Искры весны

— Их тут много, и скоро они придут за нами, — тихо сказал маг.

— Да, — кивнула Мария. — Отдых в тепле нам не светит.

— Проедем сад и...

— Несколько минут у нас есть, — прервала его леди. — Проситься к аббату некогда, выспрашивать случайных людей тоже. Давай поймаем какого-нибудь монаха и расспросим. Если они помогают беженцам, то должны знать их истории.

— Хорошо, — маг подавил вздох. — Только быстрее.

Они рысью проехали мимо шатров, натянутых между яблонь. Судя по тому, что все палатки были из одинаковой ткани, их соорудили жители аббатства для обездоленных беглецов. Люди, оборванные и часто босые, жались к деревьям, провожали всадников угрюмыми взглядами. Карлон не заметил при них какого-то скарба, повозок, сундуков — как у беженцев на Корнатском перевале. Скотины или лошадей также видно не было. Постарались "защитники" в доспехах или люди просто бежали сюда без оглядки, бросая всё?

Ворота в кройцганг были заперты, однако справа от них ступени вели к стрельчатой двери, сейчас открытой. Маг и гвардеец спешились, привязали коней к ближайшей яблони, взошли по ступенькам. Стоило им переступить каменный порог, как дорогу заступил дюжий монах. Ростом почти с Марию, но в два раза шире неё, служитель Творца одет был в простую коричневую рясу и опирался на огромную лопату. Точно как солдат недавно опирался на алебарду. Глянув в его украшенное старым шрамом поперёк щеки лицо, Карлон тут же решил для себя, что этот монах поопасней недавнего алебардщика будет. Даже с лопатой.

— Милость Творца над вами, брат и сестра, — хрипло сказал здоровяк. Такой сдавленный голос мэтру был знаком — когда-то очень давно монаху чуть не перебили горло сильным ударом. — Что привело вас сюда?

— Мы едем в Эльварт, брат пред Творцом, — взяла слово Мария. Карлон же бросил взгляд за спину верзилы. Как он и ожидал, кройцганг не пустовал. Там тоже стояли шатры, ходили монахи — с вёдрами, тряпками, котелками. В лагере снаружи он не видел больных или раненых. Стало быть, их собрали здесь.

— Нас долго не было дома, и мы спешим назад, — продолжила леди-гвардеец. Её бледные щёки слега порозовели от искреннего волнения. — Вы не знаете, что там происходит сейчас?

Монах помолчал немного, хмурясь. Но тревога девушки, видимо, тронула его сердце, и здоровяк ответил уже без прежней строгости в голосе:

— Вы ничего не найдёте в Эльварте, сестра. Не езжайте туда.

— По... почему? — едва появившиеся краски исчезли с лица Марии.

— Многие люди там, — монах указал себе за спину, — оттуда. А там, — теперь он указал в сторону внешнего сада, — почти никого. В ночь, когда горело небо, огонь вышел из гавани Эльварта и прошёл город от моря до окраин. Те, кто это видел, ослепли. Потом пошёл чёрный дождь. Люди бежали из горящего города, и радовались дождю. С тех, на кого попали капли, утром начала слезать кожа. Люди приходили из Эльварта только в первые дни. Уже неделю, как не приходил никто.

— А... а герцогиня Кристина? — на короткий миг Карлону показалось, что Мария сейчас пошатнётся, и ему придётся подхватить её, но девушка лишь сглотнула и крепко сжала кулаки.

— Здесь нет тех, кто был возле дворца в ту ночь, — покачал головой монах. — Солдаты пришли сюда неделю назад и сказали, что действуют по приказу герцогини. Мы... не пускаем их внутрь и не верим их словам.

— Благодарю, брат пред Творцом, — тихо сказала леди, разжимая кулаки. Скрипнула кожа перчаток.

— Вам есть, где укрыться на ночь? — спросил вдруг здоровяк. — Вы можете остаться с нами. Внутри монастыря безопасно.

— Нет, благодарю, — качнула подбородком Мария. — мы не хотим доставлять вам проблем. Ещё раз благо...

Позади них донёсся какой-то шум, топот. Заржал конь.

— Так... — угрюмо буркнул Карлон, оборачиваясь. Но Мария опередила его. Девушка первой вышла на ступени, обнажая шпагу. Маг встал рядом с ней.

По дороге к ним спешили семеро солдат. Двое держали в руках аркебузы с дымящимися фитилями, четверо — короткие алебарды, у последнего на перевязи болтались ножны со шпагой. Судя по тому, как они били бойца по ногам, носить меч тот был непривычен.

— Тц. Не успели, — Карлон скривился.

— Ничего, — ровным голосом ответила ему Мария. Она спокойно смотрела на приближающихся солдат, держа шпагу в чуть отведённой в сторону руке. Недавнее волнение исчезло без следа. — Меня беспокоят только аркебузы.

Солдаты окружили каменное крыльцо, на котором стояли мэтр и леди. Стрелки взяли на прицел Карлона, и тот с трудом сдержал усмешку. Боятся мага, значит. Что ж, правильно делают.

— Вы арестованы за нарушение порядка и угрозы солдатам герцогини! — повысил голос боец со шпагой, выступая вперёд. Он не особо умело обнажил клинок, направил остриё на Марию и Карлона. — Сложите оружие и следуйте за нами.

Мария открыла было рот, чтобы ответить, однако Карлон тоже шагнул вперёд.

— Люди при оружии, которые грабят проезжих на дороге, никогда не назывались солдатами, и уж тем более не служили герцогине Кристине, — объявил мэтр. — Повиноваться же разбойникам никакой закон не велит.

Он сложил ладони "лодочкой" перед собой, и, чтобы эта поза выглядела более естественной, надменной откинул голову, глядя на солдат свысока. На самом деле главным было то, что два серебряных кольца на указательных пальцах мага сейчас соприкасались. Стоит ему резко развести руки — и между ладонями возникнет прозрачная пластинка защитного поля. Много от него ждать не стоит, но уж пару пуль выдержать должно. Главное — угадать момент, чтобы стрелки не догадались о ловушке и не сменили прицел. Марии от свинца защититься нечем.

— Повторяю один раз! — продолжил командир со шпагой. Командовать атаку он не спешил. Может, бывал уже на войне и видел, что могут армейские маги, а может, знал понаслышке. — Бросьте оружие, встаньте на колени...

— Если вы солдаты герцогини, то слушайте меня! — перебила его Мария. Говорила она твёрдо и уверенно, однако прекрасно знавший девушку Карлон чувствовал, каким напряжением ей это даётся. — Я — леди Мария из личной гвардии Её Высочества, Кристины Второй Эльвартской. Я выполняю её особо поручение, и никто из верных слуг короны не смеет мне препятствовать.

Вот это заметно выбило командира солдат из колеи. Он даже оглянулся зачем-то через плечо, будто ища у кого-то поддержки. Но сзади были только его бойцы, а ещё дальше, за деревьями, собралась небольшая толпа зевак из тех беженцев, кто лучше держался на ногах.

— А самозванство карается смертью, мерзавцы! — решившись наконец, рявкнул командир. — Солдаты, ог...

Аркебузы всё ещё были нацелены на мага, и Карлон глубоко вдохнул, готовясь в следующее мгновенье услышать грохот выстрелов.

Вместо этого в воздухе свистнул камень. Запущенный чьей-то умелой рукой, он вылетел из-за яблонь и ударил аркебузира в затылок, аккурат под край шлема. Стрелок охнул, пошатнулся. Второй аркебузир невольно оглянулся на него. Карлону этого хватило. Мэтр моментально изменил план.

— Ловите! — рявкнул он, срывая с пояса сапёрный амулет и швыряя под ноги алебардистам.

— Фшу-у-у-ух! — амулет упал лицевой частью вверх, и из него ударила в небо толстая струя золотистого пламени. Она никому не причинила вреда, но солдаты в ужасе шарахнулись кто куда, опуская оружие.

— Вперёд! — Карлон выхватил из ножен тесак и бросился вниз по ступенькам. Мимо его головы свистнула сталь. Мария провела ладонью по ножнам шпаги и швырнула спрятанный в их оплётке метательный нож в лицо аркебузиру. Клинок пробил солдату щёку, бедняга заорал, роняя ружьё. Карлон рывком сблизился с одним из алебардистов, ударил его в зубы эфесом тесака, вырвал из ослабших пальцев алебарду. Мария отстала лишь на секунду. Она слетела с крыльца прыжком, сразу очутившись перед командиром отряда.

Мэтр помнил, что бледная леди с белыми волосами считалась самой медленной и неловкой среди своих сестёр по гвардии, и пару раз проигрывала фехтовальные поединки даже крохотной Эмилии. Однако всё познаётся в сравнении. Командир не успел даже поднять оружие — девушка быстрым выпадом вогнала остриё шпаги ему под подбородок, крутанулась на каблуках, рубанула по пальцам ближайшего алебардиста. Тот с криком выронил алебарду.

Карлон метнул трофейное оружие в ещё целого стрелка, боец неловко отмахнулся ружьём, отбив алебарду в сторону. И пусть — маг просто выигрывал время. Он налетел на аркебузира, размахивая тесаком, вынуждая врага прикрываться оружием, позабыв про стрельбу.

Двое оставшихся солдат попытались наступать на Марию плечом к плечу, выставив алебарды. Но одному из них в спину прилетела огромная лопата, запущенная с ограды монастыря с такой силой, что боец рухнул наземь от удара. Мария не упустила шанса — нырнула перёд, пропустив вторую алебарду мимо себя, достала противника выпадом, уколов сперва в плечо, и тут же — в шею. Рубящим ударом по загривку добила пытающегося встать оглушённого врага.

Карлон тем временем попал аркебузиру тесаком по запястью, обратным взмахом вскрыл ему горло и пинком опрокинул на спину. Вернулся к самому первому своему противнику, прикончил и его. Подняв взгляд, помахал рослой фигуре монаха, возвышающейся над стеной кройцганга. Бросил Марии:

— Уходим. Некогда вызнавать, сколько их ещё.

Наскоро вытерев клинки от крови, маг и гвардеец поспешил сесть на коней. Когда они выехали на дорогу, к ним подбежало несколько человек в оборванной, грязной одежде горожан. Один из них, седой мужчина, спросил взволнованно:

— Леди, вас правда послала Её Высочество? Она жива?! Она пришлёт помощь?!

Мария на едва заметное мгновенье поджала губы, однако произнесла решительно:

— Помощь будет, но, возможно, не скоро. Оставайтесь здесь, помогайте монахам заботиться о вас. Соберите дружину, защищайтесь от зверей и людей. Аббатство — ваш шанс дождаться подмоги.

Не слушая, что ей ответят, девушка пустила коня рысью.

Когда монастырь скрылся из виду, путники резко сменили направление и укрылись в густой ореховой роще. До темноты они наблюдали за дорогой. Погоня так и не объявилась. Если вокруг аббатства ошивались ещё солдаты, которых мэтр про себя окрестил дезертирами, то гнаться за двумя всадниками пешком они не сочли нужным.

Ехать куда-то в кромешной тьме было само по себе опасно, и на ночлег маг и леди устроились в той же роще, не разводя огня. Уже улегшись, Карлон прочистил горло и осторожно начал:

— Мария, мне ка...

— Карлон, мы не поедем в Эльварт, — сказала гвардеец, сидящая на поваленном стволе дерева. Девушке предстояло первой нести дежурство. В темноте мэтр едва различал её лицо, однако в голосе звучала знакомая решимость. — Там нет Кристины.

— Да... Пожалуй, — маг прикусил губу, но леди продолжила:

— У Эльварта нет стен ещё со староимперских времён. Поэтому после развала империи для тогда ещё королевской семьи построили замок Эльверборг. На юг от столицы, между морем и горами. Ты там не был, по-моему. В военное время двор и министры переезжают туда. Кристина должна была...

— Верно, — согласился мэтр. — Её Высочество предусмотрительна. Она должна была ожидать войны, особенно после новостей от нас. Там её и найдём.

— Да, — тихо произнесла Мария. — Там и найдём.

Глава 5

По мере удаления от западной границы земли герцогства становились всё более обжитыми. Пару раз Карлон и Мария даже встречали группки путников — по виду, крестьян, идущих куда-то с немудрёным скарбом в телегах. Дважды им попадались брошенные трактиры, один раз — деревня. Тоже пустая, разграбленная, но маг намётанным взглядом определил, что грабили её уже после того, как жители ушли, забрав всё ценное. Неизвестные мародёры переворошили дома, сожгли пару амбаров и двинулись дальше, несолоно хлебавши. Три дня спустя после стычки у аббатства маг и леди выехали к селению побольше, обнесённому деревянным частоколом на земляном валу. Над частоколом поднимались тонкие сизые дымки — не от пожарищ, а от растопленных очагов. С вышки у ворот по всадникам выпустили пару стрел из охотничьего лука — не прицельно, с недолётом. Послание, однако, было ясным, и они съехали с дороги, чтобы обогнуть деревню по дуге.

— Король Огюст бил по столице, по портам, по военным лагерям вдоль границы, а герцогские войска в такое время были сосредоточены именно там, — рассудил Карлон, когда негостеприимное селение осталось за спиной. — Так что даже если герцогиня перенесла ставку в замок, ей особо нечем сейчас наводить порядок. Люди представлены сами себе. А без присмотра люди начинают творить всякое...

— А кто даже не творит — теряет доверие к другим, — со вздохом кивнула Мария. — Армия Коалиции не вторгалась в Эльварт, а вокруг всё выглядит так, словно здесь уже давно везде вражеские фуражиры.

Свернув с тракта в очередной раз, маг и леди вдруг наткнулись на прячущийся в лесистой ложбинке бродячий балаган — три пёстро украшенные телеги, десяток человек, включая двух карликов. Циркачи, на удивление, не разбежались при виде чужаков и не схватились за оружие. Напротив — пригласили к устроенному меж телег костру и принялись жадно выспрашивать новости. Мария вежливо отказалась от предложенного горячего травяного варева, почти честно призналась, что только недавно из Империи и сама ничего не знает. Карлон молча наблюдал за подозрительно гостеприимными хозяевами, однако никаких угрожающих поползновений с их стороны не заметил. Пить или есть, впрочем, тоже ничего не стал. Мария, в свою очередь, попыталась что-нибудь вызнать у балаганщиков. Те рассказали, что выехали из Эльварта незадолго до того, как на город обрушилось пламя, как видели ночью столб огня над столицей и прятались в фургонах от чёрного дождя. О герцогине ничего не знали, хотя слышали, что она была в городе, когда они уезжали. Эта новость заставила бледную леди прикусить губу, однако она быстро взяла себя в руки и посоветовала циркачам не ехать к горам, как они планировали до сих пор, поскольку эльфы закрыли границу "едва она сама успела проехать".

Распрощались они тепло, пожелав друг другу удачи, но Карлон всё же настоял ехать до конца дня и слегка запутать следы. Маг никогда не доверял любым бродягам, особенно если те бродят группами и хорошо организованы.

На пятый день местность начала подниматься, лес вокруг сделался гуще, переходя из смешанного в чисто хвойный, а потом над макушками елей выросли башни Эльверборга. Про себя мэтр сразу отметил, что военная резиденция герцогов Эльвартских довольно мала и действительно стара. Угловые башни квадратные, не рассчитаные отражать ядра бомбард, их даже не снабдили позже контрфорсами и противодраконьими крышами, как это делали в Коалиции, например. Зато в красоте замку было не отказать. Зубчатые стены, массивные угловые башни, тонкие башенки между ними, охватывали круглый центральный донжон будто кружевной воротник — шею придворной дамы. Усиливал впечатление необычный для этих мест белый камень, из-за которого Эльверборг выделялся на фоне серого неба и тёмного ельника.

— Стой! — Мария неожиданно вскинула руку, натянула поводья.