— Опаздываю! — возопил Учики, распахивая дверцы шкафа.
Школьная форма академии "Эклипс" приветливо чернела на вешалке. Поспешно схватив одежду, Учики принялся натягивать брюки, одной рукой заправляя ремень. Маки флегматично смял обертку от батончика и полез в тумбочку за следующим. Отоко поспешно схватил с полки футболку и принялся натягивать куртку, вжикая молниями на рукавах и груди.
Торопливое одевание всегда оставляло у юноши ощущение неряшливости во внешнем виде. Но сейчас некогда было потакать самому себе. Торопливо отряхнувшись, Учики метнулся к тумбочке, запихивая в карман наладонник и доставая из ящика удостоверения гражданина и учащегося. Значок академии он предусмотрительно не отцеплял от куртки, и серебристый крест гордо поблескивал на лазурном треугольнике.
Портфели они с Маки всегда клали на подоконник, и сейчас Учики потянулся через тумбочку за своим. Корпус общежития с их стороны выходил окнами на небольшую рощицу. Деревья, украшенные редкими листьями, свирепо держащимися за ветви, купались в не по-осеннему ярком свете солнца. Любоваться пейзажем, правда, было некогда, и Учики, схватив портфель, нырнул обратно в полутемный мир их комнаты.
— На, — Маки протягивал ему шоколадку. — Позавтракаешь.
— Э... Спасибо, — юноша неуверенно взял в свободную руку батончик. Нет, он, конечно, понимал, что здесь, в Европе, нравы и обычаи не слишком похожи на японские, но все равно как-то непривычно было получать подобный знак внимания. Даже от соседа. Тем более, они с Маки не могли считаться друзьями, они и знакомы-то были всего с месяц. Но вот сосед дал ему один из своих обожаемых шоколадных батончиков. Вот так, запросто.
— Не надо таращиться, — заметив его смущение, Маки нахмурился. — С утра необходимо поесть для правильного функционирования организма.
— Ага... — Учики стушевался еще сильнее. — Спасибо, да.
— На автобус опоздаешь, — напомнил Маки.
— Ага!
Мигом отринув неловкость, юноша побежал в прихожую, где у двери стояла обувь. Натягивая ботинки, он, чтобы освободить руки, зажал край упаковки шоколадки зубами, а портфель поставил на пол. Но вот ботинки налезли на ноги, дверь распахнулась, и коридор с зелеными стенами быстро сменился для бегущего Учики вестибюлем.
Скучавший на вахте старик Ледбитер недовольно пошевелил пышными длинными усами, когда подскочивший к турникету на выходе юноша быстро приложил карточку учащегося к идентификатору. Не любил почетный старец прыткую молодежь. Отоко же, по-прежнему держа во рту запечатанную шоколадку, поспешно запихивая карту в карман, уже открывал бедром двери на улицу.
Широкое крыльцо общежития показалось крохотным как одна ступенька, когда Учики буквально спрыгнул на мощеный тротуар и понесся к автобусной остановке за углом соседнего корпуса. Оставалось лишь надеяться, что он успеет на автобус до академии, отходящий через пару минут. А если не успеет и не прибудет на занятия в срок, то громы и молнии обрушатся на лохматую макушку с такой силой, что легче будет сделать харакири и упокоиться на веки, нежели слушать их и чувствовать себя последним разгильдяем.
Завернув за угол, Учики с упавшим в живот сердцем увидел, как автобус неторопливо подходит к остановке. Ох, не успел! Пока он бежит, посадка уже закончится. Со всей возможной скоростью несясь к отмеченному белой краской на тротуаре пятачку, юноша понимал, что все равно не получится.
Вот двери остановившегося автобуса приветливо распахнулись.
Он ощущал, как дыхание, вырываясь из легких, царапает горло и выплескивается наружу.
Вот пассажиры, в основном, такие же школьники, начали забираться внутрь.
В груди толчками билось сердце.
Вот последние из стоявших на остановке дождались своей очереди.
Нет, не успеет. Точно не успеет.
А еще он так и не выпустил изо рта шоколадку. Смотрится, наверное, как дурак.
Учики и сам не понял, почему мысль о шоколадке вдруг сотворила с ним то, что сотворила. Но, представив, как болтается во рту шоколадный батончик с надорвавшейся упаковкой, юноша вдруг ощутил, как ноги перестают чувствовать те невидимые ограничители, что ставит на них всемогущая, казалось бы, физика. Тело понеслось вперед, едва не распарывая ткань пространства подобно ножу. В ушах зазвенело, а портфель затрепыхался в руке. Шоколадка ударилась о подбородок и намертво прилипла.
Казалось, будто окружающий мир утратил резкость и принялся расплываться вширь. Отоко понимал только, что сейчас со всей дури влепится в автобус. Потому что белоснежный борт с зеленой полосой посередине приближался неумолимо и неотвратимо. Единственное, на что хватило сил и времени — так это на то, чтобы повернуть чуть правее.
Забиравшийся в салон последним школьник чуть не получил сердечный приступ, когда мимо него по ступенька буквально пролетел невесть откуда выпрыгнувший парень в форме. Ухватившись за перекладину, незнакомец затормозил, шлепнув оторопевшего соседа по поездке портфелем. Всклокоченный азиат оглянулся со слегка испуганным выражением на лице. Зубами он сжимал державшуюся на одном честном слове шоколадку.
— Вот эта девочка, — сказал старший, ткнув пальцем в монитор. — Вот эта вот девочка способна открутить каждому из вас голову, а потом приставить обратно.
Канзаки разглядывала Дзюнко Китами. Та, сложив руки на коленях, облаченная во всю ту же форму родной школы, в которой Мегуми видела ее в последний раз, сидела на стуле в пустой широкой комнате и безразлично смотрела в объектив камеры наблюдения. Взгляд измененных контактными линзами глаз не выражал абсолютно ничего. Как будто кто-то поднял веки спящей. Или бессознательной. Или мертвой. Девушка не шевелилась, казалось, даже не дышала. Мегуми почувствовала, как по спине бегут предательские мураши. Жутковато. Но нечего расклеиваться. Молодая женщина прислушалась к голосу старшего группы.
— Трикстеры, господа, — он повел рукой в театральном жесте. — Модифицированные человеческие существа. Их физиологию мы в вас вдалбливаем с самого начала обучения. Они живучие, опасные и хитрые, как черти. Практически любой трикстер стоит взвода отлично натренированных солдат. Он живуч, как ящерица — способен регенерировать органы и части тела в весьма короткие сроки. Он вынослив и крепок — нервная система существенно прочнее, и мышцы больше похожи на гидравлику. Трикстер может залезть вам в голову и сделать своим рабом. Или просто выяснить всю подноготную вплоть до цвета трусов вашей первой под... Пардон.
Старший вежливо кашлянул, глянув на Канзаки. Ему вторило точно такое же покашливание слева и справа от нее. Троица курсантов и преподаватель. Четверо — предел группы, не вызывающей подозрений. Так их учили, и правила конспирации почти силком заталкивали в каждый миг учебы. В их тройке Канзаки оказалась единственной девушкой. Поэтому старший частенько сбивался на скабрезности и тушевался. Больше для вида, правда. Точно так же, как оговаривался нарочно. Разряжал обстановку.
— Так вот, трикстеры не должны обманывать вас своей внешностью. Мне встречался трикстер-старик, уложивший четверых таких же молодых, как вы, прежде, чем удалось его обездвижить. А тут вот тоненькая девчушка. Но все они крайне опасны. Ну да чего я распинаюсь, вы должны были все сами изучить. Дюбуа, а ну-ка, скажи мне, что самое опасное при встрече с трикстером?
Сидевший справа француз с узкими плечами, но широким подбородком и мощной нижней челюстью, помялся и неуверенно произнес:
— Э, рукопашная?
— Ответ неверный, — старший провел мощной ладонью по короткому ежику седоватых волос у себя на голове. — Выжить в ближнем бою с трикстером чертовски сложно, но можно.
Ничто в голосе учителя не выдавало его знания о том, что Мегуми как раз и довелось выжить в драке с одним из столь ужасных и опасных трикстеров. И что именно вследствие того столкновения она сейчас сидела с ними в одной комнате.
— Самое опасное при встрече с трикстером — это промедление, — сказал старший. — Стоит лишь чуть-чуть затормозить, и он разберет вас на запчасти. Стрелять, бить, жечь и взрывать надо первыми. Запомните раз и навсегда. Это несложно, тут никаких особых хитростей нет. Мочите, пока можете. Тогда шансы выжить будут заметно выше. Особенно, если вам встретился не просто трикстер, а альфа-трикстер. Фукс, ты знаешь, что за звери альфы?
— Это... — теперь неуверенно мямлил неопределенной национальности бледный хлыщ слева. — Это трикстеры, которые сильнее обычных.
— Ты почти угадал. Альфы — это не просто очень сильные трикстеры. Каждый альфа стоит взвода обычных трикстеров. И если кто-то выжил, столкнувшись с ним — это либо потому, что альфа поленился бить в полную силу, либо от неожиданности. И вот тут мы дошли до маленького фактика, который ни в одном пособии из секретных архивов не укажут.
Старший внимательно оглядел затихшую троицу. Мегуми на миг показалось, будто он задержал на ней взгляд, как бы говоря: "А ты слушай особенно внимательно и не забывай судьбу славить, раз так повезло". Но, скорее всего, всего лишь показалось. Ее никогда не выделяли среди других курсантов, имевших похожие, а то и более интересные боевые биографии. С улицы Восьмой отдел не рекрутировал.
— Альфы обожают играться. Обычные трикстеры тоже, но альфы просто жить без этого не могут. Они всегда, всегда сами затягивают процесс расчленения вас, курепчиков, чтобы попинать всласть или еще чего сотворить. Официально о подобном явлении никто не скажет, но альфы стабильно занимаются таким вот дро... Пардон. В общем, умирать вы будете медленно. Но в то же время можете успеть вывернуться. Никогда, впрочем, не рассчитывайте на желание кошки поиграть с мышкой. Как я уже сказал, мочите первыми.
Старший почесал подбородок и чуть заметно улыбнулся.
— Но не надо думать, что вам каждый день предстоит биться с трикстерами. Они — наивысшая опасность, поджидающая вас на службе. Потенциально. Насчет остального я вас уже просветил и еще буду. А пока что у нас легкая практика. В этот раз по метро лазить не будем, в канализацию тоже не погоню. Будете сопровождать вот эту девочку.
Дюбуа поднял руку и, когда наставник кивнул, спросил:
— Простите, а разве это безопасно?
— Безопасно, безопасно, — успокоил старший. — Я с вами пойду. С тобой и с Фуксом. Канзаки получит отдельное задание. В следующий раз она будет учиться сопровождению в другой тройке.
— Простите, — снова поднял руку Дюбуа. — Но разве безопасно охранять трикстера всего тремя людьми?
— Во-первых, не просто тремя людьми, а тремя специалистами, пусть и будущими. А во-вторых, она не буйная. Девочка сдалась сама и сегодня выходит из карантина. Я решил, что вам будет полезно понюхать живого трикстера и заодно поучиться сопровождению в городских условиях.
— Спасибо, — притих француз.
— Вот и хорошо, — старший поднялся с вертящегося стула и скомандовал. — Дюбуа и Фукс идут к комнате семь и ждут меня. Канзаки идет в нашу библиотеку и готовит мне доклад.
Метнув в сторону Мегуми по сочувственному взгляду, мужчины поднялись и вышли. Проводив их с невозмутимым видом, наставник тихо произнес:
— А тема у вас будет такая: "Ближний бой с трикстером".
— Простите, сэр, — она помялась. — Но мы уже знаем то единственное пособие наизусть.
— Правильно, — кивнул старший. — Вот вы будете сидеть и дополнять. У нас, Канзаки, нет толстых многотомников по трикстерам. Я вам троим в пять минут рассказал почти все, что можно. Так что ищем на ходу. Кто бы вас ни притащил — молодец он. Мы ведь все жить хотим. Так что идите и накатайте мне трактат. А я вам плюшку какую-нибудь.
"Плюшками" он называл поощрения, столь редко оказываемые подопечным в процессе учебы. Перспектива получить какую-нибудь поблажку и впрямь манила. Но ведь Мегуми понятия не имела, о чем писать.
— Да вы не переживайте, — безошибочно угадав ее мысли, сказал наставник. — Вы попробуйте. Все, идите. Мне еще вашу старую знакомую конвоировать.
Пока автобус добирался до нужной Учики остановки, салон успел порядком набиться пассажирами, и юноша, которого немилосердно затолкали в угол, подумал, что шоколадка в кармане непременно расплющится и все измажет. Едва заметный за потоком спин, он старался разглядеть в окно, не виднеется ли впереди по дороге высокий забор академии.
Воздух в салоне постепенно густел и начинал нехорошо отдавать дыханием толпы. Учики всегда в душе терпеть не мог больших сборищ людей в ограниченном пространстве. Он даже нарочито задерживался в школе иногда, когда свои и чужие дела не держали, чтобы проехаться в пустом вагоне метро, когда толпа спешащих домой схлынет. Но сейчас выбирать не приходилось.
Страдая в компании упакованных в большую железку людских консервов, молодой человек молча и незаметно пытался дожить до своей остановки. И вот, наконец, она показалась. В окне, за спинами и головами пассажиров, мелькнул угол бетонной ограды, охранявшей академию от чужих глаз. Вскоре они затормозят. Неловко протискиваясь сквозь густую рощу человеческих тушек, Учики принялся пробираться к задней двери, в которую влетел на всех парах, едва успев взять под контроль собственное тело.
Неожиданное применение новообретенных сил юношу не на шутку напугало, стоит заметить. Учики до сих пор не мог свыкнуться с тем, что оказался особенным. И не просто особенным, а весьма востребованным в кругах сильных мира сего. Собственно говоря, именно поэтому семнадцатилетний японец попал в Европу. Он был Наследником.
Никто не удосужился объяснить юному Отоко, как появляются на свете Наследники. Со слов обнаружившего его врожденный дар человека Учики знал лишь, что с давних времен на свете рождаются люди, чей организм способен вступать в симбиоз с секретнейшими технологиями в мире. Эти технологии тот тип, Ватанабэ, называл наномашинами, но в его рассказе имелось множество неувязок и недоговорок, наводивших на мысль о наглом вранье. Это не удивляло — не далее, чем через час после рассказа о наномашинах и Наследниках, Ватанабэ усыпил его и похитил. А после закрутилось, завертелось... Чего только не пережил Отоко в те несколько дней. Но вот он здесь, живой, здоровый. Юношу определили в академию "Эклипс", закрытое учебное заведение, в котором содержались другие такие же, как он, Наследники. Находясь под постоянным наблюдением, но не стесненные в передвижениях, они обучались владеть собой. А молодые, вроде Учики — еще и получали образование. Вдали от родных семей. Объявленные мертвыми без права переписки.
Иногда у него щемило сердце при мысли о доме, столь сумбурно оставленном позади. Ведь там, в Токио, жила мама. Вместе с алкоголиком-отцом. Как она дальше?
Некто, пожелавший остаться неизвестным, от имени Учики договорился, чтобы подмазанные японские чины обеспечили матери выплаты пособия за сына, якобы погибшего при теракте. Ирония заключалась в том, что, по сути, теракт, на который тогда списали кучу жертв, устроил сам Учики спонтанным выбросом энергии Наследника. Он подсветил токийскую зону отчуждения. И навсегда пропал из жизни родителей. Точно так же, как Инори-сан.
