-Ладно. Представьте, что иногда некоторые люди... ну... видят будущее. Или прошлое. Или хрен пойми что. Я в некотором роде — провидец. И иногда знаю то, что не должен.

-Иногда? -хмыкнул Гуриев.

Максим пожал плечами:

-Да, мне открылась вселенская истина, я установил контакт с Макаронным Монстром.

Кто-то усмехнулся, кто-то наоборот переглянулся с недоверием. Максим резко сменил тему:

-Раз уж вы меня назначили местным шаманом-оракулом, кто тогда будет командовать всем этим балаганом? Скажи, что не ты, -кивнул он на Равель. -А то я сразу пошел веревку искать.

-Руководство экспедицией возложено на тебя. Без вариантов.

Он уставился на нее, не моргая:

-Серьезно? Из всех возможных самоубийц вы выбрали самого усталого?

-Ты единственный участник кроме твоей жены, чье сознание не подвержено влиянию Маркеров, плюс имеешь некоторый опыт, -спокойно ответила она. -Твои решения нельзя исказить вирусным кодом и псигенным излучением. А значит, они будут самыми здравыми.

-Самое здравое решение — не лететь.

-Решение уже утверждено губернатором, -сказала она.

Максим выдал усталую ухмылку:

-Передай главмаразматику, что я все равно клал болт на его печать и регалии. Меня опять не слушают, как обычно. Но ладно. Я полечу, сам же предложил... Лучше лично прослежу, чтобы вы там не включили какой-нибудь древний миксер, который вызывает конец света.

Он обернулся к залу:

-И чтоб потом никто не сказал, что я не предупреждал.

Равель коротко кивнула, принимая ответ как окончательный.

-Тогда переходим к оснащению... Ты получишь, конечно, не армию терминаторов, но близкое к этому — автономные боевые платформы, интегрированные в отряд. Основной упор на мобильность и автономность. Люди будут в скафандрах с встроенными экзоскелетами, которые увеличивают живучесть, силу и выносливость, имеют модульную броню и встроенные системы жизнеобеспечения для операций в экстремальных условиях.

Максим сделал театральный вздох облегчения.

-Отлично. А то я уже начал волноваться, что вы мне предложите ручным фонариком отбиваться.

-Вооружение — плазменные винтовки последнего поколения, -продолжила Мари. — Дополнительно — гравитонные излучатели ближнего действия. Они разрушают структуру материи на молекулярном уровне в пределах локальной гравитационной аномалии. В результате — расщепление биомассы противника. В практическом смысле — то, что вы называете ''превратить подбегающее существо в мокрую лужу''.

-Вот это уже звучит серьезно. А вообще мне бы хотелось самую охерительную пушку в галактике. Чтобы каждый трупоход при виде моего ствола ожил, обосрался и снова подох от ужаса

Гуриев, который до этого молча наблюдал и держал руки сложенными, наконец произнес, с характерной для него сухой интонацией:

-Главное — чтобы ''охерительные пушки'' с ботами были надежны и не отказали в самый неподходящий момент. Нам не нужны сюрпризы в середине зачистки.

-Оружие надежно, -сказала директор АСИ. -А ИИ ботов адаптивен и способен к самообучению. Не Мудрец, но гораздо совершеннее того, что у нас было за последние пятьсот лет.

-Они нам не устроят восстание машин? -серьезно уточнил Максим.

-Нет.

-Еще одно условие: выпустите Айзека Кларка, -сказал Максим, поковырявшись пальцем в носу. -Он помог нам с Евгенией раньше. Его опыт нарезания мертвечины в ближнем бою бесценен, ну еще он очень удачлив с точки зрения выживаемости, пролезет в любую жопу без вазелина. Сделаю Айзека талисманом команды.

-Ничего не могу обещать, -честно сообщила Равель. -Но попытаюсь добиться его освобождения.

Максим хищно улыбнулся:

-Вот он обрадуется, когда узнает, что после трех лет в одиночке его снова приглашают на конкурс ''лучший разборщик ходячих трупов''.

По залу прокатилась волна смешков, кто-то покачал головой. Равель кивнула:

-Я ему слово в слово передам. Чтобы сразу знал, кому сказать ''спасибо''.

Глава 3

Вернувшись с совещания домой, Максим первым делом поспешил ''обрадовать'' жену новостью.

-Женя, -сказал он, положив маску экзокомплекта на столик. -Я через неделю собираюсь в туристическое путешествие. На другой конец галактики. Налутать инопланетных ништяков и достать замороженные инопланетные окорочка. Снег, горы, трупоходы на лыжах. Романтика!

Евгения отложила планшет с электронной книгой и уставилась на него, морща лицо.

-Ну сколько можно этих дурацких шуточек? Не смешно.

Максим сказал ровным голосом:

-Я собираюсь в экспедицию на Тау Волантис.

Евгения натурально побледнела.

-Ты что говоришь? -прошептала она. -Тау... это же... там же...

-Меня назначали главным. А значит шанс на клишированную гибель второстепенных персонажей резко уменьшается, ведь я знаком с жанровыми условностями и за любую попытку подчиненных миньонов сунуть пальцы в розетку буду беспощадно карать путем занесения выговора с ноги в черепную коробку.

-Ты не шутишь? -спросила она.

-Я не шучу, -ответил он. -Надо все проконтролировать, чтобы эти необучаемые дебилы не разбудили спящую Луну. И еще, я заодно вытащу Айзека из клетки, настоял на том, что он нужен.

Евгения развернулась к нему.

-Откажись. Пожалуйста, -сказала она. -Не надо туда идти.

Максим опустил взгляд, затем снова встретился с ее глазами.

-Эта та ситуация, где личное согласие никто не спрашивает. Решение уже принято и если я не пойду, пойдут другие, а я не уверен, что другим удастся не напортачить.

Она сделала резкий жест рукой и ткнула его в грудь.

-Ты дурак, Краснов, — сказала она так, как всегда говорила, когда не знала, чем еще ответить Он улыбнулся.

-Привезу тебе и мелкому много забавных сувениров.

Евгения смотрела на него, в ее голосе слышалась надежда

-Ты обещаешь? -тихо спросила она.

-Я постараюсь, -ответил он. -И сделаю все, чтобы вернуться и не похоронить остатки здешнего человечества.

Максим оформил бессрочный отпуск на работе в тот же день, когда утвердили состав экспедиции.

Затем его отправили на тренировочный центр. Не для галочки, а чтобы немного восстановить утраченные навыки.

На полигоне с людьми Гуриева Максим отрабатывал стрельбу из новых плазменных винтовок, тактику, проводили слаживание боевых групп, обкатку скафандров. Первые тренировки выглядели неловко, глаза привыкали к дополненной виртуальной реальности, на индикационной панели лицевого щитка отображалось много лишней информации.

Самым сложным было освоиться с новой броней.

Ее Максим надевал и осваивал под строгим контролем инженеров. Это был тяжелый скафандр нового поколения. Многослойная титаново-керамическая броня спокойно выдерживала попадания из стандартного стрелкового оружия и режущие удары. Встроенный активный экзоскелет с сервоприводами, синхронизированный через нейроинтерфейс, многократно увеличивал физическую силу владельца, позволяя в рукопашной схватке разорвать некроморфа на части без применения оружия. Имелся мощный кинетический модуль для дистанционного оперирования предметами и стазисный, выстреливающий пучком гравитоном и как бы замедляющий время в области воздействия.

Система жизнеобеспечения обеспечивала шестичасовой запас кислорода в автономном режиме, а высокоемкие батареи гарантировали неделю непрерывной работы всех систем. На спине располагался автоматический медицинский модуль, способный ввести коктейль стимуляторов, коагулянтов и антибиотиков, а также наложить пневматический жгут на поврежденную конечность.

Сначала он ощущался как чужая оболочка, движения были резкими и неуклюжими. Максим тренировался ходить, бегать, пригибаться, менять стойку, переносить вес, пока не удалось добиться полной синхронизации. Инженеры следили за телеметрией, корректировали настройки сервоприводов, подгоняли крепежи.

Параллельно инструкторы проводили занятия с остальными морпехами. Максим участвовал не как приглашенный наблюдатель, а как равный член штурмовой группы. Он работал с ними без скидок на прошлый опыт.

Первые сессии по стрельбе показали, что плазменное оружие требует дополнительной модификации. Винтовки обладали минимальной отдачей, но точность и скорострельность оказалась недостаточной. Приходилось устанавливать более совершенные конденсаторы и уменьшать задержку между залпами.

Тактика передвижения отрабатывалась в составе штурмовых четверок, это минимальное количество бойцов, которые способны контролировать все сектора. В коридорах полигона создавали узкие участки с поворотами, разломами и укрытиями, откуда могли выскочить некроморфы.

Максим не пытался командовать, но часто останавливал группу и указывал на ошибки. Например, излишнее выдвижение вперед ведущего, отсутствие проверки тыла после поворота, неправильный угол стрельбы при смене позиции. Гуриев на такие замечания реагировал адекватно, тут же внося коррективы в действия своего отряда. Он ценил практический опыт, а не голую теорию.

После очередного прогона по стрелковому полигону группа переместилась в сектор тактической подготовки, носивший название ''Бойня''. Это был обширный лабиринт из переходящих друг в друга отсеков, имитирующих тесные коридоры космического корабля или подземной базы. Свет горел вполсилы, мигал, создавая зоны мерцающей тени, идеальные для внезапных атак. Голографические проекторы, спрятанные в стенах и потолке, могли в любой момент материализовать реалистичные фигуры некроморфов.

Перед входом в лабиринт Гуриев коротко проинструктировал группу, его голос, передаваемый через встроенные в шлемы рации, звучал сухо и четко.

-Сектор ''Бойня'' активен. Цели — голографические проекции некроморфов, программная логика настроена на агрессивное нападение из засад. Задача — очистить зону за минимальное время без потерь. Движение клином. Краснов, ты на позиции два, прикрываешь левый сектор и частично тыл. Вопросы?

Максим молча проверил крепление плазменной винтовки на магните у бедра. Оружие было новой модификации, ''Испаритель''. Заряженная ионизированной плазмой в магнитной ловушке, она при попадании в биологическую цель вызывала мгновенный термальный шок с последующим взрывным парообразованием в тканях, буквально разрывая и испаряя плоть. Для более твердых целей существовал режим сверхсфокусированного луча, прожигающего несколько сантиметров бронестали. Энергоемкий конденсатор позволял сделать до тридцати выстрелов средней мощности без перегрева.

-Вопросов нет, капитан.

Дверь в лабиринт с низким шипением отъехала в сторону, открыв мрачный полутемный коридор, освещенный лишь аварийными лампами, мигающими с неровным ритмом. Воздух внутри был прохладным и пахло озоном от работающей голографической аппаратуры. Группа вошла внутрь, заняв построение. Гуриев шел первым, его скафандр с чуть слышным гудением сервоприводов плавно поворачивался. Максим двигался слева и чуть сзади, стараясь дышать ровно и привыкнуть к весу брони. Два других морпеха — Марк и Саня замыкали строй, контролируя правый фланг и тыл. Их движения были отработанными, почти машинными. Тишину нарушал лишь гул систем жизнеобеспечения их собственных скафандров и отдаленные, едва слышные щелчки механизмов в стенах. Они прошли первый поворот, и тут из вентиляционной шахты прямо перед Гуриевым с пронзительным визгом материализовалась первая голограмма — искаженная фигура расчленителя с неестественно длинными, как бритвы, конечностями.

Оно бросился на Гуриева, но капитан был готов. Короткая очередь из плазменной винтовки прошила голограмму. Яркая вспышка осветила коридор, и симулякр с шипением рассеялся, оставив в воздухе легкое облако мерцающих частиц.

-Неплохо, -сквозь зубы процедил Максим. -Но спецэффекты — хрень. Настоящая вонь от этих тварей — это смесь разлагающегося мяса, крови и чего-то еще, острого и химического. От нее глаза слезятся. А эти привидения даже близко не передают того чувства, когда видишь, как эта дохлятина ползет на тебя...

Он продолжил движение, осматривая левый сектор. Его броня отзывалась на малейшее движение, сервоприводы мягко усиливали повороты корпуса.

Из-за угла, с потолка, свесившись, возникла голограмма висящего на стене существа с длинными щупальцеобразными отростками. Один из морпехов выстрелил, но промахнулся. Голограмма сделала выпад. Максим, не меняя позиции, плавно поднял винтовку и одним точным выстрелом в голову испарил половину черепа.

-Не тратьте заряды понапрасну, конденсаторы в этих винтовках греются быстро. Если время позволяет, лучше один точный выстрел, чем три в спешке.

Гуриев, не оборачиваясь, подтвердил:

-Внимательнее к окружению. Они могут быть где угодно.

Группа продвигалась дальше по лабиринту, отражая внезапные атаки голограмм. Симулякры появлялись из-под решеток в полу, выпрыгивали из темных ниш, свешивались с потолка. Максиму даже в какой-то момент стало скучно, по сравнению с приключениями на Титане или ''Омеге'' этот аттракцион — просто детские карусели.

После того как группа очистила очередной зал-ловушку, где голограммы атаковали одновременно с трех направлений, Гуриев подал сигнал остановки. Он повернулся к Максиму.

-Краснов, ты недостаточно собран. Вижу, что ты постоянно анализируешь, но твои реакции запаздывают на доли секунды. В реальном бою это будет стоить жизни. Твоей или чьей-то еще.

Максим тяжело вздохнул, звук усилился в шлеме.

-Извини, капитан. Просто не могу выкинуть из головы тот ад, в который мы скоро отправимся. Эти картинки... -он мотнул головой в сторону рассеивающихся голограмм. -Лишь бледная тень. Я пытаюсь представить, как это будет на самом деле, и это отвлекает.

Он перевел взгляд на двух других морпехов, молча слушавших разговор.

-Вам вообще доводилось сталкиваться с некроморфами лицом к лицу? Не на записях, а вживую?

-Нет, — коротко ответил Марк. -Только с юнитологами и террористами, но все же людьми.

-Тогда вы можете растеряться, несмотря на всю вашу выдержку и опыт, -прямо сказал Максим. -Психологически в первый раз на Титане это было тяжело. Я тоже впал на несколько секунд в прострацию. Одно дело — видеть их на записи, другое — лично. Это настолько отталкивающее и противоестественное зрелище, что словами не описать. Их движения, звуки, сама их биология... Она бьет по мозгам сильнее любого оружия.

Гуриев молча выслушал, затем кивнул.

-Мы справимся. Мы знаем, на что идем. А теперь снова в строй. Следующий сектор — ''Обледенение''. Готовьтесь к изменению условий.

Тренировка в симуляторе ''Обледенение'' прошла без существенных происшествий. Группа отработала взаимодействие в условиях скользких поверхностей, ограниченной видимости и имитации обрушений. Голограммы некроморфов, появлявшиеся из ледяных расщелин, уже не вызывали такой заторможенности у морпехов, хотя Максим продолжал ворчать, что ледяные пещеры на Тау Волантис будут гораздо, гораздо веселее.