Сергей мерил шагами небольшую комнату, оборудованную, как командный центр, и смотрел на моргание радиопередатчика. Час назад он, и дежуривший тут же постоянный связист, поймали слабый, еле пробивающийся сквозь обшивку, сигнал. Кое-как усилив приём, он, наконец, сумел поговорить с таким долгожданным подкреплением. И, к его большому неудовольствию, проведать их прибыл сам Анатолич. Уже по его голосу Сергей определил, что сегодняшний день у него не задался, и, прикинув, что лететь им ещё около сорока минут, отправил связиста погулять. И вот теперь он уже намотал не меньше километра от стены до стены, гадая, как опять оправдаться за, в целом, удачную операцию. Да, погибло много людей. Да, потеряно два боевых корабля, гордость флота. Да, трофеев и немедленных научных прорывов кот наплакал. Но! Они противостояли ни кому-нибудь, ни еле пыхтящим китайским канонеркам, и даже не американским эсминцам. Они боролись с доселе вообще неизвестным врагом, и всё же сумели выцарапать у него победу. Почему же тогда ему так тревожно? Взглянув на часы, Сергей чуть ли не строевым шагом пересёк в последний раз свою маленькую дистанцию, открыл люк и отправился на ковёр к начальству. На этот раз стыковаться решили в совершенно другом месте, не испытывая ещё раз на прочность ангарные ворота, и, спустившись на пять палуб вниз, Сергей остановился у маленькой шлюзовой камеры. Он до сих пор поражался размерам этого чудовища. Будучи больше самой крупной человеческой, или, теперь надо уточнять, земной постройки в космосе, это был всего лишь кусок того корабля, которым так гордился Эрис. Оценивая уже сейчас их шансы на удачу при первой атаке носителя, Сергей грустно улыбался. Им просто очень повезло, и не попади они в воронку, как раз раскрывшегося и ещё очень слабого, поля, то двигатели остались бы целы. А если бы Меридон вышел из-под удара астероида или расколол его намного раньше? То плакали бы их меты о межзвёздных перелётах. Короче, всё, как оказалось, держалось на соплях и только чудом прошло, как было задумано.

В этот момент люк перед Сергеем зашипел, хлопнул и отошёл в сторону. Высокий, но уже слегка обрюзгший человек, тяжело ступая, подошёл и навис над Сергем. Будучи от природы небольшого роста, Сергей компенсировал всё неуёмной энергией, и, что греха таить, некоторым наплевательским отношением к делу. Зато это позволяло ему не заморачиваться и не воспринимать всё всерьёз там, где другие тут же бросались с докладами к шефу, чем очень сильно его расстраивали. Анатолич вообще был человеком прогрессивным, и всегда поощрял тех, кто сам пытался решить все проблемы, даже если и не очень понимал, как это сделать. Может быть поэтому, Сергей стал саамы молодым, вначале капитаном, а теперь и майором, за всю историю службы. И разочаровать такое доверие, значит поставить жирное пятно на компетентности тех, кто продвигал его по службе. Больше всего Сергей боялся этого молчаливого нависания над собой, уже не в первый раз становясь его жертвой. Но долго Борис Анатольевич так не выдерживал, и, бросив короткое 'веди', он потопал следом за спешащим, кажется, уже бывшим майором.

В течение двух часов Сергей пересказывал шефу всё самое важное, что случилось, и что удалось узнать. По приказу, приведённые вначале Эрис, а затем Мерти, просто какое-то время побыли музейными экспонатами под пристальным взглядом большого начальника. Периодически Анатолич перебивал своего подчинённого и задавал уточняющие вопросы. Ему были продемонстрированы образцы оружия, видеозаписи боя, а в конце он захотел лично осмотреть медкапсулу, которая вытащила с того света уже троих бойцов. Покивав каким-то своим мыслям, стоя над серой крышкой этого воскрешателя, он неожиданно повернулся к Сергею и выдал то, от чего у того пересохло во рту.

— Мы подогнали буксир, но только один. Завтра вас подцепим и потащим на лунную орбиту. Два других буксира были повреждены и лишись хода, в результате якобы несчастного случая, но нам-то известно, что их подстрелили атланты (так в народе часто называли жителей Атлантического альянса, по большей части являющимися американцами). Воспользовавшись этой задержкой, они сумели заграбастать всю кормовую часть объекта, и сейчас бодро везут её на свою марсианскую базу, под охраной доброй половины своего флота. Так что, Совет очень недоволен, и выразил мне своё 'фе' в крайне доходчивой форме. Но, должен признать, ты выжал максимум из того, что имел. Конечно, жалко наши корабли, но потери некритичны, к тому же мы получили бесценный опыт, как нам можно надрать задницу, даже не вспотев. И эти люди из так называемого Содружества. Как такое вообще может быть? Какая ещё потерянная колония? Наши учёные разве не доказали, что хомо сапиенс эволюционировал на Земле? Всё это попахивает большой подставой, и только их техника придаёт вес их словам. Я бы на твоём месте не верил не единому слову.

— А я и не верю, товарищ генерал. Знаю я таких людей, как этот Эрис. Он свою бабку продаст за тёплую постель и вкусный ужин. Но вторая, Мерти, её словам я всё же склонен немного доверять. Как я уже говорил, они были, по сути, пиратским рейдером, и на протяжении нескольких сотен лет забирали у нас ходовой товар. Люди высоко ценятся в их, так называемом, Фронтире, где рабовладение обычная практика. И к Содружеству они имеют такое же отношение, как и мы. Но у них есть координаты, по крайней мере, были координаты, ближайших к нам населённых систем, а также знания, что с этим Содружеством лучше не иметь дела. Нам ещё повезло, что нашу густонаселённую и перспективную планету не нашли их разведчики, иначе мы бы уже поголовно балакали на их языке, и души не чаяли в каком-нибудь местном заместителе императора.

— Хорошо, пока будем считать это правдой. А ты, давай, собирайся. Этот гроб и без тебя дотащат. Ты нужен мне в центре, и прихвати с собой своих новых друзей. Их историей точно заинтересуются на самом верху.

Глава 2

Культ Карго. Земля. Солнечная система.

Джон Петнер получил своё первое самостоятельное задание. Будучи рисковым малым, он решил сразу взять быка за рога и выведать у того все секреты. Роль быка исполнял заезжий русский инженер, а секретом была постройка первого межзвёздного корабля. По большей части, скопированного с Меридона, но это не играло роли в борьбе двух великих союзов за контроль над планетой. Десятилетие кропотливой работы и огромная удача, когда они обнаружили резервное хранилище данных, со всеми чертежами и спецификациями тактического носителя, позволили им на много опередить учёных Атлантического альянса. Примерно на два года исследований и разработок. А что такое два года в перспективе получения инопланетных технологий? Это безоговорочная победа на земной арене. И, потому, Джону ни в коем случае нельзя провалиться. Он ещё раз проверил свой чемоданчик, щёлкнул небольшим тумблером глушилки и, закрыв крышку, направился вдоль сорок второй улицы к выходу из метро. Возле лестницы он случайно уронил пачку сигарет, что позволило ему на две секунды задержаться на одном месте, и слегка толкнуть плечом спешащего седого человека. Этот спектакль он разыграл именно ради этого момента. Извинившись, он быстро, пока тот не убежал по своим делам, поинтересовался, нет ли у него огонька. Седой человек растерянно похлопал по карманам, затем и вовсе вспомнил, что не курит, и отрицательно помотав головой, уже собирался продолжить свой путь. Но назойливый молодой человек никак не хотел отставать. Он спросил, не в центр ли так спешит уважаемый гражданин, и что у него машина на соседней стоянке, а он как раз не прочь подбросить пассажира, и может, даже слегка подзаработать. Уже насторожившийся было старик, кисло улыбнулся, но ему действительно нужно было как можно быстрее попасть в Бас Индастриал групп, и он сказал 'да'. Джон был внешне доволен, изображая бомбилу, которому удалось подцепить клиента, но внутри у него всё ликовало. Не привлекая внимания, не устраивая засад посреди ночи, ему удалось заманить этого инженеришку в свой автомобиль. Можно сказать, половина дела сделана.

Услужливо открыв ему дверь, и выслушав бормотание слов благодарности, Джон сел на водительское сиденье. Откуда инженеру было знать, что нажатие одной незаметной кнопки полностью тонировало все стёкла в автомобиле, при этом, никак не отражаясь на их светопропускании. К тому же, герметичный автомобиль не позволял просочиться ни звуку, ни молекуле наружу. И уже через тридцать секунд Инженер Иван Петренко был в глубокой отключке, надышавшись паралитического газа. Самому Джону не присоединиться к нему помогла маленькая таблетка под языком, которая была прямым антидотом к этой отраве. Заведя электронным ключом двигатель, и задав маршрут, он откинулся на спинку сиденья, прикрыв глаза. Поездка обещала быть долгой.

* * *

Их называли культом карго. Дурацкое прозвище, Белоусову оно никогда не нравилось. Они строили реальный корабль, а не соломенное чучело, и сравнивать их с дикарями могли лишь недалёкие люди. Два года, как программу 'Рывок' рассекретили настолько, что о ней стало известно рядовым людям. До этого, восемь лет подряд, на папках и кристаллах с информацией стояло столько печатей 'Секретно', что текст нельзя было разобрать. Но траты вышли за всякие пределы, и младшая палата потребовала объяснить тридцати процентное увеличение военного бюджета. Демократия, чтоб её. Пришлось слить журналистам несколько самых безобидных фактов, что, тем ни менее, вызвало настоящую бурю. На Союз посыпались обвинения в сокрытии самого важного в истории человечества открытия. Как же, братья по разуму. И к тому же, Люди! Далёкие потомки, предки, седьмая вода на киселе, короче, родственники человечества. Знай народы земли то, что знает Андрей, они не спешили бы устанавливать контакт. Но чего он хочет, большинство раскисло в тепличных условиях, стало слишком доверчивым.

Андрей ещё раз посмотрел на фотографию, приблизил отдельные участки, и выделил красным явные дефекты. Сам он на орбите не был уже полгода, заваленный работой по уши и на Земле. Что бы хоть как-то контролировать процесс строительства, он заставлял техников делать целую кучу фотографий при каждом облёте интересующих его участков. Новые сплавы, новая пустотная сварка, новые, не виданные до того нагрузки. Всё было новое и требовало хотя бы десятилетия на испытания. Но время — это тот ресурс, которого сейчас катастрофически не хватало. У них было всё — чертежи, схемы, рисунки, формулы. Но не было главного — образца, чёрт возьми, того самого, рабочего двигателя. И это ужасно тормозило дело, так как одно дело пытаться воссоздать детали по чертежам, гадая, подойдут они или нет, а другое — сразу сравнить с исходником. Правда, будь у них только исходник, то его нужно было бы разобрать, измерить каждую гайку, каждый кусок проанализировать на состав, и только потом попытаться подобрать что-то похожее. Так что пока что им везло больше, чем американцам. Андрей пролистал с десяток фотографий, сравнивая торчащий позади корабля гиперпространственный генератор, с его трёхмерной моделью. Ещё не закончена двигательная часть, ещё нет жилых кают и переднего щита, не хватает оборонительных лазеров, но он уже больше похож на корабль, чем два месяца назад. Двести пятьдесят метров в длину, больше любого земного корабля, даже межпланетного лайнера 'Конкордия' американской корпорации СпэйсИкс. Чуть меньше, и в него просто не поместился бы межзвёздный привод со всей сетью кабелей и трубопроводов. Так, ещё один быстрый взгляд на еле заметное несоответствие с планом, и спать. Четвёртый час утра, а в семь уже надо быть в лаборатории, подгонять идеальные детали под реальную конструкцию.

* * *

Джон обернулся и нанёс ещё один удар по лицу седого. Этот упрямый старик оказался на редкость неразговорчив. А ему всего лишь и нужно узнать, где состоится передача процессоров. Зря он так рассчитывал на сыворотку правды. У него и раньше были подозрения, что всем своим инженерам русские вкалывают антидот, но вдруг на этот раз они поленились. Джон ещё раз замахнулся и, старясь всё же не убить этого хрупкого пожилого человека, прошёлся тому по печени. Боль должна быть адская, но он лишь сжал кровоточащие зубы и замычал.

— На ответ не похоже, вам так не кажется?.. Когда состоится встреча? Сколько мне вас ещё бить, прежде чем вы поймёте, что мне приказано получить информацию любой ценой. Поймите, вас отпустят сразу же, как только вы заговорите. Даже окажут медицинскую помощь. Если хотите, вам организуют убежище на территории АтА (Атлантический альянс). Ваши коллеги больше никогда вас не найдут. Вам выделят дом и средства к существованию. Ну же, когда состоится ЭТА ЧЁРТОВА ВСТРЕЧА!

Разбив, потерявшему сознание деду, всю челюсть и скулы, Джон вышел подышать. Один из охранников коротко кивнул ему, но ярость, застилавшая тому глаза, не позволила отстраниться и ответь тем же. Бросив на землю побагровевшие перчатки, Джон достал сигарету. Пагубная привычка, не смотря на все запреты и пропаганду, по-прежнему убивала сотни тысяч человек в год. И его она сведёт в могилу, за сегодня это уже вторая пачка. Столько он не курил с академии. Но там-то понятно — безусый юнец, мечтавший стать спецагентом, и попавший в реальность, состоящую из побоев старшекурсников, издевательств садистов инструкторов и, что самое главное, чёткое осознание того, что, таких как ты, тысячи, а мест всего сотня. Но он вытерпел всё, попал на выпускные экзамены в числе трёх сотен счастливчиков и набрал нужное количество баллов. И вот теперь, спустя пять лет после выпускной пьянки, он не может вытянуть пустяковую информацию из старика, из деда, который застал ещё первую высадку на Марс. Да его сошлют в такую дыру, что на карте с собакой не отыскать. Что же ему придумать... Закатив глаза, так что белки стали отчётливо преобладать, Джон вдруг заметил на противоположной стороне улицы двух ребятишек. Он покосился по сторонам и с самой добродушной улыбкой направился в их сторону. Порывшись по карманам и обнаружив парочку мятных конфет, которые всегда жевал после сигареты, он стал расспрашивать детей о ближайшем полицейском участке. Затем, якобы по секрету, он проболтался, что нашёл двухголового волка в местном лесу, и что его надо отвезти в полицию. Дальнейшее не составило труда. Угостив пацанят конфетами, он заговорщицки наклонился к ним, и предложил посмотреть на диковинного зверя. Заведя их в дом и сказав, что приковал цепью волка в подвале, он там же их и запер. Теперь настала пора будить нашего молчуна.

* * *

Андрей бегом поднялся по лестнице, и, чуть не упав на поехавшем ковре, влетел в приёмную директора. Молоденькая секретарша неодобрительно покачала головой и кивнула на внутреннюю дверь. Поправив рубашку, Андрей постучал, и, не дожидаясь ответа, вошёл в кабинет. Его уже ждали, что не удивительно, ведь он опоздал на добрых полчаса. Три человека, двоих из которых он знал, и ещё один, невысокого роста, но подтянутый и, похоже, военный. Первый, непосредственный его начальник, Лидов Эдуард Эдуардович, девяностолетний старик с пухом седых волос — директор института металлов и сплавов. Второй — Павел Минский, светила от физиков, курировавший всю работу по прыжковому двигателю. Ну а третий представился сам, не дожидаясь, когда за него это сделают остальные.