Пекло. Часть 2.

— Кто-нибудь ходил внутрь? — Уточнил я.

— Фекл попробовал, и шага не смог сделать за эту пелену, тут же рухнул на пол. Мы его багром вытащили. Еле откачали, сердце остановилось.

— Тащите сюда, посмотрю на него. И пусть доставят саркофаг, да побыстрее! — Не знаю, каким способом старик добился этого, но я не позволю себе потерять столь ценный кадр. Выжить, пробыв полторы тысячи лет в склепе, глубоко под землёй. Одно это уже достаточная причина спасти ему жизнь, не говоря о тех знаниях, что хранятся в его голове.

Как и предполагалось, зеленоватая плёнка, отделяющая от нас книгохранилища, исчезла, как только я к ней приблизился. Из прохода потянуло странным ароматом смеси книжной пыли и затхлости, а так же чем-то ещё, чего раньше мне встречать не приходилось. Но разобраться с этим можно было и потом — духовная энергия старика стала стремительно улетучиваться, проще говоря, он умирал.

Ударная доза лечебной магии, влитая в дряхлое тело, заставила его вздрогнуть и на пару минут прийти в рабочее состояние. Ещё один магический приём моей разработки, позволяющий на короткое время вернуть человека к жизни, даже если он уже ступил "за порог". После первой демонстрации этого трюка, я впервые услышал, что эльфийки могут ругаться как базарные торговки. И не удивительно — от такого обращения организм буквально выгорает, так что для лечения этот приём использовать трудно. Но он и не для того был нужен. Как средство экстренного допроса, не дающее человеку уйти в мир иной, что бы он с собой не сделал, метод подходил отлично.

Сейчас же его применение стало единственной возможностью спасти жизнь старику, протянув ещё несколько минут до начала работы саркофага. Правда, с его настройкой придётся повозиться — первого "донора" придётся потратить на исправление моего же воздействия, так что придётся нашему новому подданному ещё немного походить в виде бодрого старичка. Исцелить я его смогу, а вот вернуть молодость — уже нет. Впрочем, думаю, он сможет быстро выслужиться на повторное прохождение саркофага. Я уже подумывал начать создание ещё несколько таких агрегатов. Многие приближённые аристократы и чиновники готовы были на всё, чтобы вернуть молодость. Мы разом приобретали абсолютно преданного слугу и задавали правильное направление мыслей. Кому нужны тонны наворованного в казне золота, если можно усердно и честно служить, а на закате карьеры получить шанс начать всё сначала, сохранив опыт и умения "прошлой" жизни?

Расходным же материалом мы были обеспечены на долгие года — степняков не стали убивать, а загнали в специальные лагеря. Скоро они начнут отрабатывать свою кормёжку на посадке озимых. Контроль над этой буйной братией не требовал больших усилий — специальные амулеты делали побег или нападение на охрану невозможным. Не потому, что они этого не могли сделать физически — их куда сильнее держал невидимый ментальный поводок, не дающий даже задуматься о неповиновении. Только оказавшись в стране, где ментальная магия не развилась, начинаешь понимать какой чудовищной властью эти маги могли обладать, если бы не разобщённость и не изобретательность одного теоретика, разработавшего "щит света".

Но всё-таки для одного мага работы было невероятно много — чтобы просто внедрить временную установку на преданность всем аристократам, купцам, чиновникам, главам гильдий и делегатам городских собраний потребовалось несколько месяцев колесить по всей стране и работать-работать-работать. Однако и результат на лицо. Никто даже не пытается усомниться в истинности нашего с Роленом генеалогического древа, "уходящего корнями к последнему принцу династии Окст". По крайней мере — вслух.

* * *

На массивный рабочий стол с тяжелым хлопком упали три сшитых суровой ниткой стопки бумаги. Ролен с подозрением на них посмотрел, будто это был клубок ядовитых змей и, растягивая слова, спросил:

— И что это?

— Новые законопроекты. Два официальных — "об организации военной службы" и "отмене смертной казни (с пояснениями)". И один негласный "корректировка религиозных воззрений".

Он ещё раз смерил взглядом толстенные стопки, и взгляд его преисполнился неземной скорби. Я тут же смилостивился над ним и выложил на стол три небольших листочка, где та же информация, которая была написана в местной изощрённо-канцелярской манере, с множеством пояснений, не дающих понять изложенное двусмысленно, излагалось нормальным человеческим языком — в виде кратких тезисов.

Даже эти несчастные три листочка Ролен читал долго и вдумчиво. Несколько невыгодных контрактов, которые он взял по молодости, приучили его очень ответственно подходить к изучению такого рода бумаг, но при этом ничуть не прибавило к ним любви — скорее наоборот. Наконец он завершил чтение и поднял на меня удивлённые глаза.

— Не ожидал. Думал, что ты ещё не меньше года будешь бегать по приёмам, балам, устраивать охоты и празднества. — Я поморщился. От этих балов, пиров и беготни на свежем воздухе за несчастной живностью меня уже воротило. Больше всего хотелось плюнуть на всё и забраться глубоко под землю — туда, где уже давно обосновалась Сая, в ультимативной форме отказываясь выходить — древняя магия захватила её целиком, а выживший под действием стазиса Саин Закерот, посвятивший более ста лет изучению артефактов древних и достигший в этом немалых успехов, вызвал такое восхищение, что у меня ненароком даже возникло сомнение, правильно ли я поступил, всё-таки вернув ему молодость. Впрочем, судя по тому объёму данных, которые мне поступают еженедельно, на что-либо ещё, кроме исследований, у них бы просто не хватило времени.

К тому же, моё участие в увеселениях не было прихотью внезапно обрётшего деньги и власть молодого аристократа. Наоборот, я принял "удар" на себя, давая Ролену время на полное овладение ситуацией. Наследник престола не мог не вызвать интереса у старой аристократии — через брак со мной можно было моментально возвыситься и попытки организовать это событие к своей выгоде отнимали всё свободное время многих аристократов. У них просто не оставалось сил на то, чтобы внимательно присматриваться к происходящим в королевстве изменениям, а следовало бы.

Большая часть верхушки чиновников была снята за некомпетентность и продажность, а их места заняли никому неизвестные секретари и младшие помощники низкого происхождения, разбирающиеся в делах куда лучше своих бывших начальников. И это была только верхушка айсберга. Ролен встречался с торговцами, цеховыми старшинами, представителями крестьянства, теми немногими офицерами, что остались на службе и многими другими людьми, которые хоть и не относились к аристократической верхушке королевства, но, при этом, составляли саму его суть. Многие вещи, которые давно следовало реализовать, например, уточнение статуса крупных городов, давно назрели и не решались только из-за сильнейшего противодействия их номинальных владельцев — аристократов.

— Ну ладно. — Наконец закончил читать Ролен. — Про смертную казнь я более-менее понял, но что за армию ты собрался создавать? Разве можно обучить новобранца за какие-то полгода? Зачем нам столько ничего не умеющего "мяса"? При этом они будут требовать обмундирование и продовольствие как вполне себе опытный ветеран. Поверь моему опыту — так ты не получишь боеспособную армию, а получишь проблемы и расходы...

— Если ты внимательно читал, то заметил, что речь идёт не о половине года, а о двух годах — с годичными перерывами между четырьмя шестимесячными этапами обучения. Это нужно, чтобы не снижать эффективности тренировок из-за нехватки хороших инструкторов и оборудования — основные этапы выучки будут проходить в трех группах, набираемых через полгода. Пока одна группа обучается — две другие "отдыхают". — Поправил его я. — И потом, после полугодичного обучения моей методикой, с применением магии жизни и ментальных практик, даже крестьянин должен стать неплохим бойцом. Хотя бы по физическим показателям. Кроме того, первый полугодичный набор будет "особого", урезанного состава. Мы сможем больше времени уделить каждому бойцу и быстро внести изменения в учебную программу.

— Пусть так... А что насчёт религии? Что за Хранитель Душевного Огня? Это-то откуда взялось?

— Ну... Хранитель Душевного Огня — это могущественнейшее создание Творца, которое он сотворил перед тем как растворился во вселенной, вдохнув в неё энергию. Хранитель оберегает Пламя, из которого рождаются души и в которое они возвращаются после смерти. Он же смотрит за жизнью всех разумных существ, оценивая достойна ли душа нового воплощения или должна быть растворена в Огне, чтобы дать рождение новой душе. Те, кто провёл праведную жизнь, после смерти возродятся...

— Да-да-да. — Перебил меня Ролен. — Не надо мне зачитывать религиозные постулаты. Мне интересно другое — почему я ничего об этом раньше не слышал. Или ты это нарыл в своих катакомбах? И чем тебя не устраивает текущее состояние? Здесь хоть фанатиков нет, как в Империи.

— Я уже давно об этом думал. За мной охотится очень крупная организация, владеющая огромными человеческими и материальными ресурсами. Однажды она выступит против нас и хотелось бы, чтобы к этому моменту спину прикрывала другая организация, ничуть не слабее, готовая ответить на угрозу тем же оружием. А местные верования меня не устраивают — боготворить предков, которые палец о палец за всю жизнь не ударили, единственным достижением которых стало то, что они напугались и захлопнули двери перед толпами пытающихся спастись людей... Другие религии мне тоже, после некоторого размышления, подошли не полностью — слишком много вещей, которые придётся корректировать. В общем, я решил, что легче создать религию с нуля, взяв за основу лучшее из других и, главное, полностью отвечающую моим требованиям. Так и родился Хранитель Душевного Огня. Ты, кстати, по совместительству будешь его верховным жрецом.

— Что?! — Новость не вызвала у короля положительных эмоций. — Опять я?! Почему не ты?

— А я буду Избранным. Живой аватарой бога, в которую он иногда воплощается. Носитель божества другими словами.

— Подожди-ка. Живая аватара бога... Хранитель Огня... Душевного... А какого цвета этот твой огонь? Случайно не...

— Зелёного, конечно! Что за вопросы?

* * *

— Не пора уже объяснить, куда мы направляемся? — Немного раздражённо спросила эльфийка. В глубине души она скорее всего была рада тому, что у меня наконец-то появилась возможность побыть вместе с ней... Однако эта радость, похоже, и была причиной её раздражения. Очаровательная двойственность чувств и желаний.

— Да, думаю пора. — Согласился я с девушкой. — Мы скоро прибудем в первый учебный лагерь. Возникли неожиданные сложности с одной из систем на основе магии жизни, которую ты можешь мне помочь решить.

— Одина из этих твоих новых военных баз? — Уточнила Лира.

— Верно. Всего по плану будет двадцать пять лагерей, в каждом из которых будет проходить обучение по две тысячи курсантов, разделённых на четыре отряда по пятьсот человек. В центре каждого лагеря находится учебный комплекс, способный принять до шестисот человек одновременно. Там солдаты будут проходить через множество сеансов специальной подготовки или, правильнее, обработки на основе магии жизни и ментальной магии...

— Будешь делать из свободных людей рабов? — Перебила меня Лира, услышав о ментальной магии.

— Вовсе нет! — Отмёл я это предположение. — Так, чуток повышения лояльности к Королю и Наследнику... Программа обучения одна на всех, а внедрение в разум "закладок" — процесс индивидуальный. Ментальная магия нужна для ускорения обучения — ученикам прямо в разум загружаются основы тактики, обращения с оружием, воинских построений, а так же повышается общая грамотность: чтение, письмо, математика, география королевства, основы ремёсел, основы инженерного дела и религии. Голая теория. Как показали опыты, загружать информацию на уровне рефлексов при массовом подходе к обучению невозможно. А вот дать основы, на которых грамотные инструкторы быстро и качественно "построят" необходимые навыки — можно. Умение считать, читать и писать солдату тоже небесполезно, а уж после выхода на пенсию — тем более.

— Другое дело физическая форма. — Продолжил я. — Инструкторы-наёмники привыкли иметь дело с неплохо физически развитыми рекрутами, сознательно решившими посвятить жизнь сражениям. Местный контингент, боюсь, покажется им слабоватым и плохо мотивированным. Тут-то и должна помочь магия жизни. По графику, каждому отряду отведено на сон шесть часов ежедневно. Солдаты спят в учебном комплексе, где на них производятся магическое воздействие. За сутки, при непрерывном использовании артефактов, комплекс проходит как раз четыре отряда по пятьсот человек. Ещё сто мест предназначены для инструкторов. Спать, понятно, придётся попеременно. Всё остальное время солдаты будут проходить обучение в поле и закреплять теорию в учебных классах. Чтобы люди выдерживали такой темп занятий, их организмы будут изменены по методике, схожей с той, что используют мечники эльфов — усиление реакции, силы, выносливости, стрессоустойчивость и частичный переход на энергетическое питание...

— Но это невозможно! — Эльфийка удивлённо округлила глаза. — Это же колоссальные затраты маны! Круглосуточное восполнение запаса сил у пятисот с лишним человек... Потребуется как минимум по два мага жизни каждому! А скорее три, двое просто не будут успевать восстанавливаться. У тебя откуда-то появились полторы тысячи магов жизни?

— Ты забываешь, что это только один лагерь! На двадцать пять лагерей потребовалось бы почти сорок тысяч магов. Имей я столько, и обучение солдат вообще бы не требовалось — обошёлся бы одними магами. Ты забываешь, что существуют и другие источники магии жизни. Например — Сердца Леса. Одно такое вполне способно снабдить лагерь энергией.

— Ты нашёл Сердце Леса?! — Потрясённо прошептала эльфийка.

— Ха! Держи карман шире. В природе они могут возникать лишь вблизи других естественных источников маны жизни, которых во всём мире можно пересчитать по пальцам одной руки, а эльфы если здесь и были, то как-то забыли позаботиться о моих нуждах. Пришлось создавать самому.

— Но... Они же... Сотни лет... Минимум! Только лучшие мастера, отдавшие этому направлению всю жизнь способны найти дерево-зародыш, способное стать Сердцем Леса! И это только начало длительной и кропотливой работы, растягивающейся иногда на века!

— Ну... У меня не было столько времени, так что справился за две недели.

— Я... я тебе не верю! Это невозможно!

— Эх, пора бы тебе уже научиться больше мне доверять в таких вопросах. Но я предполагал что-то подобное, поэтому начал этот разговор, когда мы уже почти приехали. Обрати внимание на тот холм — Я показал рукой вперёд. — На его вершине ты можешь видеть невысокое строение в виде кольца — это и есть тренажёрный комплекс. Сердце Леса находится прямо посередине, во внутреннем дворе, и снабжает его энергией... Точнее должно снабжать, но почему-то плохо это делает — ты, кстати, находишься здесь, чтобы помочь мне это исправить! — Последнюю фразу я прокричал в спину рванувшей вперёд эльфийки.