Ифритовый камень

Скупая мужская слеза появилась на небритой щеке командора. Вытерев её, он поднялся и недружелюбно взглянул на собравшуюся в тронном зале знать.

— Поскольку Тирон не имел детей, а его супруги уже давно нет с нами, то я, как человек, близко знавший его на протяжении долгих лет, прошу наделить меня, Тархона Дайсона, священным правом опустить горящий факел на прощальной церемонии.

— Ты получишь такую возможность, командор! — сквозь зубы процедил монах, его недовольный тон говорил лишь об одном: Тархон явно расстроил своим появлением грандиозные планы настоятеля.

Не прощаясь, командор повернулся к монаху спиной и направился к выходу из зала. Возле парадной лестницы, ведущей на верхние этажи, его ждали четыре островитянина и давний друг Эрозам Милн, являвшийся заместителем Тархона в школе для будущих воинов. Известие о победе в Сапфире немного обрадовало Эрозама, но на фоне общего горя оно не могло вызвать ожидаемого восторга.

— Мне жаль, — крепко обнимая командора за плечи, искренне произнёс кареглазый громила, — лорд Тирон был лучшим правителем Алмаза за всю его многолетнюю историю.

— Эрозам хочет поведать ещё кое-что, — расстроено вымолвил Арден Дей.

— Всё позже, — отмахнулся рукой Тархон, он перескочил пару ступенек, ведущих наверх, — сначала с сестрой и племянниками поговорю. Хочу узнать как они поживают.

— Не спеши, Тархон, — тяжело выдохнул Эрозам, — её нет в комнате.

— А где же она сейчас находится? С моими племянниками?

— Да, она с ними.

— Ну так, проведи к ней! Эрозам, у меня не то настроение, чтобы долго играть с тобой в детские 'угадайки'.

Эрозам молчал, он не знал, как сообщить печальную новость другу. Собравшись наконец с духом, он попытался сказать, но запнулся, лишь нелепо приоткрыв рот.

— Она жива? — побелев, спросил Тархон. — Скажи, что с Милевой всё в порядке!

— Думаю, что да!

— Мальчишки с ней?

— Вероятнее всего.

— Во имя Создателя, Эрозам, расскажи нам всё, что знаешь сам, хватит загадок! — вмешался в разговор Вигон.

— Её похитили вместе с Миралемом и Марко в ночь убийства лорда Тирона. Его и четверых стражей, дежуривших в ту ночь, убили рядом с покоями наместника. Кто это сделал, я не знаю. Старый Усвар тоже пропал. Возможно, чародей и Милева с мальчишками стали заложниками магов гильдии.

— Усвар — лживый предатель, — скрипя зубами, сказал Тархон, — уверен, он и есть убийца лорда и похититель сестры с племянниками.

— Не может быть! — удивился Эрозам. — Но зачем ему похищать госпожу Милеву?

— Срочно найдите мне Арголаса, — крепко сжимая кулаки, произнёс командор. Тархон уже догадался о цели похищения сестры, — а я пока разыщу среди знати надёжных людей, которым доверял наместник Тирон.

Когда командор с островитянами рванул в город, Арголас остался в компании Ольбера и Юси. Речной эльф тоже хотел поехать вместе с Тархоном, но натянутые отношения между ними заставили его отказаться от этой затеи. Даже если не брать в расчет жгучую неприязнь командора, то на Арголаса многие в войске смотрели косо, считая его чуть ли не самым большим предателем на Равнине. Люди просто не понимали, как можно было оставить жизнь эльфу, вернувшему из царства мёртвых самого Кровавого мага? Одним из немногих, кто хорошо относился к Арголасу, являлся Ольбер Брукс, видевший своими глазами вживую, как всё происходило на самом деле и не считавший, что черноволосый эльф в чем-то виновен перед другими. Возможно, ещё и по этой причине Арголас не поехал с Тархоном вперёд, ведь он чувствовал себя довольно комфортно в обществе бесстрашного убийцы, как бы это парадоксально не звучало.

— Что, остроухий, соскучился за своей возлюбленной? — хитро ухмыляясь, спросил здоровяк у загрустившего эльфа.

— Да, — коротко ответил Арголас, стесняясь поставленного вопроса. Его бледное лицо покрыл лёгкий румянец, для белокожих эльфов это означало крайнюю степень смущения.

— Ты её очень сильно любишь? — поинтересовалась Юси, обожавшая романтические истории. Как и большинство женщин в её возрасте, она искренне верила в чистую и непорочную любовь.

— Больше всего на свете, — тихо признался эльф, — я уже и не надеялся, что когда-нибудь её увижу. Не знаю примет ли она меня после того ужаса, что я сотворил в Сапфире. Вдруг она будет упрекать за мой низкий поступок или ещё хуже — навсегда отвернётся от меня?

— Хватит упрекать себя за то, что сделал не ты, а гильдия магов, мой друг, — пробасил Ольбер деловым тоном, — тебе не следует обращать внимание на эти взгляды и шептания за спиной. Знаешь, сколько людей с недоумением и упрёком смотрят на меня с Юси?

— Много людей?

— Ещё бы! Обсуждают меня с моей красавицей из племён Песков, но никто не смеет сказать мне ни единого слова в лицо, взглянув при этом в глаза. А объяснить тебе почему так происходит?

— Почему же?

— Страх, — это слово грозный воин произнёс ледяным тоном, даже холодок пробежал по спинам Юси и Арголаса, — они боятся меня настолько сильно, что никогда в жизни не посмеют рискнуть совершить это. Единственный раз, когда я стерпел оскорбление, был в проклятом Сапфире. В тот день принц Острова Тигор выказал мне непочтение. К сожалению, я находился не в тех условиях, чтобы ответить этому наглецу.

— Он просто вспылил, Ольбер, — перебила возлюбленного Юси, — говорил не разум, а эмоции принца. К тому же он попал под влияние владыки Лесного царства Левеаса.

— Этот островитянин поплатится за свои глупые слова, — продолжил разговор в устрашающем тоне здоровяк, — Ольбер Брукс никому не списывает обиды.

— Но он же может принести нам свои искренние извинения? — спросила девушка, даря милую улыбку Ольберу.

— Может, но это не значит, что мы их примем.

— Думаю, мы примем их, и тогда не нужно будет никого больше убивать.

— Я ещё не получил извинений, а уже должен согласиться на исход после них? — возмутился воин, разводя в недоумении мускулистые руки в стороны.

— Милосердие граничит с величием, — заметила Юси, — когда-нибудь ты тоже научишься его проявлять.

Эти двое могли бы ещё долго дискутировать по поводу оскорбления принцем, если бы перед ними не возникли открытые ворота Алмаза. Здесь Ольбер и Юси перестали спорить, заметив испуганные лица граждан города. Их уже насторожило присутствие одной единственной женщины из племён Песков, а ведь сзади шла далеко не одна тысяча её соплеменников. Именно об этом сейчас подумала юная Юси, представляя, что может произойти буквально через двадцать минут. К её удивлению, Ольбер с одного взгляда на девушку догадался, о чем она размышляет, и твёрдо пообещал:

— Не переживай, солдаты знают, что делать. Как только я привезу тебя в наш дом, то вернусь проконтролировать, как разместили твоих уставших с дороги друзей. Наместник Тирон отличается от большинства тупоголовых лордов здравым умом и пониманием, он никогда не допустит в своём городе поножовщины. Уж ты мне поверь, милая.

— Как замечательно, что у меня и моего народа есть ты, а ведь говорил мне минуту назад, что совсем не добрый.

— Арголас, — вспомнил о речном эльфе здоровяк, пропуская мимо ушей любезности от Юси, — ты сейчас поскачешь во дворец вслед за командором Тархоном?

— Нет, я поеду прямиком в школу Дарований, собираюсь сначала забрать мальчиков Милевы. Думаю, они в это время там. К тому же сейчас она, наверное, принимает командора, не хочу мешать общению любящего брата с сестрой.

— Хорошо, если увидишь этого старого мерзавца Усвара, то не дай ему уйти.

— Ты наивно веришь, что он всё ещё здесь? — удивился эльф, не уловив сарказма в голосе здоровяка.

— Всё возможно в этом мире, и надо быть готовым к этому всему. Поверь, не только к самому худшему, ведь иногда удача улыбается и таким как мы с тобой, — сказав это, Ольбер довольным взглядом посмотрел на свою смуглую невесту, которую считал самым ценным подарком судьбы в жизни.

Дальше Арголас направился в одиночестве. Все его мысли, как и раньше, были лишь о возлюбленной. Он очень ждал встречи с Милевой, готовился, долго думая, что скажет ей.

Мир эльфа начал понемногу рушиться, когда знакомый ему привратник по имени Рольф встретил Арголаса у закрытых школьных ворот, выпучив глаза от удивления. Старика остроухий знал хорошо, поскольку постоянно сопровождал Милеву на территорию школ для встречи с озорниками Миралемом и Марко. Эльф частенько болтал с далеко не глупым привратником, когда нужно было скоротать время. Рольф проводил все свободные от работы минуты в библиотеке и даже брал с разрешения достопочтенного Альмира книги и рукописи на пост, чтобы не скучать, уставившись на ворота. Этот человек кроме любви к чтению мог и порассуждать над прочитанным, соглашаясь с автором или наоборот имея противоположную точку зрения на определённый вопрос.

— Господин, Арголас! Ты всё-таки жив!? Как же я рад, что с тобой всё в порядке! — открывая ворота и беря лошадь речного эльфа под уздцы, обрадовался привратник.

— Здравствуй, старина Рольф! Насколько я понимаю, Усвара в школе нет, не правда ли?

— Ты совершенно прав, господин. Если ты здесь, то значит ли это, что война окончена, и мы победили проклятую гильдию магов?

— Можно сказать и так, — с этими словами остроухий спустился на землю, спрыгнув с лошади.

— Хвала Создателю! Я так долго молился за жизни и здоровье наших солдат, что не пережил бы иного известия. Скажу тебе по правде как хорошему другу, далеко не все верили в этом городе в успех кампании Сигурда Сурового и союзников нашего вспыльчивого короля.

— А кто же те люди, что засомневались в нём?

— Да половина Алмаза, господин. Некоторые даже ставки между собой делали на большие суммы. Поговаривают, что в окружении знатных людей от исхода боя в Сапфире зависели целые судьбы. Представляешь, насколько здесь зажрался люд?

— Удивительно! Бывает же такое! Не находясь там, позволить фортуне решать свою судьбу. У вас теперь стража дежурит на территории школ? — заметил речной эльф, входя в ворота.

— Да, всё после того страшного случая, когда на тебя с соплеменником напали во дворце, покойный наместник Тирон распорядился. А поскольку новых указаний нет, то пока сторожат.

— Что? Ты, наверное, обмолвился, Рольф, — оторопел Арголас от услышанного, — назвав благородного лорда Тирона покойным?

— Во имя Создателя, ты же до сих пор ничего не знаешь, — почесывая волосы на затылке, смекнул набожный привратник. — Идём со мной в парк, мне нужно кормить уток в нашем маленьком озере, я всё тебе расскажу по дороге.

Сначала старик пристроил в находившуюся неподалёку от ворот конюшню уставшую после тяжелого переезда лошадь Арголаса к дежурившим солдатам и насыпал ей поесть полную миску овса. После этого он взял там же в конюшне два увесистых батона, приготовленных им заранее, и положил их в небольшой мешочек. Проделав это, Рольф объявил о готовности идти не отходившему всё это время от него эльфу. Они продолжили разговор, перейдя на тему войны с гильдией, во время беседы Арголас поднял интересовавшие его темы. В итоге эта часовая прогулка оказалась для эльфа не менее болезненной, чем ужасное заточение в Сапфире. Привратник сообщил об исчезновении Милевы Дайсон, её детей и старого Усвара в ночь убийства лорда. Новость шокировала остроухого настолько сильно, что речной эльф чуть не потерял сознания от охвативших его душевных переживаний. Взяв себя в руки, убитый горем Арголас старался не показывать эмоций, но получалось это не очень убедительно. Слушая содержательный рассказ старика, они очутились возле озера. Хоть собеседники и сделали небольшой крюк по парку, время в общении для них пролетело незаметно.

— Кстати, вернулся ли Альмир с вами? — вспомнив о старом маге, поинтересовался Рольф. Он аккуратно положил мешочек с батонами на землю и посмотрел на эльфа в ожидании ответа.

— Нет, он на данный момент должен находиться в разъездах по важным делам. А кто вместо него управляет сейчас школой? — само по себе вырвалось у речного эльфа, хотя ответ на этот вопрос его интересовал меньше всего на свете.

— Ох! Это сплошной кошмар, — жаловался Рольф, мелко кроша два батона для кормёжки обитателей озера, — настоятель брат Крайтон уже тянет сюда свои мерзкие ручонки. Прислал три дня назад к нам мага из своих верных монахов, теперь тот здесь распоряжается, как хозяин. Пытался даже в школе Воителей установить свои порядки, но наш славный мастер Эрозам Милн на уступки идти не захотел. Я всё никак не дождусь возвращения достопочтенного Альмира, чтобы тот разобрался с этим святошей. Сил больше нет терпеть этого хама брата Сайруса. Я ни в коем случае не выступаю против веры в Создателя, сам молюсь ежедневно и прекращать не собираюсь, но там не обучение, а зомбирование детей началось.

— В каком смысле? — удивился остроухий.

— Они впаривают ученикам свои идеи, словно они не будущие маги войска и защитники Алмазного королевства, а храмовники, слепо ждущие указаний настоятеля. Этого ордена давно нет, он нам не нужен сейчас и никогда не понадобится в будущем.

— Храмовники охотились на все расы, они возникли ещё при короле Азаре, — вспомнил историю Арголас, поддерживая беседу, — их тайное общество быстро перебили, если я не ошибаюсь. Лидеров не поддержал народ Пяти Камней, всё-таки остальные жители Равнины являлись единоверцами, и не было смысла воевать с ними.

— В наше время ни в чем нельзя быть уверенным на все сто процентов, — возразил Рольф, кидая хлеб в озеро, утки в тот же миг направились к кормёжке, — а вдруг они ещё существуют? Вы же не платите храмовую дань как это делают люди в королевстве Пяти Камней и на Острове. Не признаёте верховного настоятеля и жрецов, хоть у нас и один бог.

— Ну, бог у нас не один, — мягко возразил Арголас, — молимся мы лишь одному, поскольку он бог жизни и глава пантеона. А там их предостаточно, хоть мы о них частенько забываем.

— Да, извиняюсь. Тут я с тобой согласен, просто неправильно выразился. Вряд ли кто-то кроме гильдии молится Тенебрису.

— Как по мне так почитателей у бога смерти и владыки загробного царства не меньше, — усмехнулся эльф, — просто они не выдают себя.

Ещё несколько бросков в озеро, столпившиеся на воде утки толкались, жадно хватая еду острыми клювиками. Старик хотел что-то сказать в ответ на последнее замечание Арголаса, но открыв широко рот, увидел быстро подходившего к ним Сайгана Лэрда, и вместо задуманной речи произнёс:

— По-моему тебя ищут, господин Арголас.

— С чего ты взял, Рольф? — наблюдая с интересом за тяжелой борьбой на воде между утками, спросил эльф.

— Мастер Сайган спешно идёт к нам.

Речной эльф повернулся, чтобы посмотреть на приближающегося островитянина.

— Ты уже готов приступить к работе, только приехав? — решил издалека подшутить над товарищем остроухий.

Островитянин ничего не сказал, он либо не расслышал слов эльфа, либо не пожелал отвечать на неуместный вопрос. Кивнув Рольфу головой в знак приветствия, Сайган объявил:

— Арголас, нам нужно срочно идти. Командор Тархон требует к себе на совет.