"Урожай времени"

Она стала очень эрудированной и сосредоточенной. Это было почти пугающе. Ее никогда особенно не интересовали научные разделы учебной программы, но она обнаружила, что увлекается ими с такой интенсивностью, что зрители были ошеломлены и в немалой степени озадачены. Оказалось, что она очень хорошо разбирается в математике и геологии, а также безукоризненно справляется с физикой, химией и биологией. Окончив с блеском среднюю школу, она проложила себе путь к получению диплома инженера-нефтехимика.

Большой Кэл, наблюдавший за происходящим со смесью гордости и смутного опасения, должно быть, задавался вопросом, что же он натворил в тот единственный день, когда случайно вмешался в ее мир. Конечно, он не хотел причинить большого вреда. Но его дочь никогда не забывала жестокость этого поступка.

Благодаря своему таланту и воле она пробилась в семейную компанию, а затем поднялась по служебной лестнице. Кэл поначалу сопротивлялся, но потом неохотно признал, что у его дочери действительно есть способности. Не все созданы для работы в нефтяной отрасли. У Эдвины были не только правильные инстинкты, но и бесстрашие. Она хотела как можно скорее начать работать на буровых установках.

— Однажды я собираюсь возглавить эту компанию, — сказала она ему. — И тогда мы все сделаем по-моему.

Он рассмеялся. Но теперь он смеялся уже не так часто. Эдвина постепенно получила контроль над огромной частью бизнеса. Однажды, раньше, чем он или кто-либо другой мог подумать, Маккриммон Индастриз будет принадлежать ей. Это было так же неизбежно, как ночь сменяет день.

Она провела пальцем по строчке четкого текста, начертанного розовым фломастером. — ...и королева сказала своим придворным, что они больше не собираются делать все по-старому. Придворные были не очень довольны, но она сказала им, что она королева и им лучше делать то, что она говорит.

Она перевернула следующую страницу. Как она и предполагала, та была пустой. На этом история закончилась. В тот день, когда ее отец уничтожил девять других книжек, она перестала мечтать.

— Я прощаю тебя, — тихо сказала она. — Однажды.

Шкипер исландского траулера был на палубе и разбирался с непокорной лебедкой, когда заметил странное явление, появившееся в небе. Надо сказать, Эйнар Сигурдссон был не из тех, кого легко испугать погодой. За те сорок лет, что он провел в море, он испытал на себе практически все метеорологические условия, которые природа могла ему предложить, по крайней мере, в этой части света. Сегодняшнее море были не совсем приятным, но вряд ли это было худшее, что он испытал за последние недели. Что больше всего беспокоило Эйнара, так это отвратительное качество рыбы, которую выловила его команда. Он вспомнил истории, которые рассказывал ему отец, и истории, которые его дед рассказывал его отцу, их рассказы о толстых сетях и выпуклых трюмах, о таком количестве вкусной серебристой рыбы, что они не могли притащить ее всю домой. Даже если допустить некоторое преувеличение, сейчас все было явно не так хорошо, как в прежние времена. Эйнар никогда бы не признался в этом своей команде, но в самые мрачные часы ему стало приходить в голову, что, может быть, только может быть, что-то было в том, о чем твердили эти назойливые экологи, с их роковыми заявлениями о чрезмерном вылове рыбы.

Не то чтобы даже самый назойливый любитель совать нос в чужие дела осмелился бы предположить, что между странной погодой и истощением запасов существует связь. Эйнар снял вязаную шапочку и почесал свои жесткие седые кудри. Что, черт возьми, это вообще было? Облака закрывали небо от горизонта до горизонта, но чуть западнее виднелся темнеющий круг, на глазах у Эйнара менявший цвет с серого на лиловый, а затем и на фиолетовый. Он был шириной с футбольное поле.

Эйнару это не понравилось. В свое время он видел там кое-что странное, но ничего подобного никогда не было. Воздух был напряжен, как перед грозой. Он потрескивал от дурного предчувствия. Эйнар пробормотал мрачное исландское ругательство. Круг, который под углом обзора превратился в эллипс, похожий на человеческий глаз, теперь был черен как ночь. Облака в поле зрения начали сворачиваться, превращаясь в перистые хвосты.

Эйнар уже собирался отойти от лебедки и пойти внутрь, подключиться к рации и послушать, что происходит, когда глаз начал плакать.

Из него хлынул белый поток, как будто только что включился водопад. Потребовалось несколько секунд, чтобы нижняя часть водной толщи достигла моря. Там, куда она попала, поднялось огромное облако брызг, похожее на вуаль. Грохот ударил Эйнару в уши. Катаракта стала шире, увеличившись до ширины глаза. Это был падающий столб воды, белый столб, соединяющий море с небом. Морской смерч наоборот, подумал Эйнар. Небо дает воду морю, а не всасывает ее.

Он содрогнулся от ужасающей неправильности этого.

Эйнар, спотыкаясь, побрел к рубке, оглядываясь через плечо на невероятный водопад. Его рев теперь был таким громким, что заглушал все остальные звуки. Количество воды, льющейся с неба — откуда она могла взяться?

А потом все прекратилось. Глаз моргнул и закрылся. Столб воды, резко оборвавшись, опустился, словно белый поршень, уходящий вниз. Рев стих. Облака снова сгустились. Кроме угрожающего серого пятна на том месте, где только что был глаз, пятна, которое с каждым мгновением исчезало, ничто не указывало на то, что этот глаз вообще был там.

Или что Эйнар Сигурдссон, сорок лет проработавший на траулере, не сошел тихо с ума.

Вертолет министерства был меньше, изящнее и новее, чем вертолет ГРООН, и выкрашен в глянцево-черный, а не в матово-серый цвет. Прежде чем вернуться, он подождал, пока другой вертолет очистит территорию, заняв позицию на одной из других буровых установок Маккриммон.

Теперь его акулий корпус опустился на вертолетную площадку, и после того, как винты остановились, из него вышли три человека.

Эдвина смотрела, как они спускаются с вертолетной площадки и выходят на платформу. Она все еще пыталась разобраться в отношениях между двумя сотрудниками министерства, Кэллоу и Лавлейсом, и третьим. Иногда они казались естественными союзниками, иногда — врагами, вынужденными неохотно сотрудничать. Она все еще не знала имени третьего мужчины.

— Уходите, — прошептала она. — Закончите с нами все, что вам нужно, а потом убирайтесь к черту с моей вышки. И будь ты проклят, отец, за то, что заставил меня пройти через это.

Условия соглашения, изложенные Кэлом "Большим человеком" Маккриммоном, поначалу казались достаточно простыми. Ее отец договорился о чем-то с представителями министерства обороны. Чем меньше Эдвина знала, тем лучше, это было ясно.

Что бы это ни было, у министерства обороны было какое-то новое оборудование, которое им нужно было протестировать. Это было что-то связанное с подводными лодками. Они называли это "МОРНЕЙ" — это должно было оставаться секретом, но она подслушала их пару раз, когда они теряли бдительность. Оборудование было экспериментальным, и по какой-то причине его необходимо было развернуть в море в нескольких стационарных местах. Эти стационарные места нуждались в достаточном количестве электроэнергии и возможности посещений учеными и техниками министерства обороны, не привлекая слишком большого нежелательного внимания. Некоторые из существующих военно-морских объектов находились в нужных местах, но для надлежащего тестирования оборудования потребовалось бы создать совершенно новые морские объекты вдали от суши — это не только дорого и отнимает много времени, но и трудно скрыть от посторонних глаз. Очевидно, что было лучше использовать существующую морскую инфраструктуру, и именно здесь на помощь пришла компания Маккриммон Индастриз.

Сделка, заключенная ее отцом, позволила министерству обороны использовать ряд буровых установок и платформ компании в качестве временных площадок для размещения оборудования МОРНЕЙ. Сотрудничество продлится не более года. Влияние на существующие операции Маккриммон Индастриз было бы минимальным: большинство нефтяников даже не подозревали бы о том, что что-то происходит. Обычные буровые работы продолжались бы, но в то же время часть мощности буровых установок была бы перенаправлена на системы МОРНЕЙ, расположенные в закрытых помещениях на самых нижних уровнях буровых установок, на безопасном расстоянии от обычных рабочих зон. Оборудование было относительно компактным, и его можно было доставить и установить с помощью обычных вертолетов и небольших бригад. После установки оно требовало лишь периодической регулировки или ремонта.

Пока все хорошо.

Взамен Маккриммон Индастриз получила пару приятных бонусов. Первым было неофициальное заверение в том, что, как ожидается, исчезнет ряд юридических барьеров для дальнейшей экспансии — другими словами, сотрудничество с министерством обороны позволит получить преференции на правительственном уровне и при заключении зарубежных контрактов.

Все это было очень сомнительно, но, в конце концов, это был нефтяной бизнес.

Вторым были компьютеры. В обмен на помощь Маккриммон Индастриз люди правительства установили терминалы и высокоскоростные подводные каналы передачи данных, объединив буровые установки компании и предприятия на материке в сверхэффективную сеть связи и контроля, на годы опередившую конкурентов.

Большой Кэл с трудом отличал компьютер от кучи хлама. Но Эдвина прекрасно понимала, что за этими "информационными технологиями" будущее. Пока компания игнорировала их на свой страх и риск. Эдвина была полна решимости не остаться в стороне и получить контроль над большей частью фирмы, когда через несколько лет ее отцу в конце концов придется уйти на пенсию. Чтобы оставаться впереди конкурентов в ближайшие десятилетия, требовались воображение и смелость.

Так что, да, она была готова признать, что в такой схеме были и положительные стороны. И это казалось достаточно щедрым решением, пока ей не пришло в голову, что им, вероятно, все равно нужно было установить эти подводные каналы передачи данных.

Не то чтобы она когда-либо была в состоянии отказаться от сделки.

В ее дверь никто не постучал. Мужчины просто вошли.

— Ну что? — спросил Кэллоу. — Какой именно вред вы причинили, Маккриммон?

Ей не нравился Кэллоу. У него был тонкий, пронзительный голос и привычка постоянно приглаживать свои жирные, зачесанные назад волосы.

— Спасибо, мой отец уже как следует надавал мне по ушам.

— Ваш контакт с ГРООН явно нарушил условия нашей договоренности, — сказал Лавлейс. Она недолюбливала и Лавлейса. У него было острое, как у строптивой женщины, лицо и постоянное нервное подергивание щеки. — Мы подумываем о том, чтобы полностью отказаться от участия и забрать с собой наши компьютерные системы.

— Да, пожалуйста, пока вы здесь. — Это была борьба за выживание, но она знала, что они не станут угрожать ей уходом, а просто сделают это. — Я спросила вас, есть ли связь между потерей моей вышки и оборудованием, которое вы в нее поместили. Вы препятствовали мне, поэтому я стала искать ответы в другом месте. А чего вы ожидали?

— От вас ожидали абсолютного повиновения, — сказал третий мужчина. — Чего не учли, так это вашего природного ума и нежелания соглашаться на что-либо меньшее, чем правда.

Третий мужчина всегда так поступал: противоречил двум другим и часто вставал на ее защиту в тех случаях, когда ее мнение подвергалось сомнению. За это ощущение, что у нее есть союзник, он должен был бы ей нравиться, но как раз нравился ей меньше всех. Она чувствовала, что понимает двух других: как легко они пришли к власти. Она могла представить, как они хозяйничают в Уайтхолле, ходят в одни и те же клубы, рассказывают истории о своей учебе в Итоне или Харроу. В отличие от них, третий мужчина был непостижимой загадкой. Однажды она осталась с ним наедине, когда Кэллоу и Лавлейс вышли из комнаты на несколько минут. Это было все равно что находиться в одной комнате с рептилией.

Остальные мужчины были чисто выбриты и, как правило, одеты в костюмы. Третий мужчина был бородат, его волосы были зачесаны назад, что придавало ему одновременно добродушный и сатанинский вид. В бороде у него были две седые пряди, но в остальном определить его возраст было трудно. Он двигался как молодой человек, без той скованности, которую она замечала у его спутников. Выглядел иностранцем, но акцент у него был безукоризненно британский. В его глазах, когда она позволяла себе взглянуть на них, читалась веселая юность. А еще в этих глазах было что-то такое, что заставляло ее чувствовать, будто они способны высосать из нее все живое.

Он всегда был одет официально, но никогда не в деловой костюм. Маккриммон не была уверена, как бы она описала наряд этого человека, если бы ее спросили. Он предпочитал одежду, которая ассоциировалась у нее с политическими деспотами: черную тунику без пуговиц с высоким воротником. Всегда носил перчатки и ни разу не предложил ей пожать руку.

Она была даже рада этому.

— Ей не следовало обращаться в ГРООН! — сказал Кэллоу. — Поступив так, она едва не поставила под угрозу секретность всего проекта.

— Она сделала все возможное, чтобы отговорить их от поездки, как только у нее появилось время подумать об этом, — сказал третий мужчина, подтягивая перчатки. — У меня самого был опыт общения с бригадиром Летбридж-Стюартом. Мисс Маккриммон нельзя винить за его упорство. — Он перевел взгляд на нее. — Несомненно, они хотели поговорить с Ломаксом. Вы, конечно, ограничили их контакты, насколько это было возможно?

— Я сделала все, что могла.

— Ну и что? — спросил Лавлейс. — С чем уехала делегация ГРООН?

— Я сказала им, что Ломакс был напуган. Я была там, когда они разговаривали с ним. Он подтвердил то, что уже говорил нам. Это было странное событие, глубокое потрясение.

— Только это? — спросил третий мужчина.

— Это то, что он сказал.

— Потом больше не упоминалось об... — Лавлейс сделал паузу, — открывающихся дырах. Нелепо больших разрывах в море. Больше никаких глупостей в этом роде?

— Нет. Но я не могу помешать им снова поговорить с Ломаксом, когда он вернется на материк.

— Будем надеяться, — сказал третий мужчина, — что они сочтут, будто все разрешилось благополучно. — Он погладил бороду рукой в перчатке. — Когда предполагается перевести Ломакса, если я наберусь смелости поинтересоваться?

— Через день или два, — сказала Маккриммон, — в зависимости от наличия вертолета. Пока нет оснований для беспокойства, хотя на материке он пройдет тщательное обследование.

— Будем надеяться, что он быстро поправится.

— Он действительно ничего не мог видеть, не так ли? — спросила Маккриммон, адресуя свой вопрос всем троим. — Я имею в виду, знаю, что все это совершенно секретно. Но он же не мог на самом деле видеть, как разверзлось море, не так ли? Я имею в виду, этого не могло случиться, не так ли?

— Не будьте смешной, — сказал Кэллоу, приглаживая волосы, которые ветер растрепал в сальные пряди.

— Люди, которых прислал Летбридж-Стюарт, — сказал третий мужчина. — Один из них был мужчиной постарше? Седые волосы, примерно моего роста?