— Обещаю не просить тебя носить мне кофе, — сказал Уилсон. — Совсем.
— Спасибо, — криво усмехнулся Шмидт. Уилсон хмыкнул и вернулся к своим данным.
— Этот черный ящик, — сказал Шмидт несколько минут спустя.
— Что с ним? — спросил Уилсон.
— Ты сможешь его найти? — в свою очередь спросил Шмидт.
Уилсон открыл на это глаза. — Ответ на этот вопрос зависит от того, хочешь ли ты, чтобы я был оптимистом или правдивым, — ответил он.
— Пожалуйста, будь правдивым, — попросил Шмидт.
— Вероятно, нет, — ответил Уилсон.
— Я солгал, — признался Шмидт. — Мне нужна оптимистичная версия.
— Слишком поздно, — сказал Уилсон и вытянул руку, словно обхватывая воображаемый мяч. — Смотри, Харт. Черный ящик, о котором идет речь, представляет собой маленькую черную сферу размером с грейпфрут. Часть его — память устройства, размером с ноготь. Остальная часть состоит из передающего радиомаяка, генератора инерционного поля, который удерживает устройство от падения в гравитационный колодец, и аккумулятора, питающего оба этих устройства.
— Хорошо, — заметил Шмидт. — И что?
— Итак, во-первых, эта штука намеренно сделана маленькой и черной, чтобы ее было трудно найти кому-либо, кроме СОК, — сообщил Уилсон.
— Верно, но ты не рассчитываешь на это, — сказал Шмидт. — Ты собираешься запросить его. Когда он получит правильный сигнал, то ответит.
— Это произойдет, если у него будет энергия, — поправил Уилсон. — Но ее может и не остаться. Мы исходим из предположения, что "Полк" подвергся нападению. Если на него напали, то, вероятно, было сражение. Если там было сражение, то "Полк", вероятно, был разорван на части, и его обломки разлетелись во все стороны от переданной им энергии взрывов. Вероятно, черный ящик потратил всю свою энергию, пытаясь оставаться в основном на одном месте. В этом случае, когда мы подаем сигнал об этом, то не получим ответа.
— В таком случае тебе придется искать его визуально, — понял Шмидт.
— Правильно, — отметил Уилсон. — Итак, еще раз: маленький черный грейпфрут в зоне поиска, которая на данный момент представляет собой сферу диаметром в десятки тысяч километров. И твоя начальница хочет, чтобы я нашел его и изучил до прибытия утче. Так что, если мы не обнаружим его в течение первых получаса после прыжка, нам, вероятно, крышка. — Он откинулся на спинку кресла и снова закрыл глаза.
— Похоже, тебя не беспокоит наш неминуемый провал, — предположил Шмидт.
— Нет смысла учащать дыхание, — ответил Уилсон. — И в любом случае, я не говорил, что мы потерпим неудачу. Просто это более вероятно, чем наоборот. Моя работа заключается в том, чтобы увеличить наши шансы на успех, чем я и занимался до того, как твое затрудненное дыхание начало меня отвлекать.
— Так в чем же заключается моя работа? — спросил Шмидт.
— Твоя задача — пойти к капитану Коломе и сказать ей, что мне нужно. Список я только что отправил на твой компад, — сказал Уилсон. — И сделай это тактично, чтобы наша капитан чувствовала себя ценной частью процесса, а не так, как будто ею командует полевой техник СОК.
— О, понимаю, — догадался Шмидт. — Мне досталась трудная часть.
— Нет, тебе досталась дипломатическая часть, — возразил Уилсон, приоткрывая один глаз. — Ходят слухи, что дипломатия — это то, чему тебя учили. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы я поговорил с ней, пока ты разрабатываешь протокол для поиска в нескольких миллионах кубических километров пространства объекта размером с детскую игрушку.
— Тогда я просто пойду и поговорю с капитаном, — сказал Шмидт, доставая свой компад.
— Какая замечательная идея, — одобрил Уилсон. — Полностью поддерживаю. — Шмидт улыбнулся и вышел из кают-компании.
Уилсон снова закрыл глаза и сосредоточился на своей собственной проблеме.
Он относился к ситуации спокойнее, чем Шмидт, но отчасти это было сделано для того, чтобы его друг мог быть полезен. Харт мог быть раздражительным, когда испытывал стресс.
На самом деле, проблема беспокоила Уилсона больше, чем он показывал. Одним из сценариев, о котором он вообще не рассказал Харту, был тот, в котором черного ящика не существовало. Секретная информация, предоставленная Уилсону, включала предварительное сканирование участка пространства, в котором, как предполагалось, находился "Полк"; поля обломков почти не существовало, что означало, что либо корабль был атакован такой мощью, что он испарился, либо тому, кто атаковал "Полк", потребовалось дополнительное время, чтобы распылить обломки большого размера до менее, чем полметра в поперечнике. В любом случае, это выглядело не очень хорошо.
Если бы черный ящик уцелел, Уилсону пришлось бы исходить из предположения, что его аккумулятор полностью разрядился и что он плавает в вакууме, тихий и черный. Если бы "Полк" находился ближе к одной из планет системы Данавар, у них был бы крошечный шанс визуально рассмотреть этот ящик на фоне сферы планеты, но местоположение фрегата в системе Данавар было достаточно удалено от любого из газовых гигантов этой системы, так что такой подход исключался.
Итак, задача Уилсона состояла в том, чтобы найти темный, безмолвный объект, которого, возможно, не существует, в поле обломков, которых в большинстве случаев не существует, в космическом объеме, который больше, чем большинство планет земной группы.
Это была довольно сложная задача.
Уилсон не хотел признаваться, как сильно ему это нравилось. За две свои жизни он сменил множество профессий — от управления беспилотниками в корпоративной лаборатории до учителя физики в средней школе, солдата, военного ученого и до своей нынешней должности полевого технического инструктора, — но на каждой из них одним из его любимых занятий в конце концов было часами биться над практически неразрешимой задачей. За исключением того, что на этот раз у него было гораздо меньше часов на решение этой проблемы, чем ему хотелось бы, он был в своей стихии.
Настоящая проблема здесь в самом черном ящике, — подумал Уилсон, просматривая всю имеющуюся у него информацию об объектах. Идея устройства записи данных о путешествиях существовала веками, и выражение "черный ящик" получило свое название благодаря наземным и воздушным перевозкам. По иронии судьбы, почти ни один из "черных ящиков" тех давно минувших дней на самом деле не был черным; обычно они были ярко раскрашены, чтобы их было легче найти. СОК хотели, чтобы их черные ящики были найдены, но только нужными людьми. Они постарались сделать их как можно более черными.
— Черный ящик, черная дыра, черное тело, — сказал себе Уилсон.
Привет.
Уилсон открыл глаза и сел.
Ему позвонил его мозгодруг, это был Шмидт. Уилсон включил соединение. — Как дела с дипломатией? — спросил он.
— Э-э-э, — промычал Шмидт.
— Сейчас буду, — пообещал Уилсон.
* * *
Капитан София Колома выглядела такой, какой была на самом деле, и принадлежала к тому типу людей, которые пришли сюда не для того, чтобы мириться с вашим дерьмом. Она величественно стояла на своем мостике, не сводя глаз с люка, через который вошел Уилсон. Нева Балла, ее старшая помощница, стояла рядом с ней с таким же недовольным видом. По другую сторону от капитана находился Шмидт, чье старательно нейтральное выражение лица свидетельствовало о его дипломатической подготовке.
— Капитан, — приветствовал Уилсон, отдавая честь.
— Вам нужен шаттл, — сказала Колома, игнорируя приветствие. — Вам нужен шаттл, пилот и доступ к нашему сенсорному оборудованию.
— Да, мэм, — подтвердил Уилсон.
— Вы понимаете, что просите это, несмотря на то, что мы собираемся совершить прыжок в почти наверняка враждебную ситуацию и непосредственно перед важными переговорами с инопланетной расой, — наполовину спросила Колома.
— Я согласен с этим, — сказал Уилсон.
— Тогда вы можете объяснить мне, почему я должна ставить ваши потребности выше потребностей любого другого человека на этом корабле, — продолжила Колома. — Как только мы прыгнем, мне нужно будет просканировать окрестности в поисках любых противников. Мне нужно тщательно осмотреть все. Я не собираюсь выпускать единственный шаттл "Кларка" из своего отсека, пока не буду абсолютно уверена в этом и в том, что нас не собьют с неба.
— Мистер Шмидт, я полагаю, объяснил вам мой нынешний уровень допуска, — поинтересовался Уилсон.
— Он так и сделал, — отметила Колома. — Мне также сообщили, что посол Абумве уделяет вашим потребностям первостепенное внимание. Но это все еще мой корабль.
— Мэм, вы хотите сказать, что пойдете против приказов своего начальства? — спросил Уилсон и заметил, как при этом Колома поджала губы. — Я говорю не о себе. Приказы исходят от гораздо более высокого начальства, чем мы оба.
— Я твердо намерена выполнять приказы, — ответила Колома. — Я также намерена следовать им, когда это будет целесообразно. После того, как я удостоверюсь, что мы в безопасности, а посол и ее команда тоже в безопасности.
— Что касается сканирования, то, что вам нужно сделать, и то, что нужно сделать мне, совпадают, — отметил Уилсон. — Поделитесь со мной данными и выполните еще пару необходимых сканирований, и все будет в порядке. Необходимые мне проверки добавят еще один уровень безопасности к вашим собственным.
— Я проведу их после того, как выполню наши стандартные проверки, — согласилась Колома.
— С этим все в порядке, — сказал Уилсон. — Теперь, что касается шаттла...
— Ни шаттла, ни пилота, — заявила Колома. — Только после того, как я отправлю Абумве к утче.
Уилсон покачал головой. — Мне нужен шаттл до этого, — заметил он. — Посол приказала мне найти черный ящик и получить к нему доступ, прежде чем она встретится с утче. Она хотела знать, есть ли опасность для них, а не только для нас.
— У нее нет полномочий на этот счет, — возразила Колома.
— Но у меня есть, мэм, и я согласен с ней, — сказал Уилсон. — Нам нужно знать все, что мы можем, до прибытия утче. Если кто-то из нас взорвется, это может помешать переговорам. Особенно если мы могли бы этого избежать. Мэм.
Колома молчала.
— Я хотел бы внести предложение, — сказал Шмидт через минуту.
Колома посмотрела на Шмидта так, словно забыла о его присутствии. — В чем дело? — спросила она.
— Шаттл нужен нам для того, чтобы достать черный ящик, — сказал Шмидт. — Мы не знаем, сможем ли найти этот ящик. Если мы его не найдем, шаттл нам не нужен. Если не найдем его в течение первого часа или около того, то, даже если мы его обнаружим потом, все равно не сможем забрать его до появления утче, и шаттл понадобится вам для команды посла Абумве. Итак, давайте предположим, что шаттл будет находиться в режиме ожидания в течение этого первого часа. Если мы найдем его к тому времени, как только вы убедитесь, что район безопасен, мы отправимся за черным ящиком. Если найдем его позже, то подождем, пока вы доставите команду посла к утче.
— Я могу с этим смириться, — согласился Уилсон. — Если вы добавите мои сканирования в свою очередь.
— А если я не буду уверена, что это безопасное место? — спросила Колома.
— Мне все равно нужно будет пойти и забрать черный ящик, — пояснил Уилсон. — Но если я буду знать, где он находится, то смогу сам отправиться за ним с автопилотом и моим мозгодругом. Вам не придется рисковать своим пилотом.
— Только шаттлом, — поправила Колома. — Потому что это не имеет никакого значения.
— Извините, мэм, — сказал Уилсон и стал ждать.
Колома взглянула на свою старшую помощницу. — Пусть мистер Шмидт передаст Неве вашу информацию. У нас есть четыре часа до прыжка. Где-то в течение следующих получаса будет удобно.
— Да, капитан, — ответил Уилсон. — Спасибо, мэм. — Он снова отдал честь. На этот раз Колома отдала честь в ответ. Уилсон повернулся, чтобы уйти, и Шмидт поспешил за ним, чтобы догнать его.
— Лейтенант, еще кое-что, — обратилась Колома.
Уилсон повернулся к ней. — Мэм?
— Просто, чтобы вы знали, что если выведете шаттл из строя, то любой ущерб, который нанесете ему, я повешу на вас.
— Буду обращаться с ним так, как будто это моя собственная машина, — ответил Уилсон.
— Ловлю вас на слове, — сказала Колома. Она отвернулась. Уилсон понял намек.
— С машиной это был приятный штрих, — похвалил Шмидт, как только они вдвоем отошли с мостика.
— Если ты не знаешь, что случилось с моей последней машиной, то да, — заметил Уилсон.
Шмидт остановился.
— Расслабься, Харт, — сказал Уилсон. — Это была шутка. Ну давай же. У нас много дел. — Он продолжал двигаться.
Через минуту Шмидт последовал за ним.
Часть вторая
VI.
— Это была старпом Балла, — сообщил Шмидт. Они с Уилсоном находились в неиспользуемом складском помещении, где Уилсон установил трехмерный монитор. Они дождались прыжка в пределы системы Данавар. — "Кларк" отправил запрос, используя зашифрованный сигнал "Полка". В ответ ничего не получил.
— Конечно, мы не получили, — согласился Уилсон. — Почему вселенная должна облегчать нам задачу?
— Что нам теперь делать? — спросил Шмидт.
— Позволь мне ответить на этот вопрос вопросом, — сказал Уилсон. — Как искать черный ящик?
— Ты серьезно? — спросил Шмидт через секунду. — У нас заканчивается время, а ты хочешь вести со мной сократовский диалог?
— Вряд ли мы находимся на уровне Сократа, но да, я так думаю, — ответил Уилсон. — Во мне говорит бывший школьный учитель физики. Можешь называть меня сумасшедшим, но похоже, что ты действительно принесешь мне больше пользы, если я не буду относиться к тебе как к совершенно бесполезной обезьяне. Я собираюсь исходить из того, что у тебя, возможно, есть мозги.
— Спасибо, — с иронией отозвался Шмидт.
— Итак, как искать черный ящик? — спросил Уилсон. — В частности, черный ящик, который не хочет, чтобы его находили?
— Усердной молитвой, — предположил Шмидт.
— Ты даже не пытаешься, — с упреком сказал Уилсон.
— Я новичок в этом, — сознался Шмидт. — Дай мне подсказку.
— Хорошо, — согласился Уилсон. — Ты начинаешь с поиска того, к чему изначально был прикреплен черный ящик.
— "Полк", — сказал Шмидт. — Или то, что от него осталось.
— Очень хорошо, мой юный ученик, — похвалил Уилсон.
Шмидт бросил на него взгляд, затем продолжил. — Но ты сказал мне, что предыдущее сканирование окрестностей с помощью автоматических дронов ничего не дало.
— Верно, — снова согласился Уилсон. — Но это были поспешно выполненные предварительные сканы. У "Кларка" датчики лучше. — Он приглушил свет в кладовой и включил монитор, который, казалось, не показывал ничего, кроме маленькой точки в центре экрана.
— Это не "Полк", не так ли? — спросил Шмидт.
— Это "Кларк", — пояснил Уилсон. Появилась серия концентрических кругов, расположенных по трем осям. — А это область, которую интенсивно сканирует "Кларк", расстояние от которого отображается логарифмически. Расстояние до внешнего края составляет около световой минуты.
— Если ты так считаешь, — сказал Шмидт.
Уилсон не клюнул на приманку и вместо этого вызвал другую точку, расположенную рядом с точкой Кларка. — Именно здесь должен был появиться "Полк" после своего прыжка, — сказал он. — Давай предположим, что он взорвался, когда прибыл. Что мы ожидаем увидеть?
