— Что вы имели в виду, сказав, что к вечеру мы уже отправимся на Барлок? — спросила она. — Разве подобные поездки не требуют одобрения Совета?
— Не беспокойся о Совете, — отрывисто бросил К'баот. — На пути в кабинет Палпатина ты сбавила шаг, чтобы пропустить брольфи…
Лорана почувствовала сухость в горле.
— Я не хотела сбить их с ног.
— Ты бы и не смогла, — возразил он. — Я успел прикинуть расстояние между ними. Чтобы нас пропустить, им бы даже не пришлось расступаться.
— И все же они расступились, — напомнила Лорана.
— Потому что хотели выказать нам свое уважение, — заявил учитель. — Пойми вот что, юный падаван. Однажды ты станешь настоящим джедаем, обретешь положенную по статусу власть и ответственность. Никогда не забывай, что именно мы являемся звеном, которое связывает Республику воедино — мы, а не Палпатин, Сенат, чиновники и бюрократы. И уж точно не те недалекие существа, которые и дня прожить не могут без того, чтобы мчаться на Корускант и молить о чьей-то помощи. Они должны научиться доверять нам, а без уважения снискать доверия нельзя. Понимаешь, о чем я?
— Уважать нас должны — это я признаю, — помедлив, сказала Лорана. — Но должны ли нас бояться?
— Уважение и страх — две стороны одной монеты, — заметил К'баот. — Законопослушные граждане держат монету одной стороной кверху; погрязшие в беззаконии — другой. — Он поднял палец. — Но ни перед теми, ни перед другими ты не должна выказывать слабость или нерешительность. Никогда. — Он похлопал по рукоятке меча, пристегнутого к поясу. — Бывают случаи, когда тебе нужно сохранить истинную личность в тайне — тогда ты прячешь меч и все следы того, кем являешься. Но когда путешествуешь в открытую как джедай, то и веди себя как джедай. Всегда. Понимаешь?
— Понимаю, мастер К'баот, — ответила Лорана, но ответ ее был не до конца правдив. Разумеется, она понимала слова, но в какой-то мере позиция, высказанная учителем, была от нее далека.
Несколько мгновений К'баот разглядывал ее — словно учуял маленькую ложь. Но в конце концов, к ее облегчению, отвернулся, не потребовав дальнейших признаний.
— Что ж, отлично, — проговорил он. — Я отправлюсь в Храм и поговорю с Советом. А ты организуй для нас транспорт до системы Барлок. Как только закончишь, начинай собираться.
— Надолго мы там задержимся?
— Чтобы решить банальный диспут о шахтерских правах? — К'баот усмехнулся. — Дорога туда и обратно, плюс три дня там. Я мигом управлюсь с этими спорщиками.
— Да, учитель, — пробормотал Лорана.
— А затем, — продолжил К'баот, большей частью обращаясь к самому себе, — мы разберемся с мастером Йодой и его недальновидными страхами.
Ускорив шаг, он устремился дальше по коридору.
Остановившись, Лорана принялась провожать его взглядом. Курьеры и бюрократы, спешившие по собственным делам, расступались перед высоким седовласым мастером-джедаем, а К'баот, в свою очередь, ни разу даже шага не замедлил, как будто предполагая, что дорогу ему должны освобождать по умолчанию.
Когда ты путешествуешь как джедай, то и веди себя как джедай.
Она вздохнула. Подобная убежденность в неоспоримом превосходстве джедаев над всеми прочими "низшими существами" не казалась ей уместной.
И все же К'баот был мастером с многолетним опытом обучения, знатоком тайн и тонкостей Силы. Лорана в свою очередь была всего лишь юной ученицей, чей жизненный путь только-только начался. Ее положение не позволяло оспаривать суждения К'баота.
Так или иначе, учитель дал ей указания, и она должна их выполнять. Шагнув в боковой коридор, подальше от шумных пешеходов, она достала комлинк.
Но едва она приготовилась вызвать транспортную службу, как внимание привлекло до боли знакомое лицо по другую сторону коридора.
Она застыла, затаила дыхание, обратив взгляд и разум сквозь толпу. За последние несколько лет она уже не раз видела этого человека — чаще всего в общественных зонах здания Сената, но и в других местах тоже. Он был молод, вероятно, на год-два младше ее, среднего роста и телосложения, имел коротко стриженные темные волосы и до странного горькую мину на лице. Она никогда не подходила к нему достаточно близко, чтобы разглядеть, какого цвета его глаза, но предполагала, что они тоже темные.
Но всякий раз Лорана нутром чувствовала, что он за ней наблюдает.
Именно этим юноша сейчас и занимался — краем глаза следил за ней, притворяясь, что возится с открытой монтажной панелью. Она часто замечала, как он ковыряется в монтажных платах или электронных модулях, но могла только предполагать, знает ли он толк в электронике или просто использует электронные устройства как повод болтаться неподалеку.
Сперва она думала, что лишь по чистой случайности постоянно на него натыкается. И даже сейчас подтверждений обратного вроде бы не имелось. Все, что у нее было, — это обострившиеся за годы тренировок чувства джедая, которые позволяли даже в заполненном людьми коридоре ощущать его присутствие.
И потянувшись к молодому человеку в Силе, Лорана обнаружила в нем все то же кипящие чувство обиды, что бросалось в глаза и раньше. Обида, неудовлетворенность, злость.
Направленные на нее.
Неужели она успела когда-то его обидеть, причинить вред или проявить равнодушие — причем так давно, что даже не помнит? Но она с самого младенчества живет в Храме. Выходит, этот юноша — наемный служащий, когда-то работавший на джедаев? Но ее наставники, несомненно, должны были принять меры, если бы чувствовали направленную с его стороны угрозу.
Юноша бросил взгляд в ее направлении. Затем очень медленно повернулся к девушке спиной и все свое внимание устремил на монтажную панель. Какое-то время Лорана наблюдала за его работой, — и одновременно боролась со шквалом нахлынувших эмоций. Возможно, ей стоит подойти прямо к нему и спросить, что такого он имеет против? Или сперва следует отправиться в архивы Сената и посмотреть, не сможет ли она разузнать о нем побольше, — и отложить все конфронтации до того момента, когда она будет владеть большей информацией?
Или же стоит оставить все как есть, приняв на веру случайность их встреч и посчитав, что гнев юноши направлен не на нее, а на джедаев в целом?
Она все еще не могла сделать выбор, когда он закрыл панель, собрал в охапку инструменты и засеменил прочь. Достигнув пересечения коридоров, он оглянулся через плечо и мгновение спустя исчез за углом.
Нет эмоций; только покой. С самых ранних лет в Храме Лорану заставили заучить эту максиму, и она прилагала все усилия, чтобы следовать ей и в жизни. Но до тех пор, пока проблема с этим человеком оставалась неразрешенной, она чувствовала, что абсолютный покой ей может только сниться.
А еще она знала, что сейчас не лучшее время отвлекаться на постороннее. Сделав глубокий вдох, она снова достала комлинк и принялась за дело.
* * *
Дверь за двумя джедаями закрылась, и несколько мгновений Кинман Дориана молча смотрел в пустоту, ощущая во рту горький привкус. Почти все джедаи, каких он встречал, поражали своей напыщенностью, заносчивостью и отталкивающей самоуверенностью. Но даже тут Джорус К'баот мог дать им сто очков вперед.
— Он тебе в самом деле так не понравился? — мягко спросил Палпатин.
Осторожно вернув лицу нейтральное выражение, Дориана переключил внимание обратно на Верховного канцлера.
— Простите, сэр, — покаялся он. И был абсолютно искренен. Независимо от личных чувств он не имел права демонстрировать эмоции. Особенно когда дело касалось джедаев. — Я просто предположил, что при наличии стольких проблем в Республике масштабный исследовательский проект следовало бы задвинуть в самый хвост реестра приоритетов. Да и потом, эти настоятельные требования мастера К'баота, чтобы вы лично вмешались в его вопрос…
— Терпение, Кинман, — успокаивающе произнес Палпатин. — Ты должен научиться мириться с людскими страстями. "Сверхдальний перелет" — несомненная страсть мастера К'баота. — Он посмотрел на входную дверь. — Даже если колонисты не найдут ничего ценного, сама весть о запуске экспедиции способна зажечь сердца народов всей Республики.
— Если только о запуске экспедиции будет объявлено, — заметил Дориана. — Насколько мне известно, Совет джедаев по-прежнему держит детали проекта в тайне.
Палпатин пожал плечами:
— Уверен, у них есть свои причины.
— Возможно. — Дориана помедлил. — Но я и впрямь должен перед вами извиниться, сэр. Я абсолютно не к месту влез в вашу беседу…
— Не тревожься, — сказал Палпатин. — И кстати, твое предложение было очень даже к месту. Мастер К'баот достаточно хорош в разрешении споров, подобных барлокскому. Мне и самому следовало рассмотреть подобную возможность. — Он негромко фыркнул. — И если уж быть совсем честным, я только рад, что удалось спровадить его с Корусканта на неделю-другую. Так я смогу в спокойной обстановке обдумать, как убедить комиссию по ассигнованиям вернуть "Сверхдальнему перелету" финансирование.
— А также убедить Совет джедаев выделить ему больше джедаев?
— Как раз в этом вопросе я бессилен, — сказал Палпатин. — Если К'баоту нужны еще джедаи, разговаривать с Винду и Йодой он будет сам.
— Да, сэр, — пробормотал Дориана. — Что ж… возможно, он настолько преуспеет на Барлоке, что у них не останется выбора, кроме как дать ему все, что он ни просит.
— Или же они пойдут на уступку, лишь бы только он им больше не докучал, — сухо предположил Палпатин. — В беседах с ними он может быть столь же упрям и настойчив, что и в разговорах со мной. В любом случае, все зависит только лишь от самого К'баота. И раз уже речь зашла о делах насущных — когда отбываешь ты сам?
— Вечером, — ответил Дориана. — Я уже зарезервировал место на корабле, а все необходимые файлы и документы готовы и ждут отправки. Мне осталось лишь зайти в апартаменты, забрать кое-какие личные вещи — и я готов к отлету.
— Превосходно, — сказал Палпатин. — Тогда и тебе пора. На сегодня ты свободен.
— Спасибо, сэр, — кивнул Дориана. — Я буду держать вас в курсе всех событий, какие только будут происходить на моих грядущих встречах.
— Да, будь так добр. — Брови Палпатина взметнулись. — И обязательно передай эти инфокарты лично в руки губернатора Колфмара.
— Да, я читал отчеты, — вновь кивнул Дориана. — Если расчет времени верен, у меня, возможно, даже появится лишний свободный день. Я поброжу по округе и попытаюсь вычислить предателя в кругу его приближенных. С вашего позволения, разумеется.
— Конечно же, — ответил Палпатин. — Но будь осторожен. Ходят слухи, что в том секторе среди жителей растет недовольство.
— Подобные слухи ходят всегда, — сказал Дориана. — Я справлюсь.
— Надеюсь, — отозвался Палпатин. — Но все равно будь осторожен. И поскорее возвращайся.
* * *
До дома Дорианы в Башнях Третьего круга к северо-востоку от сенатского комплекса было двадцать минут полета на аэротакси. Все это время он провел, углубившись в изучение инфопланшета или в переговорах по комлинку — уточняя последние детали поездки и утрясая последние неотложные вопросы, непременно возникающие в подобных ситуациях. Такси высадило его на посадочной площадке на 248-м этаже здания; далее он проехал десять этажей вниз до своей квартиры на турболифте. Оказавшись внутри, он немедленно заперся на все имеющиеся замки.
Палпатину он говорил, что необходимо собрать личные вещи. В действительности, вещи были давно собраны и ждали его отбытия, расположившись аккуратным рядком в гостиной. Пройдя мимо них, он подошел к письменному столу в углу комнаты и уселся на стул. Из-за фальшивой задней стенки нижнего ящика стола он достал голопроектор и подсоединил его к компьютеру. Код доступа был весьма незамысловатым: всего-то двенадцать букв и восемнадцать цифр; вбив его, Дориана вновь достал инфопланшет и принялся ждать.
Как и прежде, ждать пришлось недолго. С момента вызова прошло всего три минуты, когда в поле голопроектора замерцало скрытое под капюшоном лицо Дарта Сидиуса.
— Мастер-джедай К'баот отправился на Барлок, повелитель, — проговорил Дориана. — Ему потребуется от трех до шести дней — в зависимости от типа транспорта, который он изберет.
— Превосходно, — ответил Сидиус. — Ты доберешь туда раньше?
— Непременно, повелитель, — заверил его Дориана. — Мой курьерский корабль быстрее любого транспорта джедаев. К тому же ему придется задержаться в Храме и убедить Совет выдать санкцию на отлет; я же готов отправляться прямо сейчас. Поле боя уже подготовлено.
— Тогда мастера и впрямь ждет теплый прием, — протянул Сидиус. Губы его сомкнулись в удовлетворенной улыбке. — А что же канцлер Палпатин? Ты уверен, что твой небольшой "крюк" останется незамеченным?
— В моем расписании заготовлено специальное окно, — заверил его Дориана. — Я могу провести на Барлоке три дня, и никто не обнаружит моего отсутствия. Если решение вопроса затянется, кое-какие дела я смогу разрешить и при помощи голоконференции. Я смогу провести ее прямо с Барлока или из любой другой точки галактики: присутствовать лично мне совсем необязательно.
— И вновь превосходно, — кивнул Сидиус. — У меня множество слуг, Дориана, но немногие столь же умны и проницательны, как ты.
— Благодарю вас, повелитель. — Дориана расцвел. Дарт Сидиус, темный владыка ситов, как правило, был не слишком щедр на комплименты.
— Если мы уберем с дороги К'баота, это доставит мне особенное удовольствие, — продолжал Сидиус. — Все идет согласно моему плану.
— Да, повелитель, — сказал Дориана. — Я доложусь, как только добуду победу.
— Позаботься, чтобы это и впрямь была победа, а не что-то иное, — добавил Сидиус с нотками металла в голосе, заставившими Дориану немного похолодеть после всех выслушанных ранее комплиментов. — Приступай к работе, друг мой.
— Да, повелитель.
Голообраз растаял. Отключив проектор, Дориана отсоединил устройство от компьютера и вернул в тайник. Затем убрал в карман инфопланшет и вернулся в гостиную, где были сложены вещи. Да, если он допустит промах, наказание владыки ситов, несомненно, будет суровым. Впрочем, кары ему стоило ждать и в ином случае — если вдруг канцлер Палпатин прознает о наличии изменника в кругу своих ближайших подчиненных.
Но, как и цена ошибки, награда за успех тоже была велика. Апартаменты Дорианы, его высокое положение, далеко простирающееся влияние — тому свидетельство. По его оценкам, подобная игра стоила свеч.
Кроме того, он обожал подобные игры.
Достав комлинк, Дориана вызвал такси, которое должно было доставить его в космопорт. Затем, собрав вещи, отправился к турболифту.
* * *
Дверь в зал заседаний Совета джедаев распахнулась.
— Войдите, — промолвил мастер-джедай Мейс Винду.
Теряясь в догадках, зачем его вызвали, Оби-Ван Кеноби расправил плечи и ступил внутрь.
И немедленно остановился, ощутив, как лоб морщится от удивления. Зачастую при подобных вызовах его встречал Совет в полном составе. Но сейчас, если не считать Винду, стоявшего у окна и смотревшего вдаль, комната пустовала.
