Прибившись к аварийной скобе (ну наводились-то на них все поголовно), боец крепил к ней свой конец фала и начинал медленно и с постоянной скоростью тянуть группу ботов к себе. Теряя контакт с "полом" орбитальник в режиме ожидания смешно раскорячивался стремясь возобновить его и принимался семафорить задвижками модуля пространственной мобильности. И ничего с ним сделать было нельзя — программно функция ориентации не отключалась, отрубили ее аппаратно, тупо слив рабочее тело системы и транспортируя его в емкостях на корпусах серво-ботов.

Как только связка достигала поверхности, монтажный бот с, казалось, видимым вздохом облегчения фиксировал на обшивке четыре своих "ноги" с помощью каталитического клея, а опознав стандартный состав гражданского орбитального объекта, принимался нащупывать сервисные рельсовые дорожки гибким манипулятором. Собственно говоря именно из-за способности передвигаться по ним без использования переменных гравизахватов орбитальников и решили использовать в качестве "мулов". Все в угоду скрытности! А на случай обрыва или дефекта рельса, что могло привести к потере робота, в блок пространственной мобильности перекачивали рабочее тело из отдельного резервуара. И все довольны — боты в том числе. Тест "расходников": "ALL GREEN", требования протоколов собственной безопасности выполнены.

Как только партия ботов, выделенная для данной области, выгружалась и растекалась по точкам ожидания, люди следовали к точкам эвакуации и при следующем прохождении "Драккара" возвращались на шатл. От Артема Струева пожалуй требовалось еще большее мастерство, чем при маневрировании в минных объемах. Одни только маневровые движки с ослабленным к тому же действием из-за спецтоплива. Программа была рассчитана на пять суток. Прошло всего трое...

-Что говорят наниматели? — Ылша свободно расположился на месте огневого оператора в рубке своего корабля и несколько даже лениво посматривал на проекционную панель, где сейчас отображалась капитан Коченова со своим старпомом.

-Пробуют давить, — улыбнулась Наталья Ивановна. — Но в целом претензий не выставляют — было бы странно, если бы даже чужой нам Арбитр поддержал вмешательство заказчика в действия подрядчика. Однако и офицер Вин Симонс в легком недоумении из-за нашей тактики. "Маневры, маневры... чертовы маневры!" — так он выражается на каждом утреннем брифинге уже десятый день.

Парень понимающе кивнул:

-Занятые люди не любят ждать... Что ж, обнадежьте их, капитан. Подготовительный этап проведен в полном объеме. Сейчас у меня заканчиваются сутки на передышку... Что скажите? — говорить можно было совершенно свободно — канал был оптический и защищенный. При любой длительности разговора перехват исключен.

-Скажу "Отлично!". А уж как Алла с Савелием будут рады! Сценарий "Пятая колонна"?

-В крайней его форме, — кивнул Ылша. — Ваш ход, Наталья Ивановна. И капитан... готовьте боксы под трофеи!

Комэск Савелий Попов всем своим существом ощущал людей и силу за своей спиной. Такого он пожалуй не испытывал еще ни разу в жизни. Всегда находились лазейка и место для неуверенности... Но не сейчас! Первый пилот "Эридана" ЗНАЛ: бой пойдет точно по плану или близко — в пределах допустимой ошибки — к нему, в котором нет места случайностям. Проработка и подготовка были беспрецедентными. Это больше всего походило на показательные учения.

-Силы и средства выведены. Группы сформированы. Интервалы волн приведены в соответствие с расписанием, — доложил Рашид. Оператор вернулся и не с пустыми руками. "Кречет-01" был сконфигурирован как платформа командования и управления — модули предоставил лейт Мечев. "Драккару" они пока были без надобности. — Курс проложен, длительность маршрутного этапа двадцать семь и пять, плюс девять для каждой последующей волны. Векторы отхода и точки сбора групп распределены.

-Хорошо. "Старт" первой волне, "старт" звену "Ябеда-1".

В первой волне были собраны все самые тяжелые боевые платформы с самыми опытными пилотами. Вооружение КИПов так же было максимально тяжелым и дальнобойным. Три строенных туннельных ускорителя калибра два с половиной дюйма для работы по "москитам" и шесть управляемых ГСР "Х-Blast-809R" против носителей "москитов" — тральщиков — для "кречетов". Два туннельника того же калибра и три "Х-Plazma-509R" для средних КИПов Зверинца и по туннельнику и две ГСР "Х-Scout-409R" для легких платформ имперских одиночек. Никакой плазмы для добивания — это задача второй волны.

Неплохо бы конечно внутрисистемные тральщики и "прикарманить"... но брать их было некому. Так что установка была дана на — по возможности — "аккуратное повреждение" маршевых двигателей. Алла Деникина надеялась, что удастся по зачистке пространства снять с них системообразующие модули. Всего в первой — ударной — волне собрали тридцать пять КИПов в семи звеньях.

-Есть "старт"... — доложил Рашид. Метки "Ябед" на тактической панели стремительно рванули вперед. Да так резво, что системе пришлось немедленно провести масштабирование отображаемой области. — Платформы координации набрали маршевую скорость. Есть устойчивый канал — начинаю сбор информации.

-Принял, — информация тактической панели стала обновляться с новой частотой. Вокруг пяти желтых меток носителей противника то тут, то там начали отображаться маркеры стартующих дронов. Стоило только сконцентрировать взгляд на одном из них, как рядом выпадала таблица параметров платформы и появлялся вектор движения. В процессе сосредоточенной считки боевой инфы Савелий краешком сознания пожалел, что он не ки-мод и в его распоряжении нет их возможностей... Мысль мелькнула и ушла — у нормала свои плюсы.

-Только тяжелые, — проговорил Аслан Ильясов, третий член экипажа, работающий за штурмана и огневого оператора в виду занятости Рашида. — Хочет прикрыться ими что бы сосредоточить силы.

-Небо его знает, — усмехнулся комэск, — что в "мозгах" у ИскИна. Прикрываются обычно легкими единицами... Рассчитывает взять нас на испуг? Все еще только плазма?

-Да, — ответил Рашид не отрываясь от управления командно-штабного модуля. — Только энергетическое оружие. Никаких баллистических или гиперскоростных систем. Однако есть нечто похожее на пассивные щиты... Как он обеспечил устойчивый канал координации и управления?

-Сюрпризы, сюрпризы... чертовы сюрпризы! В пакете данных от заказчика и сведений о предыдущих попытках исполнения не было и намека... Нас подставляют?

-Командир! А-а-а, шайтан! — Рашид едва не выпрыгнул из своего противоперегрузочного кресла. — Фиксирую на дронах модули жизнеобеспечения и они бьются на звенья по семь... Чертовщина какая-то!

Савелий на мгновение замер, оценивая новую вводную. Дроны... с операторами внутри... и бывший владелиц станции — БиоТэк Арм. Альтернативный способ связи? Или заказные испытания новой системы вооружений на стороннем противнике, которого потом можно "слить"?

-Работаем по плану, — решил он и невесело усмехнулся, — а я-то надеялся отработать без сюрпризов...

-Минута до дистанции эффективного поражения. Распределяю цели, — продолжил Рашид. — Корректирую траектории отхода групп с учетом возможного преследования... Носители противника ускорились. Интервал перехвата: минус двадцать. Алла инфу получила... Ордер противника идентифицирован: "Пелена". Общее число аппаратов противника в ордере: 207. Носители противника используют внешнюю подвесную систему, что исключает наличие операторов на платформах...

-Семеро на одного? — протянул Савелий, выделяя главное. — Ладно. Волне: реверс-0.5, два общих залпа и огонь-по-готовности. Они не видят наше вооружение — выжмем из этого максимум. Рашид, обеспечь превышающую плотность последовательно по всем выжившим после залпов платформам. В первую очередь добивай подранков. Есть там операторы или нет в любом случае нужно ожидать от них повышенной живучести. Я бы, например, еще и систему саморемонта в такие машины включил...

-Принял. Конфигурирую... двадцать пять до дистанции... есть ноль-пять маршевой по волне...

-Туннельные ускорители с первого по девятый: готовность. Тип боеприпасов: "конус", — зачастил Аслан перекрывая доклады Рашида. — Есть вектор общего залпа. Аппараты переснаряжения: готовность.

Проекционная тактическая панель перед комэском поделилась пополам. На одной ее части все так же отображалась общая оперативно-тактическая обстановка в пространстве, а на второй на ордер противника наложилась прицельная сетка. Область ответственности "кречета-01" подсвечивалась красным, всего звена тяжелых КИПов — желтым. Пять платформ ветеранов "Эридана" взяли на себя двойную нагрузку. Савелий отключил маршрутный комплекс со стабилизатором и перевел управление на себя.

-Есть дистанция! Огонь... есть общий залп...

-Перезаряжаю... три... два... один... есть готовность с первого по девятый!

-Есть готовность по волне! Огонь... есть общий залп... волне: огонь-по-готовности.

-Перезаряжаю... три...два... один... есть готовность... Залп! Перезаряжаю...

-Есть подрыв! Формируются конусы поражения... есть накрытие! Есть подрыв!.. Обновляю целеуказания... Есть подрыв залпа звена!

-Принял. Доворот на вектор...

-Есть доворот на вектор!

-Залп! Перезаряжаю...

-Эффективность общих залпов: 89%, эффективность залпа звена: 76%, уничтожены 27 платформ противника, частично выведены из строя 49 единиц, пассивные защитные поля частично погашены у 105 дронов... Строй противника не нарушен... Наблюдаю формирование нового ордера: "Копье". В авангард выставлены поврежденные платформы, за ними — боеготовые... Рекомендую смену типа боеприпасов...

-Залп! Есть смена типа боеприпасов! Перезаряжаю... десять секунд до готовности по звену...

-Двадцать до готовности по волне...

-Смена ордера! Формировать "Кольцо", максимум плотности огня на головные машины противника.

— Готовность по звену. Тип БЧ: "игла". Залп!

-Рекомендую последовательную очередность типов боеприпасов в залпах... Для обеспечения расчетного темпа огня рекомендую дифференцировать тип боеприпасов по звеньям... Эффективность крайнего залпа звена: 48%. Поврежденные ранее аппараты противника уничтожены... падение общей эффективности огня... достигнута средне-дальняя дистанция... ордер "кольцо" сформирован...

-Отставить дифференцирование по типу боеприпасов! Огонь "иглами" по готовности. "Кречеты", работаем по авангарду; "одиночки", ваша цель замыкающие; "зверинец", сосредоточиться на основной массе противника. Максимальный темп огня!

-Перезаряжаю... два... один... залп! Перезаряжаю... два... один... залп!

-Эффективность огня по авангарду: 57%, 16 платформ частично повреждены, 7 уничтожены, сходов с курса не регистрирую. Эффективность по основной массе: 49%, повреждены 39 аппаратов, уничтожен один. Эффективность огня по замыкающим: 75%, уничтожены 23 дрона, повреждены 7. Достигнута средняя дистанция... регистрирую залп противника... расчетная эффективность: 12% и повышается... Вторая волна вышла на дистанцию эффективного ведения огня.

-По волне! Два выстрела и все-вдруг на форсаже по расходящимся векторам! Разрешаю выходить из состава звеньев. Сбор в пятой точке. Удачи!

-Залп! Перезаряжаю... Отказ седьмого ускорителя! Один... Залп!

Комэск аккуратно отвернул КИП с курса, краем глаза фиксируя векторы движения своих звеньевых. "Кольцо" в принципе довольно удобный ордер для выхода из встречной атаки, но...

-Сводка по волне. Уничтожены 107 платформ противника, повреждены без схода с курса: 62 дрона, погашены возобновленные защитные поля у 24 единиц, полностью боеспособны 14 единиц. Повреждений в волне от огня противника нет, по иным причинам вышли из строя 17 орудийных модулей, отказов системообразующих модулей нет. В целом боевая задача первого этапа выполнена на 72%. Противник под огнем второй волны. Ордер "кольцо". Эффективность на уровне 54%. Общим залпом уничтожены 37 аппаратов. Прогнозирую падение эффективности в виду отсутствия плотного информационного сопровождения и низкого уровня подготовки личного состава... Дочищать придется дронам третьей волны.

Спустя десять минут КИПы первой волны собрались в заданной точке и разобрались по звеньям. Вышли все и без потерь. Получив рапорты о готовности, комэск приказал приступить ко второму этапу боевого задания — преследованию, а затем и атаке носителей противника. К этому моменту вторая волна только закончила работу и отвернула в сторону, не допуская критического сближения с остатками заслона. Неповрежденных дронов там не осталось, однако и полностью вычистить их не получилось — частично боеспособны были три десятка тяжелых автоматических платформ. Ни первую, ни вторую волну они не преследовали — упрямо перли навстречу третьей группе наемников и "Пиночету" с силами прикрытия за ней.

-Как думаешь, командир, ИскИн сейчас ощущает себя умелым стратегом? — Рашид счел возможным ненадолго оторваться от своей панели. — Как-никак этим нестандартным заслоном он минимизировал интервал нашего огневого контакта со своими тральщиками-носителями.

-Не поможет ему это... Вот если бы "Драккара" рядом со станцией не было... а так он сам того не подозревая льет воду на нашу мельницу. Рашид, напомни всем, что по крайней мере один борт должен достигнуть границы минных объемов.

-Принял. Время "Ябед", командир, — напомнил оператор.

-Запускай, — на втором маршрутном участке разведплатформы шли во фланговом дозоре волны — один-то сюрприз уже есть! А где один там и второй...

-"Ябеда" [один-три], старт. Есть форсаж. Минутная готовность!

-Аслан, готовь "шалуний" с первой по третью. Рашид, приказ по волне: огонь третью или половиной боекомплекта ГСР. Пусть огневые операторы ведут ракеты до крайней возможности. Обеспечь очередность поражения Скаут-Плазма-Бласт и распредели равномерно по трем замыкающим носителям. Прощупаем легкими и средними — тяжелые прибережем на "сладкое".

-Есть.

-Принял... начал сбор информации. Все пять единиц относятся к типу "Краб", производства КЮС. Выходит, что их сюда притащил второй контрактер... ходовой ресурс у них должен быть ни к черту... Носители прирастили маршевую скорость еще на одиннадцать процентов. В сигнатурах явственно читается критический режим. Что ж они к станции тащат с таким усердием? Регистрирую сброс легких дронов... дистанция пуска гиперскоростных систем достигнута...

-Общий пуск! Огибайте дронов и ловушки, наведение по целеуказаниям "ябед". Пилотам: взять управление туннельными ускорителями на себя, тип боеприпасов: "конус", огонь по готовности, подрыв на внешней границе области эффективного поражения. Обеспечьте устойчивое облако осколков прямо по курсу!