Чистая кровь

Из тоннеля вынесло вагон, свист сжатого воздуха ударил в уши. Мергрис метнулся к широким дверям и влетел в изрисованное рекламой нутро. Стирворт весь превратился в погоню. Из головы ушли последние мысли, осталось единственное желание: вскочить в проклятый вагон. И он успел. Парень, оглянувшись, хотел выпрыгнуть обратно на платформу, но двери уже сошлись, и его отбросило назад. Замелькали за окнами убегающие назад стены и люди, а потом схлопнулся вокруг ружейный ствол тоннеля.

Признаться честно, хотя обычно о таком молчат, Стирворт был до такой степени выжат гонкой, что поначалу думал только о том, как бы прийти в себя. Добыча выглядела свежее, но ненамного. Бледное лицо парня порозовело, белые волосы выбились из-под шарфа. Парик он где-то потерял.

Тяжело покачиваясь на ходу, Стирворт побрёл по центральному проходу. Кровавые круги плыли перед глазами, причудливо сплетаясь с буйными красками рекламной росписи. Мергрис огляделся, но отступать не стал. Видимо сообразил, что ближний бой с более тяжёлым и опытным противником может стать роковым, и полезно сохранить за спиной немного свободного пространства. Бросив быстрый взгляд на преследователя, парень начал переступать с ноги на ногу, постепенно убыстряя темп. Стирворт не сразу сообразил, что видит танец. Ступни в отличной обуви двигались непринуждённо и легко, каблуки задорно щёлкали по покрытию. В блёкло-серых глазах плясали огоньки, и стеной стояло непобеждённое упорство.

Стирворт невольно приостановился, пытаясь привести в порядок дыхание и включить ненадолго мозг. С ума что ли сошёл этот парень? Отбегался, поздно теперь плясать. Мергрис чуть развернулся, отбил подошвами особенно задорный ритм, и отвлёк-таки противника, хоть на мгновение, но отвлёк. Страшный удар взлетевшей в воздух ноги Стирворт заметил поздно. Он успел отпрянуть, но частично поймал выпад и не смягчи его пухлая куртка, почувствовал бы себя неважно. Не успевшее вернуться в берега дыхание дало очередной сбой, но Стирворт умел держать давление, да и опытнее был десятикратно. Он перешёл в контратаку. Злость на парня, опять сумевшего его провести, вымела из тела заметную долю усталости. Пассажиров оказалось всего-то человек пять, они поспешили убраться и оставить поле боя соперникам.

Мергрис дрался отчаянно, но Стирворт брал силой и навыком. Парень уворачивался и отступал, но тесное пространство ограничивало возможности маневра. Стирворт уверенно теснил его, загонял в тупик. Точный удар швырнул в конец вагона, смял в комок боли, но парень поднялся на ноги, вытаскивая себя из почти накрывшего беспамятства. Стирворт подивился этой несгибаемой силе духа, и желание отметелить добычу, прежде чем сдать с рук на руки Ночному Лису, совсем пропало. Тем более что он побеждал. Ослабевший противник уже не мог оказать должного сопротивления. С законным торжеством от удачно законченной охоты Стирворт поймал бледное запястье и застегнул на нём поисковый браслет.

— Попался!

— Назад посмотри!

— Ищи идиота!

— Уже нашёл!

Стирворт сердито фыркнул и полез в карман за вторым браслетом, чтобы завершить наручники, когда вагон вылетел на тусклый свет небогатой станции и резко затормозил. Единоборцев швырнуло друг на друга, смешало, развело в стороны. Шелестя разъехались двери. Мергрис, должно быть, успел немного опомниться. Он вывернулся как уж, прыгнул прочь на волне отчаяния или какого там по счёту дыхания — пальцы Стирворта лишь скользнули по гладкой ткани его куртки. Оба соперника один за другим выскочили на широкую платформу.

Стирворт в хватательном азарте поздно сообразил, что сделал большую глупость. Здесь, несмотря на ранний час, колыхалась, бесилась и ревела толпа. Мужчины, почти сплошь молодые, иногда совсем зелёные ребята самозабвенно скандировали непонятные слова и прихлёбывали вонючее пойло из подозрительного вида банок.

Как ни проворен был юный Мергрис, пробиться сквозь такое скопление народа ему было трудно. Боясь упустить добычу, Стирворт кинулся следом. Ему заступили дорогу. Он сбил неразумного с ног. Кто-то ударил по спине, чей-то кулак полетел целеустремлённо в морду. Почти ничего не соображая, Стирворт, взревел и принял бой.

Враги мешали друг другу, неважно держались на ногах, да и драться умели плохо. Даже уставший и слегка побитый, Стирворт умело прореживал толпу. Он не слишком переживал о том, что кому-то придётся плохо от его кулаков и молотил чужие лица как кузнец наковальню. Над головой просвистел транспарант, и Стирворт запоздало сообразил, что попал на группу болельщиков неизвестно какой и неинтересно во что играющей команды. Это было всё равно. Трезвых оказалось мало, а пьяные не успевали уклониться от умелых ударов. Стирворт вошёл в раж. В какой-то смутный момент он обнаружил, что юный Мергрис тоже дерётся с болельщиками. Минуту бились практически спина к спине, потом их опять разнесли в стороны превратности боя. Удивляться было некогда, но всё же Стирворт поразился: он-то полагал, что его добыча хотела завязать на толпе погоню, а не участвовать в драке сама.

Ряды редели. Отправляя в полёт к стенке очередного противника, Стирворт сообразил, что на платформе стало заметно свободнее. Тут за спиной знакомо взвыло, и очередной вагон вынырнул из тёмного горла тоннеля. Стирворт оглянулся. Проклятый лакитиец оказался гораздо ближе к посадочному краю и не замедлил использовать преимущество. Отпихнув кого-то с дороги, он прыгнул внутрь.

Двумя ударами расчистив себе путь, Стирворт кинулся следом, но споткнулся об упавшее под ноги тело и, пока восстанавливал равновесие и заново набирал скорость, вагон схлопнул пасти дверей и улетел во тьму.

Злобно топнув в настил, Стирворт огляделся. Достойное кисти художника-баталиста зрелище порадовало хозяйский глаз. Болельщики неизвестной спортивной команды понесли сокрушительно поражение. Многие лежали неподвижно, отдыхая в блаженном забытьи, иные вяло ползали, тараща глаза на непривычный с этой точки зрения мир. Кто-то поумнее или потрезвее успел сбежать. Стирворту казалось, что ему противостояла минимум сотенная толпа, а побитых оказалось едва полтора десятка. У страха глаза велики, но и так есть чем гордиться. Пнув напоследок неудачно подвернувшееся тело, Стирворт вышел на край платформы и принялся ждать следующий вагон.

Юный Мергрис опять сумел вывернуться из рук, но теперь Стирворт не переживал по этому поводу. Поисковый браслет нельзя снять, не зная кода, и разрезать его тоже не удастся. Земные технологии в этом плане заметно опережали местные. Радиус действия маяка вполне достаточен. Как ни бегай парень по городу, найти его труда не составит. Прислушиваясь к посвисту тёплого воздуха из тоннеля и поглядывая одним глазом на павших, Стирворт достал парный браслет и застегнул на собственном запястье. Теперь беглеца и преследователя связала незримая цепь. Антей подключил к разъёму браслета карманный компьютер, определил вектор и расстояние. Проще простого. Тут и очередной вагон подлетел к станции. Забравшись в полупустое нутро, Стирворт с удовольствием уселся в кресло. Он устал, а теперь можно было не спешить.

А неплохо дрался этот мальчишка! Конечно, против сугубого профессионала он не продержится долго, но в заурядной уличной драке вполне способен за себя постоять. Отличный полевой агент из него получился бы при должной обработке и собственном усердии. Стирворт загонит его в ближайшее время, тут двух мнений быть не может, но выйдет ли Ковальскому польза от такого приобретения? Заглянув в эти почти бесцветные глаза с чёрными дырами зрачков, легко поверить, что внутри черепа упрятано упрямство, способное воспротивиться любой обработке. Наводка говорила, что объект — испуганный, растерянный, сломленный юноша, но умолчала, что сей отпрыск знатной фамилии — само несокрушимое упорство. Такого не то что сломать — растерять трудно.

Совместный горячий бой и уверенность в грядущей победе добавили в настроение снисходительного добродушия. Стирворт размышлял о Мергрисе вполне благожелательно. Придётся как-то налаживать контакт, если Ковальский ему же и поручит обработку.

Вагон замедлил полёт, и Стирворт вновь посмотрел на крохотный экранчик. Его можно было развернуть в большой виртуальный, но не на глазах же аммагелластских обывателей. Прибор показывал, что на этой станции объект не вышел и Стирворт вновь расслабленно откинулся на спинку кресла. Парные браслеты внешне напоминали силовые полицейские наручники. Юный Мергрис мог решить, что раз враг не успел застегнуть свой браслет, значит, система не сработала, и металлопластиковое колечко на его руке всего лишь не слишком изящное украшение. Вряд ли он разбирается в технологиях, тем более земных. Парень закончил всего лишь школу.

Стирворт проехал ещё две остановки и лишь тогда поисковик показал, что объект наблюдения покинул линию. Агент поспешно выскочил на платформу. Время не стояло на месте, и жизнь шла своим чередом. Люди спешили на работу, и на уровне было теперь многолюдно. На Стирворта и его нездешне дорогую одежду поглядывали без приязни, но мельком: рабочие часы приближались, и задерживаться никто не рисковал. Высокий рост и широкие плечи сами по себе ограждали от возможной агрессии.

Стирворту не слишком понравилось то, что он видел вокруг. Благополучная часть города осталась за спиной. Здесь, на задворках образовался совсем другой порядок. Большая Война Колоний прошлась по Аммагелласту особенно сурово. Много желающих нашлось присвоить мир хоть и бедный развитой жизнью, но богатый минеральными ресурсами. Все города планеты располагались на берегу океана и активно пользовались его запасами. После войны удалось восстановить лишь часть фабрик, большинство стояло в забросе или в строительных лесах. Уточнив расстояние и направление, Стирворт понял, что его подопечный стремится в эти зияющие запустением территории. Скоро последние жилые кварталы закончились.

Лакитийские города на всех планетах империи напоминали слоёный пирог, состоящий из подземных уровней и надземных ярусов. Стирворт шагал сейчас по первому от поверхности.

Свет сюда проникал сквозь квадратные люки, но стеклопласт уцелел не везде и внешний холодный воздух гулял свободно. Когда-то здесь существовала сложная система прогрева океанской и подземной водой, но вряд ли она сохранилась.

Стирворт шёл по огромным пустым цехам, и каждый шаг казался ему громким. В кармане куртки лежал фонарь — полевой агент всегда готов оказаться в самом странном месте — но включать его пока нужды не было. Снаружи воцарился холодный, белёсый как лицо Мергриса день. Шум города долетал сюда, но довольно невнятно, тишина временами оглушала и будила тревогу.

Уже некоторое время объект не двигался, и Стирворт решил, что он почувствовал себя в безопасности и заполз в какую-то нору. Укрытий в этом сюрреалистическом месте хватало, и если бы не чётко работающий маячок браслета, найти беглеца — нечего было и мечтать.

Мощность сигнала росла. Ближе. Стирворт пошёл медленно, стараясь не тревожить подошвами ботинок хотя бы самый хрупкий мусор. Пыль регулярно смывали дожди. Если Мергрис и оставил следы, найти их в полумраке оказалось бы сложной задачей, да Стирворт и не пытался. Он поглядывал на экран и отсчитывал последние метры.

Сигнал вывел в огромный цех. Наверху смутно угадывались металлические фермы и сохранившиеся кое-где остатки подвесных устройств. Выщербленная бетонная стена уходила под потолок. Прибор указывал туда, и Стирворт запрокинул голову, вглядываясь. Просто стена. Неужели парень забрался по ней наверх? Зачем? Разве там можно обрести убежище?

Нехорошее предчувствие сформировалось на дне сознания и испортило и без того нерадужное настроение. Стирворт сбросил толстую куртку, рассовал имущество по карманам и осторожно нащупал пальцами первую ненадёжную опору. Альпинисты и прочие скалолазы всегда казались ему ненормальными. Зачем взбираться на гору пешком, когда человечество изобрело флаеры? Сейчас он убедился, что был прав. Подъём по этой стене обещал навсегда отучить от романтических устремлений. Злобно дыша стылым воздухом, Стирворт карабкался вверх. Пальцы ещё кое-как цеплялись за щербины и грубые швы, но подошвы часто соскальзывали, и покорителя вершин бросало в холодный пот. Отчаянно хотелось ругаться, но неистовое напряжение тела не позволяло сознанию излишеств. Потолок приближался, и Стирворт сообразил, где укрылся неутомимый беглец. По верхнему краю стены шёл жёлоб для оттока свободной воды, над ним нависал потолок. Добравшись до него, Стирворт заглянул в щель.

Парень лежал там, на дне, свернувшись в тесный клубок, укрытый как плащом белыми волосами. Он спал, ровно дыша. Как он сумел протиснуться между сводом потолка и краем жёлоба, Стирворт не представлял, зато точно знал, что сам не пролезет. Габариты землянина любые попытки делали бессмысленными. Удерживаясь на одной руке, Стирворт достал фонарик и посветил внутрь. В таких желобах имеются регулярные фильтры, управляемые с пульта. Если они на месте, то по самому жёлобу парень не уйдёт. А они здесь и слой мелкого мусора уже забил поры. Когда узкий яркий лучик упал на спящего, тот повернул голову и приоткрыл глаза.

— А, это ты? — сказал он буднично. — Надоел! Будешь светить фонариком в лицо — как дам по пальцам!

Стирворт едва не свалился от неожиданности: вот мерзавец!

— Догоню — плохо тебе придётся! — заявил он, быстро перебирая ладонями по бетонному краю желоба.

— Мечтай! — ответил беглец.

Вялый взгляд сосредоточился на сердитом лице землянина, а потом парень улёгся удобнее и заснул. От подобной наглости Стирворт так разозлился, что опять едва не упал. Холодный пот в очередной раз пробил изрядно разогретый организм. Почему-то когда лез, думал, что спускаться не придётся, а теперь выяснилось, что другой дороги, кроме обратной, нет.

Когда дрожащие ноги ступили на шероховатый бетон пола, злость и ярое желание сыпать проклятьями уже прошли. Осталось тупое недоумение: на что, собственно говоря, рассчитывает этот чистокровный мерзавец? Или он думает, что агент господина Ковальского утрётся и спокойно уйдёт? Да агент господина Ковальского задницей к бетону примёрзнет, но не сдвинется с места. Его не миновать. С другого края жёлоба зазора нет, вверху и внизу по течению фильтры. Некуда здесь деваться кроме нежных, но крепких объятий ведомства господина Ковальского, и теперь парень в них обязательно попадёт.

Стирворт надел куртку, отыскал в хламе пустой ящик и уселся. Жажда мести горела в груди. Плохие слова просились на язык, и губы шептали их, поддерживая пламя.

Восемь часов спустя Стирворт не думал уже ни о чём. Он замёрз и время от времени вставал, чтобы размяться. Тишина давила на утомлённое сознание, но даже на брань не осталось сил, когда солнце торопливо скатилось за горизонт. В пустом цехе воцарился полумрак. Что если парень замёрз насмерть, и проблема решилась сама собой? Можно было связаться с Ковальским и вызвать подмогу, но Стирворт хорошо знал, что люди сейчас в разгоне, а помощник, которого шеф послал с машиной ранен, а то и контужен. Вряд ли в запасе найдётся ещё один свободный агент, а тревожить самого господина Ковальского было чревато.