Часть 3. Палаш

— Мозги кипеть начинают, когда представлю себе те места и войну, — поделился ощущениями Вэл, сердито укладываясь удобней. — Хоть бы завтра в джунгли вышли, что ли... Эй, Джордж, ты чего помалкиваешь?

Джордж лежал в той же позе, но глядел теперь в потолок и не ответил. Вэл тихонько свистнул и махнул у него перед лицом ладонью:

— Джооордж!

— Задумался, извини, — Джордж повернул голову к товарищу.

— И очень глубоко, я тебе скажу, — но Вэл тут же сменил насмешливый тон на серьёзный. — Что-то случилось? Расскажешь?

Джордж повернулся на бок и подпёр голову рукой, внимательно разглядывая Вэла. Почесал небрежно висок.

— Я просто подумал — вдруг это правда? год. Представляешь — год без надежды на возвращение, на выручку... вообще без ничего впереди. Мы вот тут лежим и считаем, что он мёртв, а он жив. Я представил, что он — я, и мне стало страшно.

Несколько секунд Вэл молчал, потом дёрнул плечами, словно из камина тянуло не теплом, а стылым зимним воздухом, которого вообще не бывает на этой планете.

— Да. Жутко.

— Знать бы, где эти соляные варницы... — пробормотал Джордж.

— Люди поумней, чем весь наш клан, пытаются их найти. Но даже со спутников не могут — джунгли мешают, сам понимаешь.

— Джунгли мешают, — повторил Джордж. — Я думаю, что, если их искать — то ничего и не найдёшь. А вот если сделать так, чтобы вонки сами доставили тебя на варницы?

— Как ты себе это представляешь и что это даст? — буркнул Вэл. — Вонки сплошь и рядом убивают пленных.

— Погоди. Послушай, — Джордж чуть усмехнулся; усмешка была нервной. — Да. Убивают, да... но если Уорлин жив? Представь себе, что он правда жив?

— Допустим, — кивнул Вэл и тут же добавил, — хотя я, если честно, в это не верю. Да и ты час назад не...

— Вот потому я и молчал всё это время, — пояснил Джордж. — Я думал. Послушай, Вэл, что мне пришло в голову — только молча, потому что первое, что ты захочешь — навалиться на меня и позвать врача.

— Давай тогда без сассенахских предисловий, — Вэл прочно устроился на боку и тоже подпёр щёку ладонью.

— Представь себе, что в плен к вонкам попадёт мальчишка. Если верить тому, что говорят — он окажется именно на соляных варницах. А теперь представь себе ещё, что где-нибудь под кожей у этого мальчишки будет вживлён маячок...

— Какой глупый сценарий для фильма, рассчитанного на дошкольников, — перебил Джорджа Вэл. — Если его просто убьют? Если рядом окажутся мьюри и обнаружат маячок? Если...

— "Если" можно найти сотни, — терпеливо продолжал Джордж. — Именно поэтому я и говорю — это несомненный риск и риск огромный. И — не говорю, что это прогулка.

— И самое главное. Неужели ты надеешься, что Реджинальд даст "добро" на этот план? А если вдруг он сойдёт с ума и даст — то кто ему разрешит использовать несовершеннолетних в таком деле?

— Не забывай, что у майора — пунктик. Он верит в то, что его сын жив. Удача операции — свобода его сыну. Он согласится.

— Какой отвратительный шантаж, — задумчиво сказал Вэл, не сводя с Джорджа внимательного взгляда. — Такое мог изобрести только сассенах! И всё равно это бред.

— Говори, что хочешь, а я завтра подкину ему эту идею.

— Эй. Погоди! — Вэл встревоженно сел. — А кого ты прочишь в исполнители?!

— Естественно, себя, — улыбнулся Джордж и даже похлопал ресницами.

— Ты!.. ...спятил, — тут же понизил голос до шёпота Вэл.

— Отнюдь. Это вы тут страдаете размягчением мозга, если четырнадцатилетний мальчишка за какие-то считанные часы додумался до того, к чему не могли год прийти лучшие умы планеты. Нам противопоказаны жаркие планеты, я полностью согласен с этой теор...

— Девять к одному, что ничего не выйдет.

— Один к девяти, что выйдет. Отличный расклад и кто скажет иначе?

— Я, — убеждённо отозвался Вэл.

— А кто ты такой? — хмыкнул Джордж.

— Да чёрт побери... твой друг, идиот!

— Очень приятно. Не знал, что у меня в друзьях идиот.

— Я сейчас тебе сломаю руку и ты никуда...

— А, так ты, значит, веришь, что майор согласится! — возликовал Джордж.

— Он тоже сумасшедший, — проворчал Вэл и напористо продолжал: — Вот что, Джордж. Или я тебя сейчас суну башкой в камин, быть ты там хоть сто раз дворянин — или ты возьмёшь меня с собой.

— О нет! — замотал головой Джордж. — Нет, нет... Вэл, ты что?! Это же авантюра и я... Вэл?! Вэл!

Вэл отвернулся и спина его была совершенно непреклонной.

6.

"Вставайте, мастер Джордж."

Но зачем при этом бить в живот, да ещё так сильно? Желудок сдавили спазмы, мальчик непроизвольно открыл рот:

— Ы-ак-ххх...

Джордж повернул голову, попутно обнаружив, что левый глаз у него почти совсем закрылся. Вэл поприветствовал его улыбкой, которая могла бы показаться жизнерадостной, если бы губы шотландца не напоминали два бифштекса с кровью, а над правым глазом не нависал содранный со лба кусок кожи — весь в запёкшейся крови.

— Удачное начало, но я всегда считал, что это кретиническая идея, Джорджи-бой.

Джордж криво усмехнулся и благословил предусмотрительность майора, приказавшего полностью переодеться и сменить оружие. Вонки навалились на них, едва мальчишки приземлились в джунглях с парашютами — "оптикой" пришлось пожертвовать и похожий на земную стрекозу самолётик упал где-то дальше — и здорово обработали, сорвав всю одежду, перешарив её и взамен кинув какие-то невообразимые тряпки. Джордж возмущённо попёр на рожон, требуя вернуть вещи, а Вэл почти всерьёз попытался бежать — им добавили, обозлясь ещё и от того, что мальчишки начали драться всерьёз и справиться с ними вторично оказалось трудно и обошлось недёшево.

Теряя сознание, Джордж усомнился в правильности своего плана...

... — Кости целы? — Джордж кое-как сел и огляделся. Вонок вокруг было очень много — и видно, что это тоже пленные. Рядом с мальчиками стоял по здешним меркам здоровяк с длинной гибкой палкой. Он что-то прошипел, и Джордж немедленно отреагировал:

— Да чтоб ты провалил... — и едва удержал крик неожиданной боли — сильнейший умелый удар пришёлся по спине, опрокинув его в грязь. Вэл, вскочив, уложил вонку ударом в лицо, вырвал палку и успел ещё несколько раз рубануть ею, прежде чем подбежавшие надсмотрщики скрутили его и уткнули лицом в ту же грязь.

Джордж, кривясь, сплюнул кровь. На ресницах у него дрожали неподдельные слёзы — не от боли, от унижения. Он начал всерьёз сомневаться, что сможет выдержать роль — и Вэл, кажется, заметил это:

— Джорджи, спо-кой-но...

— Я... я в порядке. Что эта скотина шипела?

Мальчишки покосились на надсмотрщика, которого приятели отволакивали в сторону.

— Потребовала, чтобы мы напялили это тряпьё, — Вэл тронул лоб, зашипел. — Кстати, дружище, надо знать меру, если не хочешь, чтобы нас тут и убили.

— Не надену я эти лохмотья, они наверняка кишат вшами, — Джордж передёрнул плечами.

— На этот счёт не беспокойся, у них нет паразитов, которые могут жить на людях... А вот идти придётся босиком.

Джордж снова сел и с гримасой отвращения поднял дурнотно пахнущую набедренную повязку. На тренировках с одобренным и принятым внушением ему доводилось бывать в разных исторических переделках — и в работном доме, и в плену у финикийских пиратов, и ещё немало где — но здесь и сейчас не было смысла притворяться — никакой землянин не польстился бы на такую ветошь. Но Вэл свою уже нацепил.

— Да, наследник Трэнтона, ты влип, а главное — добровольно, — Джордж посмотрел на Вэла сквозь прореху в ткани и грустно вздохнул. — Попасть сюда оказалось даже легче, чем я думал, а вот выбраться...

— По-моему, ты поспешил, — Вэл стиснул зубы. — Кажется, именно сейчас они будут решать, что с нами делать.

Джордж обернулся — туда, куда глядел друг. К ним приближалась внушительная группа из полудюжины богато одетых вонок в шлемах с цветными перьями, вооружённых пистолетами и длинными мечами. Пленные туземцы поспешно расползлись с дороги, надсмотрщики перегибались в быстрых поклонах, складывая ладони перед животами.

— Давай держаться, — Джордж встал, заматывая повязку. Вэл тоже поднялся.

— Придётся, — он отвёл со лба волосы и хладнокровно сорвал и бросил в сторону лоскуток кожи. — Рожи у них нерасполагающие...

Джордж сжал кулаки. Ему больше всего хотелось схватиться за револьверы, но револьверов не было, револьверы остались в форте. Сейчас его оружие — разум. И везение. Держись, будущий баронет Трэнтон.

Воины остановились в нескольких шагах от пленных землян. Джордж поймал себя на мысли, что ищет среди них мьюри. Ну пусть он тут будет — их тогда скорей всего обменяют, и станет ясно, что от них ничего не зависело, они попробовали, они не струсили, но...

...но мьюри не было. и Джордж изо всех сил зажал в себе недостойный страх — в стиснутых кулаках, намертво.

— Кланиссии, — прошипел по-английски один из воинов, — кланиссии воинам Ссиррхха. Ты — кланиссии. Ты — кланиссии тошш. Не кланиссии — умирать.

Джордж смотрел прямо в синеватые зрачки говорившего и ещё раз подумал, что они похожи на пистолетные дула...

"Тебе никогда меня не понять, червяк, — подумал мальчик. — Если бы кто-нибудь сказал тебе, почему я здесь — ты бы ни за что не поверил." Страх ушёл полностью, Джордж смотрел почти высокомерно и, подняв подбородок, чётко ответил:

— Я — англосакс. Мы не кланяемся никому, кроме нашего Императора и наших женщин.

Отточенный клинок — появился он очень быстро, Джордж едва успел заметить движение и заставить себя ничего не делать — упёрся в горло мальчика. Двое вонок схватили его, двое — Вэла. Но Джордж и не думал сопротивляться, он просто смотрел.

— Сс неххо, — вонка кивнул на Вэла, — ссдерут кошшу. Потом — сс тебя. Кланиссии.

Клинок нажал. Схватив мальчишку за волосы, вонка откинул его голову, провёл лезвием под челюстью. Ему это доставляло явное наслаждение. Другие о чём-то говорили, обильно пересыпая речь жестами.

А в следующий миг вонка ударил мальчишку в пах. Стремительно и сильно. И потом, когда Джордж согнулся в руках державших его — нанёс второй удар, коленом в лицо.

— Ах ты! — Вэл рванулся, на него навалились кучей. Надсмотрщики сгрудились над мальчишками под одобрительные выкрики воинов — как падальщики над обессилевшими жертвами, работая ногами и палками. Джордж прижал подбородок к груди, закрыл затылок и бока руками, подтянул колени к груди. "Вот будет фокус, если нас сейчас просто убьют..." — мелькнула мысль. Ему стало жутко. Сильный, влюблённый в людей и ещё совсем коротенькую свою жизнь, он не хотел умирать среди этой тупой ненависти и такого же тупого равнодушия. Снова мелькнуло: "Вскочить и драться!" Но тогда убьют точно, скольких бы он ни прикончил перед этим — убьют и его, и Вэла... Надо терпеть и хлебать эту жидкую грязь вперемешку со своей кровью... Лондон... дом... отец... мама... Мысли путались, казалось — его бьёт сама земля.

Резкого, повелительного окрика он уже не услышал.

* * *

Влажная прохладная тряпка — вонючая, да, но влажная (!) и прохладная (!!!) — прошлась по лбу, щекам, губам.

— М...

— Ага, тётя Полли и сестричка Флоренс. Как ты?

— Вэл? — сообразил наконец Джордж. — А я думал — кто это...

— Конечно, тебе было бы приятней, окажись это красивая девушка, — пробурчал шотландец. — Но ты жив, это тоже неплохо.

— Где мы? — Джордж с трудом сглотнул, поморщился.

— Да всё там же. И пробудем тут до утра.

— Вэл, — Джордж натужно улыбнулся.

— М? — шотландец не без труда улыбнулся в ответ запёкшимися губами.

— Я сейчас подумал — здорово, что ты со мной.

— Да пошёл ты, — искренне ругнулся Вэл. — Затащил меня в это помойку... Впрочем, ты прав. Без меня ты бы подох, — и добавил неожиданно ласково: — Давай поспим. Хоть немного отдохнём. Если не ошибаюсь, у нас запланирован ещё "побег с марша". Мне кажется, он нам дорого обойдётся — у этих ублюдков неприятная привычка бить ногами.

— О да, это так не по-джентльменски, — хихикнул Джордж и них живота отозвался сильной болью. — Ччччёрт, Вэл, мне там...

— Всё там цело. А чего ты так забеспокоился — мне показалось, ты был просто в восторге от успеха своей...

— Прекрати тереть мне лицо своей набедренной повязкой, — сухо перебил его Джордж.

Только теперь он окончательно сообразил, что голова его лежит на коленях Вэла, который сидел в грязи... собственно, он. Джордж, лежал там же. Ну что тут сделаешь — сухого или просто более-менее чистого места тут не найдёшь. И терпеть такие неудобства предстоит ещё очень долго, так что нечего критиковать условия, на которые сам напросился. Джордж прикрыл глаза и начал самодиагностику, успокаивая боль, проверяя дюйм за дюймом своё тело. Всё в целом было нормально. Теперь надо было заняться Вэлом.

— Ты спишь? — тихо спросил шотландец. Джордж открыл глаза, улыбнулся, сел:

— Нет, всё нормально.

— Всё... — Вэл в изумлении распахнул глаза. — И что, у тебя ничего...

— Погоди, помолчи и не егози, — попросил Джордж и положил левую ладонь на испачканный засохшей кровью лоб шотландца, а правую — на его сердце. Сильно толкнул энергией, не экономя и не жалея, хотя это и было не слишком разумно. Вэл всхлипнул, подавившись словом... помолчал и выдохнул:

— У меня тоже не болит нигде. Глазам своим... да вообще не верю! — он затормошил Джорджа за плечи. — Как ты это делаешь?! Это как тогда, в коридоре?!

— Да, только с более достойными целями, — вздохнул Джордж. — Я, кстати, хотел попросить у тебя прощенья за тогдашнее. Ты-то боролся честно, а я...

— Да ерунда какая! — Вэл всё ещё был в ошалелом состоянии. — Ты можешь меня научить?!

— Я не умею учить такому, — покаянно ответил Джордж. — Это не моя профессия. Сам — могу, это по сути простой аутотренинг. А научить... я даже не знаю, можно ли тебя научить, это не с каждым получается.

— А коробки передвигать или там огонь зажигать щелчком пальцев ты не умеешь? — наивно спросил Вэл и Джордж с трудом удержал смех:

— Для этого нужно родится телекинетиком или пирокинетиком, такому пока нигде не учат... Кстати, в этой конторе есть дают?

— Наверное, утром, перед выходом, — предположил Вэл. — Если ты спать не хочешь, давай просто поговорим. Я теперь себя совсем нормально чувствую.

Джордж как раз был бы не против поспать пару часов. но... вместо этого начал рассказывать про школу, про занятия, походы, скаутский отряд, про то, как приезжает в школу Его Величество — в единственную личную школу Империи!

— И ты видел Его Величество? На самом деле, живого? — завистливо-изумлённо спросил Вэл, чуть ли не забывший о том, где находится.

— И не раз. Ведь скауты нашей школы — чайльды Его Величества!

— И ты дежурил у покоев Его Величества?!

— Нет, — честно признался и огорчённо вздохнул Джордж. — Но я дежурил у комнаты Принца Уэльского.

— Все дети Дану! — восхищённо выдохнул Вэл. — Иногда очень неплохо быть англосаксом...

— У нас учатся не только англосаксы.