Оператор совковой лопаты

Такого, чтобы походило на уголь, ничего не приметил. Зато золотые самородки встретились просто в ненормальном количестве. Он за пару часов набил ими все карманы спецовки. Брюки и куртка потяжелели, стали сковывать движения. Штучки хоть и некрупные, с фалангу пальца, но на глаза попадаются часто, иной раз сразу пара штук оказывается в поле зрения.

Дальше бродить по щиколотку, а то и по колено в холодной воде с многокилограммовым грузом, стесняющим движения, стало неуютно. Вернулся. И задумался. Металл этот кроме как для посуды ни для чего непригоден. А для него это не актуально. Поест он и из глиняных чашек деревянной ложкой. Золото — материал мягкий и легкоплавкий. Стойкий правда — этого у него не отнимешь. В его условиях годится на пуговицы и проволоку — всяко прочнее будет, чем мочальные завязки. Эх, если бы раньше он догадался по тому ручейку пройти! А то столько мороки было с этими бандажами да хомутами.

Когда разгрузил карманы, получился полный средних размеров горшок. Золота у него теперь много. И вопрос гвоздей безумно интересен. Почему бы и не попробовать отлить? Прямо сейчас.

Выдавил оструганной на манер гвоздя палочкой несколько углублений-форм в горшке, который плотно набил сухой глиной. Вырезал рогульки, чтобы ими было удобно взять раскалённый сосуд с расплавом. Укрепил на углах трёх расколотых камней наименьший горшочек, положил туда самородок, углей подсыпал и принялся веерами раздувать огонь. У него уже отработан приём, как в этом месте, помахивая двумя лопатками из древесной коры организовать интенсивное дутьё. Ковал он тут.

Хорошо пылало, с гудением, с синевой, которая просматривалась в пламени, несмотря на дневное освещение. Не плавится его золото. Стенки тигля уже тускло светятся, а металл потемнел и дурно пахнет. Или даже горит? Тут среди безумия огненной стихии не много-то разглядишь.

А тонкостенный горшочек перекосился, мягко пластично схлопнулся и стёк прямо в угли вместе с содержимым. Или треснул и рухнул? Провалился, в общем. Сегодня Мишка очень удачно поддавал воздух, вдохновенно, одним словом, да угля положил как раз сколько надо. Такое впечатление, что и камни, служащие опорой тиглю немного подплавились. Ну-ка, не останавливаемся. Продолжаем потеху. Метод проб и ошибок — основной элемент познания в истории человечества. И эту пробу имеет смысл довести до конца.

Закончилось всё тем, что угли полностью прогорели. Основную массу пепла унесло потоком воздуха, а среди того, что осталось, ничего примечательного не наблюдалась. Спёкшийся комок, мелкие зёрнышки не до конца прогоревшего угля, золы чуток.

Сначала раздолбил комок, оставшийся от тигля. Он охотно рассыпался и, кроме того, что цвет у образования чёрный, сказать про него нечего. Всё это легко вошло в небольшую чашку. Дальше просеивал золу, кроша её в пудру между двумя давно облюбованными для таких дел булыжниками. Слой её копился еще с момента кузнечных упражнений, хотя, толстым он не был. Еще в этом "веществе" явно чувствовалась примесь почвы, прокалённой и лишившейся органики.

Единственный твёрдый предмет во всей этой массе — лепёшка размером с копеечную монетку. Ноздреватая, но тяжёленькая и не слишком прочная. Поддалась усилию на изгиб. Неохотно. Но ломаться не стала. Вроде — металл. Потер рукавом — непонятно. Есть впечатление, что блестит сталью, но уж очень поверхность неровная, вся в мелких язвинках.

Накалить бы и проковать, тогда бы всё ясно стало. Но нечего здесь нагревать. Эта чешуйка слишком быстро сгорит, перейдёт в окалину и ничего он не поймет. Постучал камнем — проминается. Неохотно, но приняла следы от воздействия булыжника.

Поцарапал. Мягче чем нож. Опять же, блестит царапина отнюдь не золотом, без желтизны. Явственно серым отливает. Ох, и хитрого золотишка он насобирал.

* * *

Итак, чего же он сегодня отчубучил? Пока "самородок" лежал в тигле, всё было понятно. Происходило окисление под действием высокой температуры. И воняло. Нет, намного сильнее, смердило. Он ведь воздух гнал от себя, так что выделяющийся газ отбрасывало от него в противоположную сторону. А он учуял. Стало быть, вонищи возникло, только держись. По части анализа запахов на роль эксперта Мишка бы претендовать не стал. Однако почему-то сера вспомнилась. Как что не так — во многих книжках сразу про запах серы талдычат. Правда, при зажигании спичек, кажется, слышались ему похожие нотки в букете. А горение, что почудилось на поверхности образца, так ведь пламя, это свечение раскалённых газов. Как раз при окислении они нередко образуются. Значит, горение и было.

Вот и получается, что золото сегодняшнее — это соединение серы с металлом, напоминающим железо. При нагревании неметалл выгорел, а почему не окислился металл — непонятно. Ага. Он же рухнул в пылающий уголь, и там из окисла восстановился, потому что угарный газ забирает кислород себе. Кажется. Давненько у них это было на химии. Память не слишком охотно воспроизводит то, что пролежало в ней без использования многие годы.

* * *

Вся металлургия, насколько он помнит, это сплошное дутьё. Горящий уголь, и активная подача окислителя. Даже самые примитивные домницы без мехов не работали. Получается, надо заняться изготовлением этого старинного воздухонагнетателя. Шкурки у него, конечно, не особенно мягкие, а ведь боковые поверхности меняющего свой размер объёма непрерывно сминаются и распрямляются. Неизвестно, что применяли древние, но его шкурки определённо сломаются.

Конечно, упорный труд и многие попытки приведут его к нужному результату. Хотя, на эти самые попытки шкурок у него совсем немного. А и сооруди он мех, так ведь его ещё кто-то должен будет качать. Догадайтесь, кто этот молодой худощавый мужчина, имя которого начинается на букву "М"? А сегодняшняя удача с веерами, это, наверное, звёзды были к нему нынче необыкновенно милостивы. Вряд ли такое удастся повторить. Хотя? Аналогичный горшочек у него имеется, и "самородков" вволю, и уголька.

* * *

На этот раз он в тигель положил не единственный блестящий камушек, а столько, чтобы дно было ими покрыто в один слой. Остальное повторил в точности так, как при первой попытке. Работа двумя опахалами опять пошла вдохновенно. Содержимое горшочка ощутимо запахло достаточно скоро, и горение было выражено более явно.

Падение объекта эксперимента в угли прошло по сходному сценарию. И снова не удалось понять, отчего разрушился его тигель. Понятно, что от жара, но развалился, треснув, или стёк, расплавившись — вот эту тонкость он как-то не уловил. Дожигание углей выполнил просто образцово. Найденная в золе монетка оказалась крупнее. Ковал её Мишка уже на следующий день. Опять куча обуглившихся деревянных "пинцетов", зато понял, что при ковке это всё страшно обгорает, что масса катастрофически теряется с окалиной, и, что ничего путного из этой порции "материала" не получается. У него вышла короткая полоска, примерно, как скальпель без рукоятки. Маленькое лезвие, неудобное во всех отношениях.

Повторять эксперимент по выплавке железа из "золота" с предварительным измельчением оного не стал. Понятно же, что этой субстанции кроме высокой температуры требуется воздух. А загнать его под слой порошка некому. Так что настал период снова начинать гончарные работы, но сначала обо всём хорошенько подумать. Если он чего-то недокумекает, то переделывать всё с самого начала за него некому. А пока — поход к шестому улью.

Глава 13 Металлургический комбинат

Для дутьевой машины сделал самый большой горшок, какой только можно было затащить в печь, не повредив учреждённые в нём хитрости. После обжига установил его кверху дном чтобы, заполнять водой, натекающей внутрь через специально сформованную из центра днища трубку прямо в район горловины. Тут сразу образовывался водяной затвор по принципу сифона. По мере подъёма уровня идёт вытеснение воздуха вверх. В оказавшемся наверху днище заранее приготовлен боковой отвод — отверстие с соском, чтобы дуть в пламя. Как только давление водяного столба превышает некоторое значение — захлопка, приделанная к расположенной внизу горловине, "отваливается". Вода вытекает, впуская воздух здесь же, отчего звучит сочный выразительный всхлип. А потом противовес возвращает крышку на место.

Кинематика простая, в настройке несложная. Основная хитрость в том, что рычаг с противовесом почти вертикален, отчего момент вращения, и как следствие, усилие прижима захлопки, резко снижается, едва она шевельнётся. Эффективная длина плеча сокращается при той же массе на конце. Ручеёк даёт два ведра в минуту. Такая же получается мощность поддува. Порциями, конечно, зато руками работать не нужно. Всё делается само. Долгий выдох в течение минуты, а потом: трах-хрююк-тибидох, и вдох завершён. Снова выдох. Что есть, то есть. Все остальные мощности отсюда и выплясывают.

* * *

На первом этапе идёт окисление золота. Сквозь пылающие угли происходит продувка снизу, а лежащие сверху самородки чернеют и начинают гореть, выделяя едкий дым. Угли заканчиваются скорее, но теперь уже само золото разгорелось, греется в струе воздуха. И "доходит". Нагрев прекращается, а когда "отработавший" сосуд остывает, "металлург" снимает его с позиции, и раскалывает, вытряхивая оттуда комки и сыпучую фракцию. Чёрно-бурый порошок с мелкими камешками. И вовсе необязательно доводить температуру до расплавления керамики, как он сдуру проделал в первые разы.

Этот порошок, руками выбрав из него осколки сосуда, размалывает камнями, смешивает с таким же растёртым в порошок углем и засыпает в тигель, который накрывает крышкой. Это тоже тонкостенный глиняный горшок, который вставляется в другой толстостенный цилиндр. Снизу и с боков те же угли, которые к тому же, можно ещё подсыпать сверху — имеются тут достаточное пространство для того, чтобы топливо провалилось вокруг и вниз. И всё то же неизменное дутьё. Только топлива добавляй время от времени, и занимайся своими делами.

Греть можно хоть до бесконечности, но опытным путём установил, что полусуток мало. А за сутки углерод отнимает кислород у железа, и оно в металлическом виде стекает в лужу на дне. Сверху его прикрывает шлак, который потом приходится отбивать, но это — не такой уж большой труд. Он хрупкий и поэтому откалывается. Как говорится — это вопрос приложенных усилий.

Тигель, кстати, гарантированно одноразовый. Когда после остывания печи его достаёшь сверху через горловину, то он рассыпается, как будто сделан был из песка. А ещё он помят и спёкся с треножником, на котором был установлен, чтобы оставить внизу пространство, куда проваливается подсыпаемый сверху уголь. Внутренние стенки печи трогать вообще не рекомендуется, чтобы не раскрошились. Ладно, хоть не расплавляется его оборудование.

Глава 14 Лето кончается

Металлургический процесс Мишка налаживал долго. Ночи стали прохладными, день сократился, прошли дожди. А у него по-прежнему ничего толком не подготовлено к зиме. Десяток горшочков варенья, немного сушёных ягод, хороший запас орехов, мёду чуть-чуть, пеммикана Сейчас грибы сушит, их нынче много, но не знаток он в этой области. Выбирает белые и подберёзовики. А может и не они это, просто похожи. Но не ядовитые и в варёном виде — сытные.

А незавершённых дел много. Из одежды у него трусы, футболка да спецовочные штаны с курткой. Трусы уже в тряпку превращаются, остальное — до весны протянет. Ботинки ещё крепкие, да кепке ничего не сделалось. Климат здесь, конечно мягкий, однако снег зимой, скорее всего, бывает. Какую-никакую безрукавку из кроличьих шкурок он себе соорудит, но самих-то их, этих шкурок, у него всего пять штук. Видимо, самые главные любители моркови уже все попались в ловушку.

Рыбу зимой ловить будет холодно, а как запасти её без соли — этого он себе не представляет. Насушил до деревянной твёрдости килограммов пятнадцать, а есть опасается. Запах такой, что притрагиваться неохота. Слыхивал, что её ещё коптят, но начинать действия в этой области — он ведь не сторукий Вишну, или кто там. Наработаться — это ведь не цель жизни. Его интересует результат, который без соли вызывает сомнения.

Так вот, соль. Понятно, что получить её можно, выпарив морскую воду. Добраться до этой воды можно по рекам, лучше всего на лодке. Построить лодку он, наверное, сумеет. Но тогда не будет достроена стена, отделяющая тёплую часть землянки от холодной, он не успеет сделать попытки поохотиться, потому что настанет зима, и ему придётся сидеть дома, выбираясь на холод только, чтобы пополнить запас дров.

Тошно всё делать одному. Сколько он ни крутится, но не даётся ему справиться со всеми задачами, что перед ним стоят. И те, что уже начал решать, до конца доводить хлопотно. Вот землянку он соорудил. Двадцать четыре квадратных метра отапливаемого пространства. Сначала лопатой намахался от души, брёвен натаскался, нарубился, а теперь должен будет всё это дровами обеспечить. Как будто ему одному не хватило бы и трети того, чего он настроил! Пожадничал.

Нет, плохо он соображает. Про соль надо было подумать сразу, как только появился тут, двигать поближе к морю и запасаться. А теперь, когда настроил, наоборудовал тут всего — куда он денется? Всё — привязал себя к этому месту своими собственными руками. И надо, наконец, завершать изготовление лука, стрел к нему, и приступать к охоте. Шкуры для одежды требуются немедленно.

* * *

Про то, что сделать хороший лук непросто, и что стрелять из него надо учиться с детства, написано во многих книжках. Враки это всё. Просто. Просто требует времени и старания. Тщательности, можно сказать. Те шнурочки, что прихватил в мусоре и что нашлись в карманах, он нарочно никуда не расходовал, берёг для важного дела. Бандажи, прихватывающие плечи к перемычке лука, крутить из мочала — полное непотребство. А уж о требованиях к тетиве и говорить нечего. Так что тут он расстарался, как мог. Синтетические шнуры по крайней мере прочны.

На стрелы насушил ивовых прутьев, подобранных по толщине. Выпрямил их, разогревая в горячих камнях. Перьёв для стабилизаторов насобирал в лесу. Встречались они там изредка. Если специально искать — замучаешься. А вот ситуация, когда идёт он своей дорогой и видит перо — это рядовое событие. Так подбирал их и домой приносил.

С наконечниками тоже особых проблем не возникло. Стали на них немного нужно, а у него каждые двое-трое суток почти полкило выплавляется. Неказистые острия, но зато с хвостиком, чтобы вставить в расщеп на конце стрелы и хорошенько примотать.

Для тренировки пострелял по мишени тупыми стрелками, и отправился на охоту. Надо добыть оленя.

* * *

Гипотеза о том, что животные замечают его раньше, чем он их, блестяще подтвердилась. Не прямо, а косвенно. Самих животных годных в добычу по причине возможности поразить их из лука, ему не встретилось. Не встретилось и негодных, это которые слишком далеко для выстрела. Видел качающиеся ветки, распрямляющуюся траву. А тех, кто качнул или примял — не видел. Плохой, однако, охотник.

Набродившись вволю, сообразил, что Золотой ручей где-то правее и неподалеку, как раз идти туда через странное место, где мало растительности и трава истоптана. Повернул, и потопал.