиглов, то сигл, как воин, определенно слаб, — начал я с оценки отдельного воина противника. — Во-первых, они невелики ростом — людям они по пояс, поэтому драться им с нами очень неудобно.

— Хорошо, — кивнул Лом с неестественно широкой улыбкой.

— Во-вторых, их руки и ноги не выглядят очень крепкими. А это значит, что они не могут ни долго бежать, ни далеко метать. Что нам тоже не руку.

— Хорошо. — Лом кивнул мне снова.

— В-третьих, их оружие не идет ни в какое сравнение с нашим — оно не только не в силах пробить металлические доспехи, но и даже кожаные.

— Хорошо. — Лом кивнул в третий раз, и его улыбка несколько изменилась — она уже не была настолько широкой и наигранной — она была настороженно вежливой и осторожно внимательной.

— А вот их количество очень меня пугает, — перешел я ко второму критерию. — Их много. Очень много. По сотне тварей на каждого из наших солдат. Или даже больше.

— Хорошо.

— Всадников у них я не видел. Более крупных особей тоже. Так же вряд ли они что-то знают про тараны и катапульты.

— Хорошо.

— Что до их способов ведения боя, то я об этом ничего сказать не могу. — Я пожал плечами, давая понять, что на этом все мои мысли исчерпаны.

— Хорошо. Очень хорошо, — довольный Лом похлопал меня по плечу. — Приятно, что ты умеешь смотреть и делать простые выводы. А на счет их тактики я тебе расскажу. Первое — они ведут бой всей толпой и ведут его до последнего воина. Не важно, какого — своего или чужого. Второе — плохое качество своего оружия они заменяют очень сильными ядами. Воину-сиглу не нужно тебя убивать — ему достаточно лишь ранить тебя до крови. Все остальное с тобою сделает яд. Третье — у них есть свои шаманы. Так что в бою им всегда помогает магия воды.

Вот как? Не знал, не знал. Но теперь буду знать. Если об этом говорит настолько бывалый воин, то к его совету обязательно нужно прислушиваться.

— А что ты скажешь о нежити? — Несмотря на количество выпитого, Лом был трезв, как стеклышко. — Опасный там засел враг или нет?

— Да кто его поймет? — Я пожал плечами, но больше от неясной неопределенности, чем от неуверенности. — Я видел там обычных воинов нежити: воинов-мечников, воинов-лучников, и нескольких воинов-копейщиков. Все три вида для нас, для людей, опасны, и каждый опасен по-своему. Тут и так все понятно, не стоит и объяснять. Но каждый ведь знает, что сила армии нежити не в скелетах и зомби, а в их страшных магах.

— Хорошо. — Лом скрестил руки на своей могучей груди и с улыбкой кивнул, требуя продолжения.

Что ж, можно и объяснить — в этих вопросах я мастер.

— Маги у нежити бывают двух видов — те, что используют магию для создания темных заклинаний, и те, которых принято называть "некромантами". Некроманты, опять же, бывают трех уровней силы: те, которые могут создать слугу из рядом лежащего тела. Те, которые могут создать слугу из частей тел, что лежат недалече. И те, которые могут создать слугу из разных костей, разбросанных по большой округе. Эти, последние — самые опасные, — без колебаний добавил я. — Да вот только какие маги засели в этой крепости, мне разузнать не вышло. Во-первых — они прятались в глубине центрального здания, а во-вторых, свою силу при мне они не показывали.

— Ого! Молодец! Молодец! — Похвала десятника звучала громко и искренне. — Откуда такие познания в магии некромантии? — изумился он.

— Как откуда? Из магической школы, — заявил я с неподдельной серьезностью. В магической школе герцогства, куда меня приняли, как и всех, кто хоть чем-то выделялся, учили не только тому, как управлять своей магией, но и тому, как она проявляется у других. Учителя твердили о необходимости широты восприятия, о том, что это расширяет горизонты и помогает лучше понимать мир.

Но мы, молодые маги, прекрасно понимали истинную причину этих уроков. Мы знали, что рано или поздно наступит день, когда нам придется столкнуться с другими магами, когда знания о чужой магии станут вопросом выживания. Умение распознать чужой дар, понять его сильные и слабые стороны, предугадать намерения противника — вот что действительно имело значение. Широта восприятия, конечно, тоже важна, но в первую очередь мы учились выживать, готовясь к неизбежной схватке

— Хорошо, хорошо. — Не знаю, кого он похвалил именно в этот раз — меня или школу магии. — Маги некромантов — это их главный козырь. Вот ты видишь перед собой где-то десять скелетов, а через пару мгновений их уже два десятка. А про темную магию я вообще молчу — на проклятых местах она просто бьет ключом. Так что да — такого врага как нежить надо знать хорошо, и, если ты неуверен, в бой лучше не соваться.

Ого! Отчего-то Лом сегодня столь щедр на похвалы. Знать бы к чему бы это — к хорошему или к плохому.

— Ну а что ты скажешь о пресловутых ящеролюдах?

— Я... Мои личные познания о наркарах довольно-таки скудны, а то, что мне известно, я или вычитал их книжек, или услышал из разных историй. Если это правда, то воин-наркар почти ни в чем не уступает воину-человеку, а в некоторых вещах даже его превосходит. Зрение у наркаров острее, чем человеческое, ловкость и выносливость у них выше. Они дальше стреляют из лука и пращи, сильнее метают копья и топоры. Скорость бега у них выше, а длинный хвост обеспечивает устойчивость и маневренность. В отличие от сиглов и нежити, они носят хоть какие-то доспехи и имеют своеобразную конницу, что значительно расширяет их возможности ведения боя. Единственное, что дает людям преимущество в противостоянии с наркарами — это более прочные доспехи и качественное оружие из металла.

— Молодец, молодец. Так держать, Шедан. — Услышав окончания моего объяснения, Лом слил остатки пива в мою опустевшую кружку и решительно пододвинул ко мне. — Пей. Заслужил, — приободрил он меня. — Как странно, что до сих пор я ничего не знал о твоей осведомленности что до разных рас, что до их разных армий.

— Все потому, что мы с вами никогда по-настоящему не общались, — намекнул я ему, опустошая кружку, мысленно благодаря дядю за выбор нужной книги. — Так, это, с чего вы ко мне пришли? Неужели просто для того, чтобы узнать, насколько я во всем разбираюсь? — спросил я его, возвращая кружку на угол столешницы.