"В поисках легенды"

Он вернулся к дому, оставив Маску (вот уж говорящее имя!) пастись одну. Крайне недовольный его задержкой маг мстительно отыгрывался на уроке, мешая сосредоточиться, давая почти непосильную нагрузку, доводя ученика до белого каления. Эш старался сконцентрироваться, но ничего не получалось, все мысли занимала магическая книга и... темноволосый маг, дергающий его сейчас за волосы в попытке привлечь внимание.

— Что?

— Хватит, говорю, ты сегодня какой-то странный. Видимо, я все-таки тебя перегрузил. Сейчас ужинать — и спать!

— Майрас, а почему так много людей все еще верит в магическую книгу? — спросил Эш за ужином. Вкус еды он практически не чувствовал, автоматически поднося ложку ко рту. Маг нахмурился.

— Забудь ты про эту легенду. Люди верят в сказки, сами их сочиняют, сами и рассказывают.

— Угу. Майрас... а если бы книга существовала, ты бы мне о ней рассказал?

— Конечно, — улыбнулся маг и потрепал его по плечу. — Ты же мой ученик.

— Ясно. Жаль, что это всего лишь легенда, — кивнул Йордан и продолжил есть, уже ни о чем не спрашивая. Все и так было ясно.

Почему-то они предпочитали целоваться после секса, а не до, как все нормальные люди. Стоило им коснуться друг друга, как страсть требовала всего без остатка, сразу, в полную силу и мощь. На такую вещь, как поцелуи просто не хватало времени и терпения, зато потом они приносили столько расслабленной неги, сколько никто из них никогда не ощущал ранее. Это было незабываемо. И это предстояло забыть.

Эш выскользнул из дома, полностью одетый и собранный. За плечами примостился меч, а дорожный мешок он нес в руках, собираясь положить в него самое важное, то, что разделит его жизнь на до и после. Сердце билось ровно, не ощущая ничего — Йордан просто запретил себе чувствовать. Маска встретила его тихим ржанием и ткнулась мягкими губами в ладони, ожидая угощения.

— Прости, милая, — прошептал Эш. — Ничего у меня для тебя нет. Сволочь я, правда? Но ведь он сам... Я верну тебя, обещаю. Вот только морду кое-кому набью и верну. Клянусь!

Он сосредоточился, вспоминая все, чему успел научиться, ухватил энергию чужого заклинания и осторожно, чтобы не навредить, начал распутывать его, снимая чары. По лбу тех холодный пот, тело билось в мелкой дрожи от напряжения, но он не терял контроль, действуя умело и уверенно. Майрас был хорошим учителем. Был. Не отвлекаться.

Через некоторое время он открыл глаза и оттер соленую влагу с лица. Перед ним на земле лежала книга, оббитая серой кожей с металлическими пластинками на уголках. Она выглядела так невзрачно и просто, что если бы не ощущение силы, исходившее от нее, Эш ни за что в жизни не поверил бы, что это и есть легендарная "Саэ Фиен". Поколебавшись пару мгновений, мечник нагнулся, поднял талмуд и открыл на произвольном месте. Книга была пуста, на мечника смотрели абсолютно чистые страницы. Все, кроме первой, на которой, как понял Эш, находилось активизирующее заклинание. Он поразмыслил и начал запихивать добычу в заплечный мешок. Вскоре, Йордан уже скрылся в лесу, направляясь к спуску со скалы, так и не заметив, как вслед за ним бесшумно движется огромный черный волк.

Мечник без труда спустился со скалы, на вершине которой провел больше месяца. Душу рвали совершенно противоречивые чувства: от кружащей голову эйфории, до полного отчаяния и злости на самого себя, черноволосого мага, ненавистного принца и общую несправедливость мироустройства. Он старался не думать о том, что подумает Майрас, обнаружив пропажу и его, и книги, которую он хранил уже столько лет. Приступы чувства вины глушились бешенством и яростью, сознательно разжигаемыми внутри себя. Помогало плохо, но все же помогало. Он двигался очень быстро, подгоняемый сумбуром, творившимся в голове, и к ночи прошел уже достаточно большое расстояние, примерно четверть пути до той деревни, где некогда спас мальчишку от трех пьяных солдат. Это было, казалось, целую жизнь назад.

Уставший и измотанный, он развел костер, наскоро поужинал и уснул, как только его голова коснулась земли. Ему снилась столица, лабиринты коридоров дворца, прежняя прошлая жизнь, по которой он так скучал, и сероглазый маг, почему-то полностью обнаженный, сидящий рядом с ним в отблесках костра и с задумчивой улыбкой перебирающий его волосы. Он проснулся на рассвете, когда огонь уже давно погас, а на землю выпала роса, замерзший и продрогший. И только виски и волосы хранили чье-то непонятное тепло... Вздохнув, он двинулся дальше, с каждым шагом приближая цель всей своей авантюры.

Он замедлил шаг и прислушался. Его догонял большой отряд, и Эш быстро огляделся в поисках убежища. Прятаться было некуда, единственный выход — лезть на дерево, что он и не преминул сделать. С высоты, мечник с непередаваемым удивлением наблюдал, как по территории королевства передвигается вооруженный до зубов отряд соседствующего с ним государства, которым правил дальний родственник их правителя, король Талий. Государство это носило название Палеста и находилось в состоянии вечных пограничных конфликтов с родной Эшу Рахьей, но до полномасштабной войны не доходило. До сих пор. Великие стихии, что же произошло за то время, пока его не было?

Отряд скрылся из виду, и Эш, спустившись с дерева, осторожно направился следом. В первой же попавшейся на пути деревне его ожидал форменный кошмар. Вражеский отряд, не тот, по всей видимости, который видел он, прошелся по ней огнем и мечом, не оставляя после себя ничего. Йордан брел по пепелищу, не веря своим глазам, вслушиваясь и вглядываясь, стараясь отыскать хоть кого-то живого. Наконец он услышал слабый почти неразличимый стон и поспешил на звук. Голос раздавался из-под наполовину рухнувшего дома. Эш осторожно вытащил наружу старика, находящегося в полубреду и покрытого кровью. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он нежилец. Несмотря на это мечник осторожно уложил его на землю и попытался остановить кровь с помощью тех немногих магических приемов, которые уже успел освоить, Старик закашлялся, с трудом приоткрыл глаза и сфокусировал взгляд на склонившемся над ним юноше.

— Нет! — Эш едва успел ухватить за плечи вскинувшегося старика и уложил обратно. — Я не враг и не сделаю ничего плохого. Расскажите, что здесь произошло?

Тот вцепился в мечника, облизал запекшиеся губы языком и попытался что-то сказать, но из пересохшего горла вырывались лишь хрипы. Эш отвязал от пояса бурдюк с водой и поднес его к губам раненного, давая напиться.

— Солдаты Палесты... — старик, наконец, обрел способность говорить. Каждое слово давалось с трудом, срывая дыхание и заставляя кашлять кровью, но он упорно старался. — Они были здесь утром и двинулись дальше, в сторону столицы. Говорят... говорят, основные силы движутся южнее.

— Но почему они решились? — стиснул кулаки Эш, не в состоянии поверить в происходящее. Палесте никогда не доставало наглости ни на что, кроме мелких стычек на границе, так что должно было произойти, что они так осмелели?

— Не знаю, сынок, — старик откинулся назад и в изнеможении прикрыл глаза. Жизнь уходила из покалеченного тела с каждым вдохом и выдохом, дававшимися все труднее и труднее. — Наш король... бросил все силы на розыск какого-то преступника...будь он неладен... Была объявлена огромная награда... все, кому не лень, разыскивали его... Вот Талий и решил... видимо... что лучше времени и не будет.

— Преступника? — Эш побелел и закусил губу. — А как его звали, отец?

— Не помню... из благородных...— на губах раненного запузырилась кровь, взгляд потускнел, отпуская душу. Йордан коротко выругался про себя, унимая поднявшуюся волну глухой ярости, и осторожно прикрыл распахнутые в небо глаза старика. Его руки и одежда были в крови, но мечник, казалось, не замечал этого, невидящим взглядом смотря куда-то вдаль. Прав был тот, кто утверждал, что обвал начинается одного маленького камушка. И кому теперь нужна его месть, когда вокруг творится такое?

— Смотрите-ка, кто здесь у нас, — прервал его размышления насмешливый голос со знакомыми визгливыми интонациями. Эш вздрогнул, приходя в себя и проклиная за потерю бдительности. Он осторожно положил тело старика на землю и обернулся, доставая из-за спины меч. Перед ним стояли человек десять гвардейцев под командованием его давнего врага и соперника Дамира Малча, тоже принадлежавшего к благородному семейству, но, в отличие от Эша, воспользовавшегося всеми своими привилегиями. А еще у него была красивая жена и много поводов не любить длинноволосого мечника.

— Вы опоздали, — сквозь зубы процедил Эш. — Где вы шлялись, когда здесь кипел бой? Что с гвардией? Почему не оказывается сопротивление?

— А, по-моему, мы как раз вовремя, — неприятно осклабился Малч, давая сигнал остальным. Те обнажили мечи и начали обступать мечника с боков. — Награду за твою голову еще никто не отменял.

— О чем ты думаешь?! Сейчас не время для мести и сведения счетов! — Эш сжал рукоять и принял стойку, готовясь обороняться. — Или тебе так нужны деньги? Что, Элайза опять все спустила на развлечения?

Дамир зарычал от ярости и бросился на обидчика. Йордан легко увернулся, отбил удар подоспевшего на выручку командиру одного гвардейца, пинком в колено заставил упасть на землю второго. После тренировок с Майрасом бывшие сослуживцы казались недоучками. Правда, их было больше. Почва под ногами одного неожиданно стала вязкой, повинуясь чарам Эша, еще один поскользнулся на льду, но оставались и другие. Малч нападал на него с остервенением, вкладывая в каждый удар всю накопившуюся ненависть, остальных грела мысль об обещанной награде, Йордан же был измотан тяжелым переходом. Плечо обожгло резкой болью, меч стал неимоверно тяжел, а торжествующая усмешка Дамира вызывала неприятные спазмы в животе. Медлить было нельзя, вряд ли они здесь были вдесятером, в любую минуту могло прийти подкрепление. Эш скрипнул зубами — ему еще ни разу не приходилось сбегать с поля боя, но выбора не было. С него начался этот обвал, он и должен был его остановить, не зря же он столько сил потратил, чтобы раздобыть легендарную книгу. Мечник отпрыгнул назад, сбивая с ног одного из гвардейцев, и потянулся к своему дару, своей самой надежной и отзывчивой стихии — огню. Вокруг заплясали искры, сливаясь в переливающийся шар, который, повинуясь воле Йордана, что было силы врезался в бросившегося вперед Малча. Тот закричал, схватившись за лицо, стараясь сбить языки пламени. Его солдаты бросились к нему, повалив на землю и старательно туша огонь, но ничего этого Эш уже не видел. Он бежал к лесу.

К ночи он нашел убежище — небольшой, хорошо укрытый шалаш, видимо оставшийся после охотников. Плечо распухло и нещадно болело, костер разжигать было небезопасно, провизия, прихваченная из дома мага подходила к концу. Необходимо было выбираться к ближайшей деревне, молясь всем милостивым силам, чтобы его не узнали, и чтобы там не оказалось гвардейцев. А сейчас настало время наконец-то поближе ознакомиться с волшебной книгой. Эш, морщась от боли, осторожно извлек свою драгоценность из заплечного мешка и открыл на первой странице, произнося магическую формулу, активирующую запечатанную в талмуде силу. Раздался едва слышный хлопок и из книги повалил густой сизый дым, удушливый и щиплющий глаза. Йордан закашлялся, замахал руками, разгоняя клубы, и неожиданно уткнулся ладонью во что-то мягкое, теплое и очень нежное на ощупь. В ту же секунду его хлестко ударили по щеке.

— Это возмутительно! — провозгласил звонкий девичий голос. Вторую щеку обожгла вторая пощечина, и Эш скорее инстинктивно, чем сознательно перехватил тонкие запястья сидящей у него на коленях девушки, лет шестнадцати на вид, одетой в легкую полупрозрачную тунику. — Пусти меня, варвар!

— Ты... кто? — ошеломленно оглядел свою неожиданную добычу Эш. Девушка зашлась в справедливом негодовании.

— Как это кто?! Я Саэ Фиэн, душа магической книги, которую ты нагло украл у ее хранителя.

— Но... так называется книга... — произнес Йордан, краем сознания понимая, что побивает все рекорды глупости. Девушка фыркнула, легко освободилась из почти не удерживающих ее рук и поднялась, глядя на мечника сверху вниз.

— Книгу назвали моим именем, когда я согласилась стать ее душой. Я храню знания, я же и учу тех, кого сочту достойными такой ноши. Ты — не один из них, — девушка зябко поежилась и раздраженно добавила:

— Мог бы материализовать меня и днем, когда потеплее, или хотя бы развести огонь.

— Прости, — механически отозвался Эш, во все глаза разглядывая Саэ, не до конца веря в происходящее. — А огонь нельзя развести: дым увидят и тогда нам крышка. Я не могу сражаться с таким плечом.

— Вот маги-то пошли последнее время, ничего не умеют, — девушка лукаво сверкнула глазами и, склонилась над поврежденной рукой мечника. Не слишком церемонясь, стянула пропитанную кровью повязку, которую тот уже успел наложить, и покачала головой. — Не очень хорошо, но и не смертельно. Закрой глаза. Сама я не могу вылечить тебя, но могу научить, как это делать.

Эш послушно зажмурился, ощущая, как по коже скользят тонкие прохладные пальцы. "Она же замерзла совсем", — мелькнула в голове мысль, — "Какой придурок одел ее в эту тряпку?"

— Слушай меня, — изящная ладошка требовательно хлопнула его по щеке. — Ты чувствуешь свое тело, свою рану?

Еще бы не чувствовать, печет как огнем. Эш кивнул, подтверждая.

— Хорошо. Сосредоточься. Обратись к магии воды — почувствуй, как бежит кровь по твоим венам. Обратись к магии земли — почувствуй каждую живую клеточку своего тела. Магия воздуха, магия огня, чувствуй их все, переплетай между собой. Чувствуешь пустоту? Это отмирающая часть твоего тела, то, что подчиняется магии смерти. Почувствуй ее... и вплети в общий узор. А теперь соедини все вместе, в единое целое и удержи, самое главное удержи!

Перед глазами плясали радушные круги, энергии переплетались, отталкивались, как змеи пытаясь ускользнуть между пальцев. Особенно своевольной оказалась черная, как будто лоснящаяся тьмой энергия, непослушная, вносящая сумятицу в общий цветной хоровод. Эш чувствовал, как по лицу течет холодный пот, стираемый холодными ладошками, слушал звонкий девичий голосок, покрикивающий на него, подбадривая или ругая, а потом разноцветные пятна внезапно слились одно белое сияние, слепящее глаза. И все померкло.

— Эй! Чего разлегся? Слабак, а не маг! А еще книгу стащил! Ты как учиться собирался-то, если тебя такая ерунда вырубает?

— Я сейчас встану и придушу тебя, — вяло пообещал Эш, пытаясь справиться с тошнотой, и открыл глаза. Девчонка, крайне довольная собой, сидела на земле, скрестив ноги, и показывала ему язык. Йордан с трудом приподнялся на руках и замер от удивления. Плечо не болело, более того, даже следа от раны не было. Он пораженно посмотрел на Саэ, которая лишь усмехнулась.

— Это был первый и единственный урок, больше не получишь. А теперь верни меня Майрасу.

— Ни за что! Посмотри, что творится! Я должен что-то сделать, как-то все исправить! Помоги мне, пожалуйста, а потом я обязательно верну тебя обратно, сделаю все, что ты захочешь! Клянусь!