Курсанты Академии Священной Орхидеи никак не могли взять в толк, почему на тренировочной площадке так резко снизилось поголовье овцерогов. Раньше не составляло труда обнаружить целые стада этих Демонических Зверей мирно пасущихся там и тут, а теперь приходилось постараться, чтобы отыскать хоть одного. Может, травоядных истребили неведомо откуда взявшиеся тигры? Академия даже специально отправляла преподавателей для исследования этого феномена, но загадка так и осталась нераскрытой.
Не Ли и его друзья восьмую ночь подряд охотились на овцерогов. Небо было черным черно и время уже шло к полуночи. Душераздирающе зевнув, Лу Пяо пробормотал: 'Не Ли, ты как хочешь, а я больше не могу. Лягу прямо тут, на дереве, вздремну хоть часок'. — Семь ночей безостановочной охоты так вымотали его, что он совсем изнемог. Да что там Лу Пяо — даже Ду Цзэ еле держался на ногах.
'Не Ли, мне тоже нужно поспать', — едва разлепляя веки, сказал он. Семь ночей на ногах — такого ни один человек не выдержит.
'Конечно, покемарьте чуток. Завтра ночью мы на охоту не идем. Я кое-что другое задумал', — отозвался Не Ли. Их капитал составлял уже шестнадцать тысяч Яолинби. Имея столько денег, больше не было необходимости охотиться на овцерогов.
Лу Пяо и Ду Цзэ вскарабкались на дерево, устроились в его ветвях и мгновенно заснули. Они были до крайности измотаны. Конечно, парни были физически более развитыми, чем их сверстники, но все же еще оставались подростками. Не Ли быстро скользил в лесной чаще. На небе висела круглая луна. Иногда стрекот цикад стихал и вокруг становилось совсем тихо. Поблизости не было особо опасных Демонических Зверей, и Не Ли чувствовал себя в полной безопасности.
Вдруг, из дальних зарослей донесся какой-то странный звук. Похоже, здесь был кто-то еще!
'Кто бы это мог быть на тренировочной площадке в такое позднее время?' — Нахмурившись, Не Ли направился в ту сторону. Раздвинув заросли, он увидел залитую лунным светом поляну. Посредине открытого пространства в серебристом потоке лунного света стояла худенькая девушка с волосами до плеч и в кожаной безрукавке. Ее стройную фигурку окутывало синеватое свечение.
Это сиял поток духовной силы! Да, его мощность еще не соответствовала Бронзе, но до нее оставалось рукой подать. В этом сиянии черты ее лица были хорошо различимы: брови, длинные, словно листья ивы, безупречная белая кожа, щеки, тронутые мягким румянцем, нежные полные губы... Ее глаза были прикрыты, и Не Ли видел, как трепещут длинные ресницы. Они с Е Цзыюнь обе были красавицами, но каждая в своем роде: Е Цзыюнь была подобна безмятежной и грациозной лиловой орхидее, в то время как стоящая перед Не Ли красавица, обольстительная и в то же время неприступная, напоминала колючую розу.
'Кто бы мог подумать — это же Сяо Нин!' — Пробормотал потрясенно Не Ли. Он не думал, что эта девушка может тренироваться здесь глубокой ночью, развивая свой поток духовной силы. Ей, действительно, недолго осталось до Бронзового уровня. Не Ли вспомнил, что в прошлый раз, добившись этого Сяо Нин тяжело заболела и на целых два года прекратила все тренировки, а потом ценой невероятных усилий наверстала упущенное, хотя так и не смогла до конца преодолеть свой недуг. Скрывая от окружающих свои страдания, эта сильная духом девушка сияла, словно яркая звезда!
Думая о том, почему же она тренируется здесь глубокой ночью, Не Ли внезапно понял: она ведь совсем себя не бережет! Немного помедлив, Не Ли направился прямо к Сяо Нин.
'Кто здесь?!' — Вскрикнула та, замахиваясь кинжалом. Она смотрела на Не Ли настороженно, с неприступной холодностью. В ясном свете луны ее глаза казались бездонными и загадочными: словно в них под тонкой ледяной коркой бурлило яростное пламя. Хотя ей было всего тринадцать лет, она уже была очень красива, а под кожаной безрукавкой ясно очерчивалась линия груди, чем девчонка ее возраста, определенно, могла гордиться.
'Это я, Не Ли!' — Отозвался наш герой. Они с Сяо Нин никогда не общались раньше, но учились-то в одном классе, и в лицо она должна была его узнать. Кинжал Сяо Нин-младшая опустила, но продолжала смотреть на Не Ли с подозрением: 'Что ты здесь делаешь?'
Не Ли улыбнулся: 'А ты?'
'Развиваю поток духовной силы', — ответила она, пристально разглядывая вторженца. Он был совсем не уродлив, скорее даже наоборот, а его ясные глаза сверкали отвагой.
Не Ли пожал плечами: 'Ну, а я тут просто прогуливаюсь'.
'Врешь. Думаешь, я не поняла, что это вы трое здесь на овцерогов охотитесь?' — Заявила Сяо Нин. Она уже видела их на тренировочном полигоне раньше, но не подавала виду, что находится здесь же. Ей было весьма интересно, чем это мальчишки смазывали арбалетные болты, что одной царапины хватало, чтобы завалить овцерога. Но вынюхивать чужие тайны было не в характере Сяо Нин.
'Значит, ты уже давно знаешь о нас', — Не Ли не мог оторвать взгляд от девушки... Вернее, от ее прелестных губ. Впрочем, в его сердце было место лишь для Е Цзыюнь, а Сяо Нин... Что ж, на нее приятно посмотреть и только. К тому же, она, очень трудолюбивая и целеустремленная с такой внешностью могла бы вообще не заморачиваться, но она стремилась стать сильнее, чтобы добиться уважения окружающих. Жаль только, что Сяо Нин шла к цели совершенно неверным путем.
Глава 7 — Техника Даоинь
'Я собираюсь продолжить тренировку!' — Холодно отрезала Сяо Нин, бросив на Не Ли выразительный взгляд. Она не любила, когда рядом были посторонние, а с лица не сходило выражение 'а ну, все, отвалили от меня быстро!'. Потому она очень редко разговаривала с кем-либо из одноклассников, особенно с мальчишками. Приятелей у Сяо Нин не было, она производила впечатление нелюдимой.
'Да я сейчас уйду', — улыбнулся Не Ли, окинув её взглядом с головы до ног. Девушка нахмурилась. Не слишком ли много он себе позволяет? В академии многие мальчишки пытались за ней приударить. Но Сяо Нин не удостаивала их и взглядом, сосредоточив всё своё внимание на самосовершенствовании. С её точки зрения этот претендент ничем не отличался от остальных незадачливых ухажёров. Ещё один — какая скука!
'Ты всё ещё здесь?' — Недовольно осведомилась Сяо Нин-младшая: Не Ли уже довольно долго отвлекал её. А в это время он не сводил взгляда с её босых ножек. От изящных ножек, гладких, словно выточенных из белого нефрита, глаз не оторвёшь, да только даже в лунном свете на них были отчётливо заметны красные воспалённые пятна.
'Когда ночью тренируешься, ноги словно огнём горят, верно?' — Спросил Не Ли.
Сяо Нин-младшая удивилась: 'Как ты узнал?' — Ноги, действительно, горели, словно ошпаренные кипятком, потому-то она и снимала обувь во время тренировок.
'Да тут всё ясно! — Улыбнулся Не Ли. — Я знаю даже больше: у тебя ноги огнём горят, а всё тело при этом леденеет, словно в полынью окунули, и так каждую ночь. Должно быть, это чрезвычайно мучительно. Совершенствование потока духовной силы даётся трудно, верно?'
У Сяо Нин сердце ушло в пятки. Она терпеливо сносила свои страдания и даже близким не говорила про них, так откуда этот мальчишка всё узнал? По выражению её лица Не Ли понял, что попал в точку. Значит, тогда, в прежней жизни Сяо Нин мучилась от болезни, именуемой Арктической Лихорадкой, причиной которой был холодный воздух, попадавший в её организм во время ночных тренировок и перекрывавший цимай. К такой болезни, как эта ни в коем случае нельзя было относиться пренебрежительно, ведь, если ее запустить, она разрушала всю систему цимай в организме и могла привести даже к смерти.
'Вдобавок к тем симптомам, что я уже упомянул, у тебя на теле должны были появиться синяки, очень болезненные. Они не рассасываются, как обычные блямбы, их становится всё больше, — уверенно продолжал Не Ли. — Ты ещё не достигла Первой Бронзы, и если ничего не сделать, она достанется тебе ценой тяжёлой болезни, из-за чего придётся надолго прервать тренировки. Если попытаешься их продолжить — умрёшь'.
Услышав слова Не Ли, Сяо Нин на мгновение оцепенела, потом крепко стиснула кулаки, глаза её налились слезами. Да как такое вообще может быть? Она никогда не была размазнёй, но такой удар даже ей было не вынести. Не Ли лишь бросил взгляд — и тут же распознал её болезнь. Наверное, он прав...
С самого рождения она была предназначена в жёны представителю влиятельной Священной семьи — Шэнь Фей. Сяо Нин вскоре поняла, что за тип её будущий муж, и, не желая связывать свою жизнь с этим бабником, решила тренироваться изо всех сил, в надежде избежать печальной участи быть выданной замуж. К несчастью, Небеса остались глухи к её мольбам, ведь если ценой первого шага к свободе станет её жизнь...
'Не Ли, раз ты знаешь, чем я больна, значит, знаешь, как эту болезнь вылечить, ведь так? — Испуганная девушка забыла про неприступные стены, которыми всегда защищала себя от окружающих, и попросила о помощи. — Ты поможешь мне?' — В конце концов, Сяо Нин было всего тринадцать лет...
Видя обычно невозмутимую и уверенную в себе Сяо Нин растерянной и несчастной, Не Ли не мог не проникнуться сочувствием к ней: 'Эта болезнь называется Арктический Холод — она излечима. Можешь сама посмотреть в справочниках в библиотеке академии'.
'Правда? — С надеждой спросила Сяо Нин. — А как её лечить?'
'Чтобы восстановить деятельность системы цимай и залечить синяки, нужно применять особый массаж из техник Даоинь. А также ежедневно принимать составленное по особой рецептуре лекарство из травы Цзиньсянь и корня Небесного Императора, в твоём случае — максимум месяц. Ну, а если повезёт, то не пройдёт и десяти дней, как ты полностью выздоровеешь', — ответил Не Ли. Это на самом деле должно было излечить её от болезни.
'Техника Даоинь?' — Нахмурилась Сяо Нин. Она принадлежала к знатной семье, но про подобные вещи раньше никогда не слышала.
'И, конечно же, чтобы снова не заболеть, надо прекращать ночные тренировки, — добавил Не Ли и протянул к Сяо Нин руку. — Дай посмотреть, какую технику для развития потока духовной силы ты используешь'.
Сяо Нин слегка растерялась. Разумеется, она ни за что бы не позволила постороннему узнать секретные техники, но на лице Не Ли было написано искреннее желание помочь, и сердце подсказывала девушке, что этому мальчишке можно доверять. Сяо Нин извлекла из межпространственного кольца плотно исписанный потрёпанный древний свиток и отдала Не Ли. Когда тот забирал свиток, он случайно слегка коснулся её руки. Кожа была гладкой, словно выточенной из белого нефрита, но, не обратив внимания, парень сразу принялся за чтение. Сяо Нин же мгновенно отдёрнула руку, сердце её заколотилось. Она была в полном смятении: что, если всё это — хитрый план Не Ли? Что если он задумал недоброе? Однако мальчишка не обратил на ее реакцию ни малейшего внимания, с сосредоточенным видом изучая старинный пергамент. Не Ли казался погружённым в размышления настолько, что вряд ли осознавал, что происходит в реальности.
Сяо Нин немного успокоилась, но вдруг он тихо пробормотал: 'Большой, древний и влиятельный клан использует для развития столь примитивные методы... Я не удивлён, что Светозар был уничтожен...'
'Что ты сказал?' — Девушка вытаращила глаза. Она расслышала лишь несколько последних слов, да и то смутно.
'Да так, ерунда, — рассмеялся Не Ли. — Эта твоя техника развития не шибко хороша. Она повреждает систему цимай — пути циркуляции жизненной силы. Возможно, поэтому ты и подхватила свою болезнь. Вот эту фразу про "Глаз души" надо понимать как "Духовное зрение", тогда она обретает иной смысл. То есть, соединив силу души с духовным потоком, ты обретаешь силу духовного зрения...'
То, что говорил Не Ли, в корне меняло технику развития потока духовной силы. Сяо Нин было трудно смириться с тем, как небрежно он переиначивал шестое по значимости тайное знание, передававшееся в её семье из поколения в поколение. Однако она внимательно слушала его, потому что имела кое-какой опыт в применении этой техники, и постепенно поняла: советы Не Ли весьма разумны. Более того, если внести предложенные им изменения, новая техника будет куда лучше прежней!
Глаза Сяо Нин расширились от изумления: 'Ну-ка повтори ещё раз! Мне нужно всё хорошенько запомнить!' — Выпалила она.
'Как скажешь'. — Не Ли ещё раз, медленно и внятно проговорил, какие изменения необходимо внести в технику.
Тренировки потока духовной силы развивают память, и Сяо Нин, даже не до конца понимая суть, запомнила каждое слово Не Ли. Чем глубже она вникала в смысл сказанного, тем понятнее становилось, насколько ему удалось усовершенствовать древнюю технику клана. Сомнение, которое раньше читалось во взгляде Сяо Нин, растаяло, сменившись восхищением. Настолько глубокие познания о духовной силе! Какой талант нужно иметь, чтобы разобраться в технике высокого уровня, да ещё и усовершенствовать её? Такое и Заклинателям Демонов Стали вряд ли по силам! Неужели Не Ли знает больше их? Неужели объем его знаний можно сравнивать с Легендарными Заклинателями? Сяо Нин с благоговением ловила каждое его слово и старалась запомнить всё в точности. Что она чувствовала в этот момент по отношению к Не Ли? Может, это было сродни преклонению пред священным кумиром? Он был её сверстником, но Сяо Нин поняла, насколько огромна пропасть, разделяющая их. Сейчас казалось смешным недоразумением то, что когда-то она считала его худшим учеником в классе. Насколько же невежественной была учительница Шэнь Сю и ее одноклассники, высмеивавшие Не Ли... Теперь, Сяо Нин верила, что он на самом деле станет могущественнейшим из Заклинателей Демонов!
С самого рождения Сяо Нин всем — и умом, и талантом — превосходила сверстников. Сегодня она впервые смотрела на своего ровесника снизу-вверх.
Тогда, в классе, Не Ли заявил, что женится на прекраснейшей девушке Светозара. При мысли об этом в голове Сяо Нин всё запуталось, и она безмолвно понурилась. Конечно, он говорил о Е Цзыюнь! Хотя сама она и была уверена в своей привлекательности, однако не могла отрицать, что несколько проигрывает в сравнении с Е Цзыюнь.
'О чём ты думаешь?' — Спросил Не Ли, озадаченный странным выражением, промелькнувшим на её лице.
'Да так, ни о чём... — Сяо Нин помотала головой, в том числе для того, чтобы вытрясти из неё глупые мысли, и спросила. — Не Ли, а ты знаешь технику Даоинь?'
'Конечно, — кивнул Не Ли. — Но техника Даоинь основана на непосредственном контакте с поражённой областью пациента. Мне этим заниматься, наверно, не подобает...'
Черты его лица, будто вырезанные рукой талантливого скульптора, брови вразлёт, сверкающие, как звёзды, глаза — они казались чёрными и глубокими, словно ночное небо... Это трудно описать словами, но вокруг него ощущалась удивительная аура, полная света и величия, и она сливалась с обликом обычного мальчишки, которого Сяо Нин впервые в жизни готова была признать выше себя самой.
Она потупилась и сказала: 'Я не против. Ты же будешь лечить меня. А я не хочу стать бесполезной калекой'. — Последнюю фразу она сказала лишь для того, чтобы оправдать свою внезапную сговорчивость. Ведь она позволила Не Ли заглянуть за всегдашнюю маску ледяной отстранённости, которой защищала себя от окружающих.
