— Как вы знаете, брат, попасть в долину достаточно сложно. Ещё сложнее в ней закрепиться. Мы уже неоднократно предпринимали такие попытки, и ни одна из них не увенчалась успехом. Наши агенты с завидным постоянством оказывались в подвалах известной вам башни, и более их никто не видел...

— Столь многозначительное вступление означает...

— Именно, брат. Покидая вольное баронство Кай, наш подопечный увёз с собой человека...

* Нурьен Милостивый — бог смерти и правитель загробного мира.

* * *

Слово. Резкое и скрипучее, как скрежет железа по железу. Фигура в плаще с надвинутым чуть ли не до подбородка капюшоном, стоящая в середине вырезанной в гранитной плите огромной пентаграммы, делает сложное движение рукой с зажатым в пальцах кинжалом. Костяной клинок рисует в воздухе знак, вспыхивающий ярко-алым и затем медленно притухающий, как будто подёргиваясь пеплом. Повисев пару мгновений на месте, знак отлетает к краю пентаграммы и зависает уже там.

Слово. Язык, из которого оно пришло, почти забыт, народ же, говоривший когда-то на этом языке, забыт совершенно. Движение руки. Знак, уже другой, но точно так же сначала вспыхивает, потом притухает и отлетает на назначенное ему место.

Слово. Высокий воин в броне из шкуры, стоящий у самого выхода из подземелья, едва заметно морщится — слух оборотня очень чувствителен. Честно говоря, ему вовсе не обязательно присутствовать при ритуале, но если вдруг что-то пойдёт не так...

Слово. Воздух в подземелье неподвижен, однако пламя масляных светильников на стенах, с трудом разгоняющее мрак, трепещет, как под порывом ветра.

Слово, слово, слово, слово... Восемь знаков. По одному на каждую сторону света и по одному — между ними. Когда последний занял своё место, фигура в плаще наклонила голову к распростёртому у её ног телу. Человек — а это именно человек, хуманс — был неподвижен. Только вздымалась и опадала грудь в размеренном дыхании, да морщинистые веки, прикрывающие глаза, подрагивали. Фигура неторопливо развернулась и покинула пентаграмму: подготовка закончена, настало время самого главного...

* * *

— Я дольше c этими побрякушками вожусь, чем ты меня осматриваешь! — возмущение Кирхана Четвёртого, надевавшего амулеты, посвёркивающей кучкой лежавшие на рабочем столе, было наигранным. Король Карсидии прекрасно понимал, что именно непродолжительность осмотров лучше всего свидетельствует об отсутствии проблем со здоровьем. — Ты моих уже осматривал?

— Да, Ваше Величество, — голос Лирта звучал несколько отстранённо. Королевский целитель был занят наблюдением за активацией защитных заклинаний. — Её Величество в ближайшем будущем порадует вас известием о скором прибавлении в семействе, а принцы... — Мясник тяжело вздохнул, — я, честно говоря, удивлён, как им удаётся избегать переломов или хотя бы вывихов и обходиться всего лишь ушибами, ссадинами и царапинами.

— Стражи хорошо работают, — хмыкнул монарх, нанизывая один из двух оставшихся перстней на левый мизинец. — И потом, как сказал в древности один мудрец, всё, что не убивает, делает нас сильнее*, — закончив с амулетами, Кирхан полюбовался игрой света в драгоценных камнях и посмотрел на застывшего у двери немёртвого: — Не так ли, унтер-офицер?

* Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее — Ф. Ницше.

Мертвец боднул воздух, выказывая согласие.

— Во-от, — протянул Его Величество, наставительно подняв указательный палец. Потом всё же пояснил: — Я бы давно отдал сорванцов в военное училище, но боюсь получить то же, что получил папа от своего наследника, моего старшего братца. Тот, знаешь ли, категорически отказался надевать корону, поскольку погряз в армейских делах по самую макушку. Или ты думаешь, у нас младшие принцы становятся королями просто так? Без причины?

Лирт покачал головой: он так не думал.

— Правильно делаешь, — король сел в своё рабочее кресло и сменил тему: — Значит, супруга нас обрадует. Это хорошо. Это правильно. А кто будет?

— Увы, Ваше Величество, срок пока ещё слишком мал. Думаю, Её Величество ещё не подозревает об изменении своего состояния.

— Вот как... — Кирхан Четвёртый отбил пальцами сложную дробь по столешнице. — Ты, кстати, присядь, а то стоишь тут, как... Как этот, в общем. Что с Академией?

Достав из сумки приготовленный отчёт, Мясник собрался положить его на стол, но был остановлен взмахом руки:

— Секретарю отдашь. Давай на словах.

— Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло быть, — вздохнул маг, убирая свиток обратно. — Новых учеников нет, ответа от Наставника тоже нет. Отношение к тёмным ученикам выравнивается, но медленно. Очень медленно. Отношение к тёмной стороне Искусства — то же самое. У меня только недавно некоторые ученики перестали устраивать истерики из-за изучения тёмных заклинаний. Всё же Орден Света со своими ближними сильно загадил людям разумы. Ещё по тёмным. Скоро мне просто нечему будет их учить, а самостоятельно заниматься им рано.

— А книги?

— Часть имеющихся написана на языках, которых ни я, ни другие преподаватели не знаем. Я узнавал у жрецов Милостивого, они обещали поискать кого-нибудь, но когда найдут и найдут ли... — Лирт развёл руками. — Те же, которые можно прочесть, не стоит показывать даже большинству взрослых, не говоря уже о детях.

Несколько минут король о чём-то напряжённо размышлял, потом решительно тряхнул головой:

— Ладно. По поводу языков обратись к королевскому библиотекарю. Скажи, я прислал. А что касается тёмных, попробую договориться с князем. Всё. Иди. И скажи там, пусть вызовут полковника Дарсига.

* * *

— Пусть будет милостива к тебе Найша*, — раздалось сзади. — Могу я побыть здесь?

— Пусть Найша не оставит милостью и тебя, — отозвался Хассрат, не поворачивая головы. Приближение чужака он услышал некоторое время назад. Впрочем, тот и не таился — среди оборотней считалось невежливым подкрадываться друг к другу. Кроме, конечно, случаев, когда обучали молодёжь. — Ты можешь быть здесь, пока моему господину не станет мешать твоё присутствие.

* Найша — богиня леса. Оборотни считают её своей покровительницей.

Звук, изданный чужаком, можно было принять и за согласное угуканье, и за хмыканье, и за насмешливое фырканье. Хотя последнее — вряд ли. Не в том гости положении, чтобы позволять себе насмешки над хозяевами. Скорее второе. Дело в том, что народ Хасси нежить, мягко говоря, недолюбливал и как правило всячески это демонстрировал. А тут — двуликий, называющий своим господином лича! Есть от чего прийти в недоумение. В том, что чужак прекрасно рассмотрел, кем на самом деле является Гельд, ещё в первый вечер, Хассрат не сомневался. Как и в том, что пришлому пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы сейчас внешне спокойно сидеть рядом и наблюдать, как один немёртвый гоняет по площадке другого. Наблюдать, оценивать и... И Справедливый знает о чём думать. Сам Хасси, когда впервые получил представление о способностях своего господина, испытал смесь восхищения и ужаса и даже сейчас не смог бы сказать, чего больше. Тогда было не до самокопания, потом же просто не возникало необходимости в таком разбирательстве. Одно можно было сказать точно: чужак наверняка представил, как выходит на бой с таким вот противником.

Тренирующиеся остановились, и Гельд принялся что-то объяснять молодому личу (Хасси мысленно фыркнул: этот молодой до обращения был едва ли не старше их с господином вместе взятых). Наконец Холг кивнул, медленно повторил несколько движений, и бой продолжился, чтобы тут же снова прерваться. На этот раз не выдержали 'мечи'. Уже четвёртая пара. Последняя. Немёртвые дружно посмотрели на зажатые в руках обломки, почти одинаковыми движениями отбросили их в сторону и, обменявшись поклонами на военный лад — при этом Холг поклонился первым — направились к высившейся позади башни скале, отрабатывать заклинания.

Хассрат посмотрел им вслед, встал с камня, на котором сидел, и пошёл наводить порядок, но не успел сделать и пары шагов, как в спину ему ударило хриплое:

— Почему?!

Обернувшись, Хасси внимательно посмотрел на чужака, а потом просто ответил:

— Долг жизни, — помолчал немного и добавил: — Очень большой долг жизни.

* * *

В этот раз народу собралось меньше: гости гостями, соседи соседями, а хозяйство частых отлучек не любит, ему присмотр нужен. Да и смысл? Уважение — проявили, решение — приняли... Если что нужно — скажут. Вон, новому магу для обучения живые звери понадобились, так тут же с ближнего пастбища трёх баранов привели. В общем, кто чем может, тем и поможет, а впустую воздух трясти... Да и не наливают на больших сборищах хмельного. Потому как традиция...

Поводом для сегодняшней встречи было знакомство пришлых со своим будущим магом. Нет, видеть-то они его и раньше видели. Издали. Тренирующимся возле башни. Вот только подойти никто не решился — рассказы местных о том, кого придётся вести в родную долину, заставляли проявлять осторожность. Некоторые из гостей, хорошенько поразмыслив, высказали желание отказаться от такого 'подарка', однако те же местные не преминули предупредить и о последствиях отказа. После очередного размышления пришлые решили, что те правы — сразу надо было не соглашаться, а теперь чего уж? Тем более что немёртвый маг каких-либо поползновений сожрать окружающих не проявлял да и как боец впечатление произвёл. Особенно на видевших их с хозяином башни поединки. Собственно говоря, разглядеть удалось немногое: самое начало, когда поединщики сходились, и самый конец, когда они уже уважительно кивали друг другу.

В общем, некуда было соседям деваться. Совсем некуда. Вот и сидели все шестеро, источая запах страха. И надеялись, что не окажется лекарство горше болезни.

От хозяев говорить доверили Элиранду. Хотели трактирщику, но тот отказался, заявив, что у него своих дел хватит — следить, чтобы у всех кружки с отваром не пустели, к примеру. Гримгирд с Брухтарком, представлявшим подземников, просто покачали головами, а Гельд... К Гельду даже не подходили: если уж немёртвый и за себя-то не всегда сам говорит... Впрочем, лич всё равно пришёл. На всякий случай. И сейчас сидел со своим творением и перевёртышем в тёмном углу неподалёку от стола совета и притворялся, что пьёт ягодный отвар. А может, и не притворялся — прожив бок о бок с мертвяком полтора десятка лет, никто из долинщиков не мог с уверенностью сказать, о чём тот думает или что сделает в следующую минуту.

Ушастый подошёл к делу ответственно. Прежде всего он о чём-то пошептался с магами (о чём — расслышать никому не удалось), а только потом, вернувшись к столу в сопровождении лича, начал:

— Почтенные, позвольте представить вам почтенного Холграра Дирсара...

Немёртвый откинул капюшон, продемонстрировав присутствующим собранные в хвост длинные седые волосы и наполненные тьмой глазницы, и кивнул.

— ...Он слышал о проблемах в вашей долине, — четвертьэльф повернулся к гостям, — и готов вам помочь...

Мертвец кивнул снова.

— ...Также он знает о достигнутых договорённостях и согласен с ними.

Последовал очередной кивок.

Гости запереглядывались. Требовалось что-нибудь сказать в ответ, но что? Никому из них как-то не пришло в голову, что мертвяка придётся приветствовать. Молчание затягивалось. Наконец полуорк, явно бывший главным в команде, поднялся, прочистил горло и с заметным трудом выдавил:

— Это... В общем... Добро пожаловать!

* * *

— Как думаете, они дойдут? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Брухтарк и с видимым удовольствием принюхался к исходящей паром глиняной кружке с травяным отваром, которую держал в руках.

В смысле гостеприимства Гельд-младший выгодно отличался от своего создателя Гельда-старшего, который не то что угостить, а даже присесть посетителям не предлагал. Конечно, этим гостеприимством старались не злоупотреблять, да и сидеть приходилось на кухне — другого подходящего помещения просто не было. Однако сегодня имел место особый случай: соседи с рассветом отправились в обратный путь, а поскольку тропа проходила мимо башни, провожавшие решили в ней и передохнуть, благо хозяин не возражал. Вот так и получилось, что сейчас Садовод, Ушастый и Грибник в компании Хасси, Наставника и немёртвого вкушали плоды кулинарных трудов супруги оборотня. Точнее, вкушали живые, лич же просто сидел и слушал — все присутствующие были достаточно умны для того, чтобы потратить немного времени на общение с ними. Даже если задавали глупые вопросы, как дварф. Самому Гельду было совершенно безразлично, дойдут пришлые до дома или же нет. Он, Гельд, своё обещание выполнил полностью: предоставил мага. Именно мага, а не умертвие с магическими способностями, каким сам был когда-то, затратив на его обучение целую неделю. Мало? Мало. Для живых с их отвратительной памятью — безусловно, а для немёртвого — вполне достаточно. Во всяком случае Холг сейчас способен справиться с отрядом из нескольких десятков живых, прибить иномирную тварь или прогуляться по подземным коридорам с их прожорливыми обитателями. Наконец, новообращённый может и какую-нибудь не слишком серьёзную рану залечить (серьёзные лечебные заклинания требовали умения говорить), но это — если будет достаточно Силы.

— Дойдут, никуда не денутся, — хмыкнул Злоглазый. — Малыш, — старик покосился на Гельда, — хорошо постарался.

Дварф с сомнением покачал головой — он имел в виду совсем иное — однако поправлять не стал. В конце концов гостям несколько раз объясняли, что и как следует делать, а самого лича снабдили заполненными накопителями. На крайний случай там ещё и химера была, созданная, как объяснил Хасси, самим Холгом. По словам оборотня, новичку нужно было потренироваться в создании нежити, а раз так, то почему бы и пользу при этом не получить? Вот и получили. На вид — нечто совершенно несуразное с множеством лап, способное тащить груз и довольно шустро взбираться по крутым склонам. Была ли у твари пасть да и вообще голова, подземник не разглядел. С Гельда, любившего, по словам Наставника, изобрести что-нибудь этакое, вполне могло статься обойтись и без оных — в конце концов ни есть, ни пить в обычном понимании нежити не требуется, а наличие лишних частей может изрядно усложнить работу. Или нет? Можно, конечно, спросить, но зачем? Ради пустого интереса?..

Размышления Грибника прервало покашливание оборотня. Хассрат, дождавшись, когда подземник окончательно вынырнет из своих дум, негромко поинтересовался:

— Почтенный Брухтарк, а в ваших подгорных кладовых не найдётся снаряжения для двух бойцов?

— Снаряжения?! — удивлённо переспросил Грибник и, заметив, как насторожил уши четвертьэльф, понял, что ему не послышалось.

— Без украшений, — уточнил перевёртыш, — но с гербом господина. И два небольших накопителя.

— Накопителей сейчас нет, — сразу ответил дварф и пояснил: — Всё, что было, отдали почтенному Холграру. На переход. А гербы сделаем. Только вот какое снаряжение? Тяжёлое? Лёгкое? — 'Похоже, — подумал он, — с долгом раньше получится расплатиться'.