Звуки марша невольно наводили на мысль, что это нас на фронт провожают. Сразу подошли взрослые мальчики и девочки. Ну, совсем взрослые. Дали каждому из нас по открытке с книжкой и по воздушному шару. Взяли нас за руки и повели в школу.

Очень неудобно было одной рукой держать портфель, букет, подарки, а другой — хвататься за провожавшую меня девочку. Мой воздушный шарик лопнул сразу же. Вот я и вырвала у девочки руку. Стала поправлять свое хозяйство так, чтобы нести его было удобней. Мы замешкались и потеряли несколько минут. А когда поднялись на второй этаж, там уже было тихо. Все разошлись по классам.

Девочка открыла ближайшую дверь, втолкнула меня в кабинет и торопливо бросила на прощанье:

— Удачи тебе!

Но я уже забыла про нее. Смотрела на учительницу. Затем перевела взгляд на ребят. Лиды здесь не было. А как же мама говорила, что мы с ней в одном классе? Зато здесь был Витька Ремизов. Из нашего подъезда. С третьего этажа. У него папа работал бригадиром и подчинялся моему отцу. Витька не мог этого перенести, потому мы частенько дрались. С Витькой, конечно, а не с его папой. Дрались без серьезных поводов. И он всегда начинал первый.

Витька и тут не утерпел. Сразу же скорчил мне рожу. Это что? Это я с ним учиться буду? Теперь и в школе драться придется?

— Девочка!

Я опять посмотрела на учительницу. Она мне не понравилась с первого взгляда. Пожилая. Волосы гладко причесаны и собраны в узел на затылке. Строгий серый костюм. Ни единого украшения — кружевного воротничка, например. И что-то ласково-фальшивое во взгляде, в улыбке. Как-то сразу это почувствовалось.

— Ты в каком классе должна учиться?

Я пожала плечами. Откуда я знаю?

— Как твоя фамилия?

— Алей.

— Как-как?

— Алей.

Учительница открыла тонкую зеленую тетрадку и посмотрела в нее.

— Ты не в моем классе!

— А в каком? — вдруг испугалась я.

— Не в моем. Может, в первом "Б" или в первом "В"...

— А что мне теперь делать?

Ласковость во взгляде у учительницы растаяла прямо на глазах.

— Выйди в коридор и найди свой класс.

Я замялась, переставая понимать происходящее.

— Ну?! — угрожающе повторила эта страшная тетя.

Я вздрогнула и испуганно отступила назад. Ударилась спиной о косяк. Выскочила в коридор. Дверь за мной тут же захлопнулась.

Звонок прогремел прямо над ухом. От неожиданности меня передернуло. Слезы сами собой потекли по щекам. Я отошла к окну. Почему-то решила, что уже не смогу найти свой класс. На дверях кабинетов висели таблички. Читать я умела давным-давно. И цифры прекрасно знала. Но сейчас цифры на табличках не доходили до моего сознания. Я плакала и плакала — тихо, почти беззвучно. Мимо меня с шумом пробежали несколько больших мальчишек. Один из них вдруг резко затормозил, крикнув остальным:

— Я вас догоню.

Взглянула на него сквозь слезы. Иван! Этого еще не хватало. Весь год мне доставалось от него — будь здоров! Он постоянно дергал меня за косы, находя моменты, когда я этого не ожидала. Ехидно надо мной подсмеивался. Теперь мне приходилось опасаться его, быть настороже, если он возникал рядом. Я не понимала причин, заставивших его так перемениться ко мне. Но, честно говоря, не особенно и старалась. Просто держалась от него подальше.

Он неторопливо, вразвалочку подошел ближе.

— Катька! Ты чего ревешь? Выгнали?

— Да-а-а...

— За что? — Иван недоумевал. И любой бы на его месте тоже.

— Меня не в тот класс привели-и-и...

Иван понял все моментально. Все, стоявшее за моими словами и слезами. В его серо-синих глазах вспыхнуло сочувствие, которого я не видела целый год. Он развернулся, окинул взглядом двери. Нашел нужную.

— Вон твой класс. Иди!

— Не пойду. Меня не пустят. Я опоздала.

Иван грустно усмехнулся. Взял меня за руку и повел к двери. На некрашеной деревянной табличке было крупно выведено: 1-й "Б". У самой двери он неожиданно остановился. Внимательно оглядел меня. И... поправил на мне перекрутившийся фартук, пригладил взлохмаченную челку. Ласково улыбнулся — только на секунду. Я онемела. Никогда еще не видела его улыбки. Но он уже стучал в дверь.

— Извините, можно?

Еще одна среднего возраста учительница без улыбки глядела на меня. Такая же гладкая прическа, как и у первой. Такой же строгий костюм без украшений, только синий. И что-то неприятное во взгляде. Я невольно попятилась, но уперлась в плечо Ивану.

— Вот, девочку не в тот класс привели. Она у вас должна быть.

— Как фамилия?

— Алей, — быстро сказал Иван.

И тут учительница улыбнулась. Посмотрела в тетрадку и сказала мне:

— Проходи, Катя.

Я хотела сказать спасибо Ивану. Не успела. Он все испортил. Незаметно, но сильно дернул за одну из кос и подтолкнул вперед. Я влетела в класс и он тут же захлопнул за мной дверь.

Ребята встретили меня дружным хохотом. Даже Лидуся, которую я отыскала глазами, смеялась. Не смеялась только учительница. Должно быть, она решила, что я это сделала нарочно, и потому смотрела строго и хмуро. Мне от чего-то показалось: она меня невзлюбила. Правда место она мне указала рядом с Лидусей. Сказала лишь:

— Если замечу, что вы болтаете, тут же рассажу.

Эту учительницу звали Валентина Петровна Сурикова. Так она сама представилась. И вообще-то она оказалась ничего. Во всяком случае, сначала. Говорила ясно и четко, рассказывала интересно. Правда, я в тот день слушала ее плохо. Сидела и придумывала способы отмщения Ивану. Даже помочь толком не захотел. Выставил меня на посмешище перед всеми. Ну, Ванька! Впрочем, к концу школьного дня я забыла про него. На переменах мы знакомились с одноклассниками. Жевали яблоки. Обсуждали все подряд. Если честно, после второго урока сильно хотелось домой. И, как только Валентина Петровна по окончании занятий вывела класс в вестибюль, все дружно рванулись к выходу. Первым на улицу выскочил самый высокий мальчик — Виталик Сергеев. А второй — я. Василий Сергеевич щелкнул фотоаппаратом. Может, он меня с Лидой перепутал. А, может, так и хотел. Недалеко от него стояли мои мама, бабушка и дедушка. Ждали. Никита тоже ждал. Их отпустили с урока пораньше. Вот Ивана нигде не было видно, и это меня порадовало.

Конечно же, взрослые замучили меня вопросами. Все нужно знать: что да как? Зато дома оказался накрытый стол: торт, арбуз, газировка. Здорово!

Наверное, хорошо, что папа не взял отгул. Не было напряженности. Все чувствовали себя свободно. Бабушка не манерничала, не поджимала брезгливо губы — шутила и смеялась. Дедушка не вздрагивал при каждом шорохе, тихо радовался. Он сидел на балконе: грелся на солнышке и курил маленькую изогнутую трубочку. Я иногда поглядывала на дедушку. Немного его жалела.

До нас с Никитой доходили обрывки разговоров, из которых было ясно — дедушка в свое время "сидел". И "сидел" ни за что. Кажется, за какое-то происхождение. Я не все понимала. Спрашивала у Никиты. Никита, который и понимал больше меня, и, видимо, был лучше осведомлен о некоторых событиях дедушкиной жизни, тем не менее со мной не откровенничал. Говорил холодно и сухо:

— Маленькая еще. Не поймешь. Да и не положено тебе это знать.

Не положено — значит, не положено. А только очень меня любопытство разбирало. И потом, дедушка у нас был такой добрый, мягкий — мухи не обидит. А сколько всего знал, умел! Какие занимательные истории рассказывал. За что же он "сидел"? Уж скорее должна "сидеть" бабушка. Она была бойкой женщиной. Хорошо воспитанной, но бойкой. Командовала дедушкой, да и всеми нами. Кроме папы. С папой она вела себя, как ни с кем другим. Была предельно любезна, но вежливо говорила такие вещи, что мама только ахала. Нас с Никитой бабушка учила совсем другому.

Да, папу она не любила. За что? Это-то я понимала не хуже других. Папа бабушку с дедушкой презирал, часто высказывал вслух обидные для них слова. Помощью же их пользовался без зазрения совести. Как будто они обязаны были ему помогать. Иногда он говорил, мол, время таких, как его тесть и теща, давно прошло.

— Интеллигенция! Дворянского, видите ли, рода! Такие, как они, давно все в лагерях сгнили. А если их жизнь и советское государство пощадили, то радоваться должны, благодарить и молчать в тряпочку. Своего мнения не высказывать.

Говорил отец тихо, спокойно, но с такой брезгливостью, с такой неприязнью... Я не понимала, о каких лагерях идет речь, о каком дворянском роде, о какой пощаде, но мне становилось обидно за бабушку с дедушкой. Они хотели нам только хорошего и помогали, чем могли.

— Алеша! — пугалась мама. — Молчи! Молчи! Тише! Вдруг соседи услышат?

— Да что им будет, твоим-то? — усмехался отец. — Не те сейчас времена.

— Те — не те, никто не знает.

— У нас просто так не сажают. Если твой отец сидел, значит, было за что. Если снова посадят, значит, заслужил. Значит, враг народа.

Мама терялась, замолкала. Испуганно отступала. И старалась не заговаривать на подобные темы. Нет, хорошо, что папа не взял отгул. Да он и не особенно любил праздники. В этот вечер, вернувшись с работы, недовольно рассуждал за ужином, возмущался: весь дом пьяный!

— Встретил сейчас трех своих рабочих. От всех троих самогонкой разит за версту. Еще и драки будут, как пить дать. Ну, скажи мне, что за праздник такой великий — первое сентября?!

— Ну, Леша, — мягко проронила мама, — у многих сегодня дети в школу пошли первый раз. Конечно, это праздник.

— Праздник, праздник, — проворчал отец. — А напиваться-то зачем?

— Напиваться, разумеется, незачем, — согласилась мама. — Да ведь они иначе не умеют...

Папа, наверное, был прав. Только говорил он как-то нехорошо. Мы все уткнулись в тарелки. Никита молча кривился, стараясь, чтобы отец этого не заметил. Я же делала попытки отвлечься, не обращать внимания на тишину, наступившую за столом. Вспоминала веселый обед. И песенку на французском языке, которую бабушка с дедушкой пели, а Никита изображал в лицах. Весело было. Очень весело. Не то, что за ужином.

СЕЙЧАС

— Нет, это бог знает, что такое! — Никита отодвинул тарелку с недоеденным борщом. Был недоволен. Или возмущен? Трудно понять. Слишком непроницаемым казалось его лицо. Лишь интонации голоса позволяли до некоторой степени судить о настроении моего брата.

— Что? Борщ плохой? — заволновалась я. Есть от чего волноваться. Супы у меня всегда получались отменно, но каждый раз мне мерещилось, будто ничего хорошего не вышло.

— При чем тут борщ?! — изумился Никита. — Борщ очень вкусный. Очень. Я не о борще сказал. Я — о твоем поведении.

— О моем поведении?

Я застыла со сковородкой в руках. Мое поведение? Ничего не понимаю. Веду себя, как и всегда. С Димкой ношусь, — курица с яйцом так не носится. Мужиков в дом не вожу. Я их вообще не замечаю. Праздники справляю с такими же одинокими приятельницами. Все, как обычно. И раньше этот стиль жизни нареканий у Никиты не вызывал. Чего же он вдруг ополчился? Может, вот только нервничаю в последнее время немного, на сына покрикиваю. А больше ничего. Неужели из-за подобных мелочей Никита примчался меня воспитывать?

— И не делай вид, что не понимаешь, о чем речь!

— Но я действительно не понимаю!

Никита откинулся на стуле и с любопытством меня разглядывал. Можно подумать, в первый раз видит.

Я не спешила узнать, чего он хочет, несмотря на разъедавшее изнутри любопытство. Надо знать Никиту. Уж если он начал говорить, то выложит все до конца. Главное, не торопить его, не подталкивать. Димка в этом очень похож на своего дядю. И я сейчас частенько пользуюсь слабостью сына, как когда-то пользовалась слабостью брата. Зря некоторые думают, что прожитые годы сильно меняют людей. Ничего подобного. Мы просто приучаемся лучше скрывать свои недостатки. И только.

— Потрясающе! — наконец проговорил Никита, вдоволь налюбовавшись моим искренним непониманием. — Все вокруг все знают и обо всем догадываются. Только не моя сестра. Которой, кстати, это больше всех касается.

Тут до меня дошло-таки, о чем он толкует. Я неторопливо вернула сковородку на плиту. Сняла фартук. Села напротив Никиты. Приготовилась к нелегкому объяснению.

— Ты про Ивана? — уточнила для себя на всякий случай.

— А про кого еще? — театрально изумился брат. Как бы в недоумении, потряс головой. И занялся своим свитером. Изучал его так, словно это был неизвестный науке объект. Между прочим, весьма славненький объектик: бежевый; очень аккуратной ручной вязки; с абстрактным черно-белым рисунком. Наташка вязала. Она у Никиты на всякое рукоделье мастерица.

— Чем же мое поведение тебя так возмущает?

Никита соизволил оторваться от созерцания свитера. Вскинул голову и произнес с расстановкой:

— Тем, что ты, как страус, сунула голову в песок. Спряталась от проблем.

— О каких проблемах... — начала я, потихоньку заводясь. Но Никита не дал мне закончить, безжалостно перебил:

— Мне Иван звонил. Насчет тебя. Два раза.

Вот уж не знала, что Иван продолжает поддерживать отношения с моим братом. Когда-то давно, еще в школе, кажется, в шестом классе, Никита увлекся физикой. Интересы Никиты и Ивана стали постепенно расходиться. Процесс этот шел очень медленно, но все-таки шел. Годам к двадцати их дружба замерла. Потом был новый всплеск отношений. Оба увлеклись запрещенной литературой. Иван, по слухам, познакомился и активно общался с диссидентами. Никита, хоть и свел друга с этими людьми, по-настоящему политикой не увлекался. Ему было некогда. Он по уши погряз в науке. От Ивана с его идеями и лозунгами вежливо отбрыкивался. Иван понял и отстал. Они сохраняли хорошие отношения. Изредка пересекались где-нибудь в компаниях. Но и только.

Мне казалось, Иван и Никита давно стали не интересны друг другу. Выходит, ошибалась? Выходит, они общаются? Ну, раз Иван пытается воздействовать на меня через моего брата?

Я молчала, обдумывая ситуацию. Никиту необходимо перетянуть на свою сторону. Надо только ему сказать... А что тут можно сказать? И впрямь, как страус, спряталась от проблем. Только так мне удобней и спокойней. Не в пример Никите.

— Что молчишь?

Никита прикурил и теперь смотрел в окно, а не на меня. И на том спасибо. В этой ситуации я не могла взглянуть ему в глаза прямо и открыто. Знала, виновата: перед Димкой, перед Иваном, перед собой. Знала, но не желала знать. За свою вину тяжко платила бог знает сколько лет. И мне не хотелось новых испытаний.

Никита, видимо, прекрасно все понимал. Заговорил тихо, спокойно, по-прежнему глядя в окно. Но слова его были для меня чужими, страшными:

— Катя! Пойми! Если ты не решишь с Иваном эти вопросы, будет хуже всем. Прежде всего тебе. Иван пока ждет. Что весьма удивительно. Но, как ты думаешь, долго он продержится? Посуди сама. Он ждет, значит, хочет решить все лучшим образом, мирным путем. И не забывай — Димка не взрослый, он не сумеет вникнуть в ваши сложности.

Никита думает, что если мы с Иваном сами не сумели разобраться в своих отношениях, то где уж это сделать Димке. Не хотелось бы говорить правду Никите, но, скорее всего, придется. Ведь именно из-за Димки такая паника у меня в душе. Именно поэтому и не хочу встречаться с Иваном. И все еще надеюсь, что обойдется как-нибудь, пронесет... Ведь один раз уже пронесло.