"Ночи Белладонны и другие рассазы"

— Не на корабле, нет. Это было тысячи лет назад. Море цвета темного вина и все такое. То, что водолазы нашли на нем, когда спускались на дно. Какие-то старые часы, компьютер, наполовину превратившийся в камень, — вот что было главным, но также кувшины с маслом, вином и веревка. Керамика. Много керамики. Прямо как сейчас. Вы когда-нибудь плавали в Средиземном море?

— Это не то, чем я занимаюсь, — сказала Лилит. — Я просто присматриваю за "Долорес" в этой поездке. Как только мы приедем в Вальпараисо, у меня закончится контракт.

— Жаль. По-моему, это классный концерт.

— Это не "концерт", — сказала Лилит, подавляя чувство вины, которое она почувствовала, вспомнив свое письмо Габриэле. — Никто не делает это ради забавы. Я не могу участвовать в торгах за вакансии в Глобальном рабочем пространстве, как это только что сделали вы. Я не участвую в торгах. Я беру те крохи, которые мне предлагают, и это была одна из них.

— Почему вы не участвуете в торгах?

— Не все в этом мире идеальны. — Но, чувствуя, что должна дать Кайлин хоть какие-то разъяснения, она продолжила: — У меня церебральный паралич. В достаточно легкой степени, чтобы вы не заметили, в большинстве случаев просто некоторая нечеткость в управлении движениями и координации. Достаточно, чтобы запутаться, но не настолько, чтобы мне не приходилось самой оплачивать свой путь в этом мире. — И добавила вполголоса: — Не думаю, что вы об этом знаете.

— От того, что у вас в голове, есть лекарство, верно?

— Лекарства есть от всего, если иметь достаточно глубокие карманы. — Желая поскорее покончить с этим, Лилит ухватилась за что-то повыше, чем было нужно. И поскользнулась. Страховочный трос поймал ее прежде, чем она упала более чем на метр, но толчок все равно был достаточно сильным, чтобы она пошатнулась. Переводя дыхание и дрожа всем телом, она прижалась к мачте.

— С вами все в порядке?

Лилит не сводила глаз с модуля управления, который все еще находился в нескольких метрах над ее теперешним положением.

Она заставила себя дышать в каком-то подобии нормального ритма.

— Да.

Отбросив все остальные мысли, отказываясь думать о том, что может упасть или утонуть, она завершила подъем к модулю управления. До него все еще было далеко, но поперечный рей бизань-мачты был совсем рядом, и у нее не было желания подниматься еще выше.

Пальцами в перчатках она открыла защищенный от непогоды лючок на корпусе модуля размером с обувную коробку. Внутри была масса электроники с явными признаками повреждения от перегрева вокруг блока, который она должна была заменить.

— Вы готовы? — позвала Кайлин.

Лилит что-то проворчала в ответ.

— Занимайтесь своими делами.

— Начинаю убирать паруса. По моей команде произведите замену.

На палубе внизу загудели сервоприводы, а лебедки стали попеременно натягивать и ослаблять тросы управления парусами. Над Лилит паруса начали двигаться, трепеща на ветру, из-за изменения силы наклона палубы и мачт ей стало еще хуже, чем было раньше.

— Сейчас, — сказала Кайлин.

Лилит обхватила пальцами своей изолирующей перчатки взорвавшийся элемент и вытащила его из керамического гнезда. Для этого не требовалось тонкое управление моторикой. Предмет отлетел в сторону и исчез из поля ее зрения. Теперь ей пришлось держаться еще крепче, так как собственная тяжесть хотела оторвать ее от мачты. Она потянулась за запасным элементом, крепко ухватилась за него, не желая возвращаться за вторым, и потянулась, чтобы закрепить его в модуле управления. Контактные зажимы были плотно сжаты. Кряхтя от напряжения и растяжки, она надавила изо всех сил. С громким лязгом элемент встал на место. Мигание огоньков сразу же показало, что в коробке происходит что-то новое.

Она крикнула вниз: — Деталь внутри!

Через полсекунды она почувствовала, как руль вернулся в нейтральное положение. По всей гибкой конструкции клипера прошел толчок. Корабль, казалось, извивался, как угорь, по корпусу пробегала дрожь, мачта дрожала от резкого изменения нагрузки.

Паруса все еще двигались, пытаясь компенсировать действие руля, но недостаточно быстро. Мачта теперь наклонялась в другую сторону, и Лилит, как муравей, цеплялась за нее, как за стрелку часов, пока они показывали полдень. До этого мачта нависала над ней, затем на мгновение приняла вертикальное положение, а теперь постепенно отклонялась от зенита. Взгромоздившись на вершину этой уплощающейся скалы, Лилит должна была бы чувствовать себя менее уязвимой, но при виде этого вздымающегося морского берега у нее внутри все сжалось в новый узел.

— Держитесь, — крикнула Кайлин. — Я исправляю!

Как будто в ее голове была какая-то мысль, но она не сдавалась. Мачта отклонилась от вертикали более чем на сорок пять градусов, неумолимо наклоняясь к горизонтали. Брызги хлестали ее. Волны быстро набегали, окрашиваясь в розовый цвет, когда полосы рассвета окаймляли восточный горизонт. Она почти могла дотянуться до моря.

Но наклон достиг предела и застопорился. Лилит ждала, устремив взгляд на горизонт, едва осмеливаясь дышать. Мачта начала давить снизу вверх. Медленно, величественно клипер начал выравниваться. Что-то расслабилось в "Долорес", скованность исчезла. Лилит стояла совершенно неподвижно, чувствуя себя привязанной к какому-то живому животному, которое избавлялось от хромоты, разминало конечности и мышцы, готовясь к бегу. От одного вздоха к другому клипер заново открывал себя, соединяясь с ветром, рассекая море.

Лилит спустилась с бизань-мачты, широко расставив ноги на грохочущей палубе. Гребни волн отбивали резкую быструю дробь о корпус. Паруса с грохотом натянулись. Такелаж запел свою собственную песню. Кайлин как раз отошла от тумбы управления парусом, разведя руки в стороны с какой-то настороженностью, словно фокусница, удивленная тем, что трюк удался на славу.

— У вас получилось, — сказала Кайлин.

Лилит рассмеялась, радуясь внезапному снятию напряжения. — Думаю, я так и сделала. Мы так и сделали.

— Вы знаете этот корабль, — сказала Кайлин. — Теперь с ним все будет в порядке?

— Думаю, да. — Лилит посмотрела на нос. — Сейчас он огибает плот, как и было задумано. Он доставит нас в порт. — Она кивнула другой женщине, чувствуя себя более милосердной к ней сейчас, когда они были в безопасности. — Вам пришлось быстро управляться с этими парусами. Это все было автоматически?

— Нет, — сказала Кайлин, запыхавшись. — Мы немного отклонились от сценария. Пришлось... импровизировать.

— Вы все сделали правильно. Думаю, даже лучше, чем в порядке.

— Как я уже сказала, это не так уж и непривычно. Лебедки... такелаж. — Она помолчала, слегка кашлянув. — Разные корабли, разные моря.

— И погода тоже отличается. — Лилит внимательно посмотрела на другую женщину, на ее лицо, скрытое маской прокси, и увидела в нем что-то, чего она раньше не замечала или чего там не было. Напряжение, усталость, пот на лбу и покраснение в глазах. — С вами все в порядке, Кайлин? Вы говорите так, словно вам нужно присесть, перевести дыхание. Не виню вас, там было напряженно. Или они собираются перевести вас на другой контракт в любую минуту?

— Нет... это мое последнее выступление на сегодня. — Дыхание Кайлин стало таким тяжелым, как будто она бежала в гору. — Я попросила их пока не подключать канал телеприсутствия. Они... согласились. — Она закашлялась и превратила кашель в отрывистый смех. — Подумаешь. Действительно, чертовски великодушно с их стороны.

Лилит кивнула. До сих пор ей не требовалось прокси, и она полагала, что оно само уберется в коробку, как только связь будет отключена, и до следующей активации станет просто сложенной кучей металлических деталей.

— Я рада, что вы согласились на это.

Лицо смотрело на нее. — В самом деле?

— Знаю, что я не такая, как все. Но так и есть, и иногда это заставляет меня чувствовать себя гражданкой второго сорта. Может быть, третьего. Когда вы вошли... такая нетерпеливая... — Лилит опустила взгляд на свои руки, избегая взгляда собеседницы. — У меня не может быть того, что есть у вас. Еще нет. Не раньше, чем я заработаю достаточно, чтобы починить голову, а как только это будет сделано, мне придется начинать все сначала, копить на сетку. В Вальпараисо я собиралась сэкономить и отправиться на север. Найти какую-нибудь дешевую клинику в Кито. А потом, когда заработаю сетку, покатаюсь на ней. Вверх и вниз.

— Вы бы преуспели в космосе. Но здесь, наверху, не все так радужно. — Она кашлянула и захрипела. — Просто, чтобы вы знали.

— Мне не нужно это повторять, Кайлин. — Небольшая часть ее негодования вспыхнула с новой силой. — Здесь тоже не все розы.

— Не возражаете, если мы немного посидим и полюбуемся огнями?

— Вам решать.

Они отошли к краю палубы и уселись бок о бок, свесив ноги с перил, — теплая женщина и робот-прокси.

— Кое-что, вам, вероятно, следует знать, — сказала Кайлин в конце концов. — Я умираю здесь. — Она снова зашлась кашлем, похожим сразу на хрип и на смех. — Я не имею в виду это метафорически. Мы сильно пострадали из-за этой солнечной погоды. Мы шли грузовым рейсом, совершали круговой облет вокруг Земли, выходя на курс к Венере. Сухогруз дальнего действия "Улисс".

— Вы имеете в виду... вы в космосе?

— Я же говорила вам, что была там раз или два, не так ли? Полагаю, это было небольшое преуменьшение. В любом случае, мы влипли. В отличие от вас, у нас было множество резервных систем. Нам все равно не повезло. Сгорело что-то одно, потом другое — и так до конца. Рулевое управление, система жизнеобеспечения — все отключено напрочь. — Она замолчала, тяжело дыша, но Лилит ничего не сказала, ожидая, пока другая женщина восстановит дыхание. — Небольшая авария при обычных обстоятельствах, например, у вас заклинило руль. Пришлите спасательный буксир, чего бы это ни стоило. Но на этот раз они не смогут нам помочь. Слишком много других достойных дел, а свободных рук не хватает. — Она вздохнула, что-то среднее между усталостью и смирением. — И это прекрасно, я знала, что к чему. И мне не на что жаловаться. Я повидала кое-что интересное, Лилит. Кое-какие величественные старинные достопримечательности. Я ступала на Марс. Я имею в виду, действительно побывала на Марсе, а не только понарошку. Видела кольца Сатурна так близко, что, казалось, могла бы собрать их в пригоршню сказочного блеска. Протаранила кораблем прямо сквозь вулкан на Ио. Плавала в морях Европы. В этот раз попала в ловушку, но ощущения были те же, что и там. И все хорошо. Это того стоило. Я не собираюсь жаловаться и ныть из-за того, что сегодня выпал мой жребий.

Помолчав, Лилит спросила: — Вы серьезно?

— Никогда еще я не была так серьезна, мой капитан. Мы сейчас дышим резервным воздухом, и он на исходе. Кончики пальцев уже синеют. Самое удивительное, что связь все это время оставалась работоспособной, так что мы могли разговаривать с кем угодно. Послания домой, теплые прощания. Некоторые из нас...что ж, у них есть свой способ справляться с этим. Не могу сказать, что я их осуждаю. Но я прикинула, шесть часов... может, и меньше... в пределах досягаемости телеприсутствия... почему бы не сделать что-нибудь хорошее, что-нибудь полезное?

— Вам что, нечего отправить?

— Не совсем, — ответила Кайлин. — Я всегда была одиночкой. На этом корабле мои друзья. Что касается семейных уз...

Небо уже бледнело, с каждой минутой меняя оттенок с темно-синего на полупрозрачно-розовый, огни на мысе над Вальпараисо загорались аккуратными полосами, когда электричество вернулось в целые районы города. Цивилизация пробивает себе дорогу из тьмы. Дома, люди, семьи, друзья и возлюбленные, запахи кухни, теплый хлеб, жареный кофе, напряженные планы на следующий день.

— Почему я? — спросила Лилит.

— Я просмотрела кучу вакансий. Мне нужно было что-то, что соответствовало бы моим навыкам. — Она захрипела, закашлялась. — А также что-то, что не заняло бы весь день. Увидела, что в списке появилось ваше затруднительное положение, и подумала... почему бы и нет?

— Вы никогда не говорили.

— Я решила, что ваш штурвал важнее. — Прокси подняло руку и положило ее на запястье Лилит. — Смотрите, мы сделали это. Вытащили вас из беды. Спасли вашу шкуру и, возможно, этот корабль тоже. Это хороший результат для нас обеих.

Лилит наблюдала, как в другом районе города замигали огни. — Они наводят порядок. Неужели не могут что-нибудь сделать прямо сейчас?

— Ни за что. Поверьте мне, мы рассмотрели все варианты. Но мы и так слишком торопимся. — Рука переместилась на пальцы Лилит. — Вы серьезно насчет того, чтобы начать все сначала?

Я была такой, — подумала Лилит.

— Тогда действуйте. Поезжайте в Кито. Приведите в порядок свои мысли. Займитесь собой. Это не больно, и вы всегда можете изменить ситуацию, если вам это не нравится. Но я думаю, вам придется. — Рука мягко сжала ее. — Земля не так уж плоха. Такой вид, как отсюда, морской воздух, ясное утро, город впереди? Я бы согласилась. Но там есть еще много интересного.

— Я верю вам, — сказала Лилит. — И сделаю это. По крайней мере, попытаюсь. Думаю, мне полагается премия за то, что я не потеряла этот груз, и когда мы... — Она замолчала, почувствовав — возможно, подсознательно — некоторую перемену в поведении прокси. — Кайлин?

Лицо повернулось к ней — снова голубое, и за изогнутой маской не было ничего от Кайлин. -Пожалуйста, приготовьтесь, — произнес неживой голос. — Глобальное рабочее пространство приостановило связь с этим устройством из-за задержки тактильных ощущений. Мы пытаемся найти более эффективный маршрут.

— Не беспокойтесь, — тихо сказала Лилит. — Она слишком далеко.

Или пропала, — предположила она. — Не хватает воздуха, или она потеряла сознание, или связь прервалась, потому что на "Улиссе" она наконец-то вышла из строя, как и другие системы.

Затем, обращаясь не только к себе, но и к морю, небу и огням Вальпараисо: — Спасибо вам, Кайлин. Я не забуду.

Что-то поднималось над мысом, медленно и плавно, казалось, что оно движется по своей собственной невидимой траектории. По мере подъема оно светлело. Она наблюдала за восходящей звездой, размышляя о вероятности того, что это мог быть корабль Кайлин, внутрисистемный сухогруз дальнего действия "Улисс", огибающий Землю на пути к Венере. Было бы приятно думать, что так оно и есть, по крайней мере, поэтично, но Лилит знала, что это не так.

Тем не менее, она проследила за искрой к зениту и дальше, пока та без особой помпы не упала в тень Земли и не исчезла.

НА ВЕКА

Я совершила ужасный и прекрасный поступок.

Полагаю, я уже имела его в виду, когда пришло последнее обновление. Не то чтобы была близка к тому, чтобы озвучить такую возможность самой себе. Если бы я была честной по отношению к своим намерениям, то вполне могла бы потребовать немедленного помещения в стазис.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это было бы правильное решение. И, возможно, сейчас мы были бы на пути домой, к благодарной тысяче миров. К тому времени, как мы вернулись бы, наш дом рухнул бы в море. Но всегда можно было построить новый, чуть дальше от мыса.