Путь без конца

Но на территории Ангпульской равнины не существует государств. Там живут и сосуществуют разные народы. И никто не имеет здесь власти над территорией больше, чем город и его окрестности. Хотя попытки в истории случались, по захвату деревень и мест добычи. Кроме людей там можно встретить несколько крупных проходов в земли гномов — подземный Телонрис. Именно гномьими подземными дорогами на равнину иногда приходят эльфы, которые приносят свое знание в эти земли, требуя многое взамен. Самый защищенный город Ангпулии — Каравиат, находящийся возле Зеленых гор. Правят в нем сейчас наследные эмиры из древнего рода Горенов. Ведут они свою историю от шахов павшей Мирфии.

В первый и последний раз, если верить сохранившимся летописям, Каравиат пал сто тридцать лет назад. Случилось это в результате неудачной войны местных правителей с гномами. Точные причины и предпосылки войны неизвестны. Но говорят, что эмир Крен Третий узнал, как гномы нашли большие залежи золота. И добыча золота проходила совсем близко к Каравиату, в гномьих шахтах запада равнины. Хотя это было уже в горах, на которые городская власть никогда не претендовала.

Эмир собрал небольшой ударный корпус, планируя быстро захватить рудник и вытеснить горняков вглубь. Но даже лучшее городское войско Ангпулии не смогло нанести неожиданный удар по подземной крепости гномов. Началась осада, осложняемая диверсиями и вылазками защитников. Через шесть дней после первой битвы армия Горенов отступила в Каравиат. Часть воинов разбежались, рассеявшись по равнине. А эмир надеялся отсидеться за стенами своего города. Но гномы не могли не покарать жадных до золота людей.

В армии эмира оставалось несколько полков латников, две тысячи лучников и три боевых мага. Правда, никто из них тогда не превышал уровня бакалавра, и особого опыта не имел. Правитель верил, что такой армии, с учетом усиленной стражи и ополчения, хватит для обороны Каравиата. Но у гномов оказалась совсем другая точка зрения на судьбы тех, кто покушается на их собственность. Они вывели хирды со всех городов сектора, временно ослабив охрану подземных жилищ.

Горняки сделали широкий подкоп, ведущий под ворота замка. Копейщики подземных твердынь вошли в город. Они не жгли дома и никого не убивали, но воины Крена бежали от них, как от самой смерти. Никто не подумал спрятаться внутри жилищ. Хотя путь для бегства был только один — через быструю речку Атрис, текущую из тех самых Зеленых гор. Поэтому солдатам пришлось искупаться в воде, холодной даже летом. Все выжили и благополучно выбрались, нападающие их уже не трогали.

Самому Горену спастись не удалось. Гномы выследили его в городских трущобах и окружили вместе с охраной частоколом острых копий. Эмир дал приказ любой ценой прорываться к воротам Каравиата. Но стража расступилась и отдала Крена Третьего в руки победителей. Те ушли, не сделав ничего плохого горожанам, и почти не повредив оборону. Точно неизвестно, что после этого случилось с эмиром. Поговаривают, что ему предстоял неблизкий путь по дорогам Телонриса. И что Горен предстал перед Духами Земли, и те даровали ему мгновенную смерть. А может, и не мгновенную, страшную. И с тех пор в роду правителей Каравиата детей уже не называют позорным именем Крена. К счастью, у презренного эмира выжили дальние родственники".

Млекоченко не мог больше читать. Он понимал, что больше информации его мозг сегодня не воспринимает. И, кроме всего прочего, сильно хотелось спать. "Будто сутки провел на ногах. Конечно, надо бы побриться... Но нечем. Искать, спрашивать — не хочу. Не в печке же обсмолиться? Итог — в этот день побриться не удастся. Сейчас мне нужен только сон. А с завтрашнего дня продолжать разбираться в этом новом мире". Николай Федорович спрятал книгу и подготовил кровать ко сну. Усталость сказалась, и поэтому он заснул довольно быстро.

Интерлюдия первая

Границы зала терялись в тумане. Клубы красного газа медленно колыхались, пропадая и возникая. А вот до верха было метров десять. Потолок состоял из зеленых пирамидок разной высоты, периодически вспыхивавших яркими цветами. Это давало постоянное небольшое освещение. Пол казался гладью молочного озера, застывшей с небольшой рябью. Ближе к центру расположился круг из двадцати цилиндров, метров тридцать диаметром. Все двухметровые конструкции были черными и непрозрачными. Только одна колонна казалась сделанной из толстого дымчатого стекла. Это позволяло различить силуэт находящегося внутри существа. Там стоял высокий худой человек или кто-то на него похожий, с большой шевелюрой или шапкой.

Из других, затемненных, цилиндров его опрашивали. Но этих можно было различить только по голосам. Быстрый низкий голос сказал:

— Марий, излагай доклад по двойному прорыву. Ты ведь уже просмотрел ту реальность?

— Приветствую членов совета. Исследование начато. На планету прорвалось сразу два существа из ближайших сопряженных миров. По поверхностному сканированию информационного поля — чистокровные люди без отклонений. Оба на Хоивярдоне. Сейчас есть данные по первому. Выпал в центре Эрлетана. В остаточном следе прорыва присутствует легкий флер Волшебницы. Вообще, это в ее стиле. Но достоверность сканирования невысокая. Может, Волшебница. Может, кто-то под нее маскируется. Или случайное совпадение. А сам прорыв был мощным. Ну, да вы заметили. Кто-то погнал двойку с синхронизацией.

— Есть ли у него враги? — Спросил звонкий женский голос.

— Нет. Пока никого не встретил. Но с такой удачей и характером их несложно найти в пути. Сейчас больше информации нет.

— Так. А второй путешественник?

— По второй цели пока все смутно. Точку выхода не определили. Даже с материком не уверены. У него энергетика значительно слабее, и будто маскируется. Как бы ни временная фаза сдвинута.

Голоса затихли. Девятнадцать колонн сдвинулись в центр, образовав плотное бесформенное построение. По поверхности пошла вибрация, переходящая в неприятный звук. Гул нарастал, пока не оборвался на громком щелчке. Цилиндры начали разъезжаться на старые места. Виртуальное совещание заняло минут десять. Первый низкий голос сообщил:

— Совет наблюдающих принял решение большинством голосов. Текущая позиция совета: не вмешиваться.

— До какого момента?

— Пока степень воздействия не превысит легендарный уровень.

— А после превышения?

— Изолировать для дальнейшего разбирательства. В случае нештатных ситуаций вызывайте команду поддержки. Если зайдет в мертвую зону — тоже.

Все столбы, кроме одного, ушли в пол. Выступы потолка разгладились, и он теперь являлся широчайшим зеленым куполом. Все это сопровождалось грохотом камней. Потом стенки оставшегося цилиндра потекли, разлившись по полу. Крышка оставалась висеть в воздухе, окруженная светящимся зеленым облаком. На мгновение стала видна высокая женщина. Она осмотрела зал и растворилась в воздухе. Все источники света в зале погасли.

Глава вторая

Черно-белая броня

Светящее из окна яркое солнце разбудило Млекоченко. Первая же мысль, промелькнувшая в его мозгу, еще до окончательного пробуждения, была: "О, нужно было прикрыть ставни. Или вон занавеска сверху спряталась". Проснувшись, парень вспоминал, что ему приснилось этой ночью. Сюжет вспоминался плохо. Только запомнил, что там было что-то про его мать. Но как Николай не пытался, больше ничего про сновидение восстановить не смог.

Млекоченко оставил бесплодные попытки и встал с постели. В комнате было довольно прохладно. Николай Федорович подумал: "Наверное, ночи тут холодные. А я не разобрался, какое сейчас время года... Хотя нет, определил же — весна. Значит, климат непривычный. Если Хригар и топил каким-то способом, то за ночь все тепло ушло и наверху опять холодно. Или про третий этаж он забыл. Или самому какую-то магическую фиговину нужно было включать для согрева". Млекоченко привел в порядок кровать, оделся и спустился вниз. Дверь на втором этаже оказалась закрытой, но Хригара долго искать не пришлось. Тот сидел на кухне и готовил завтрак. Волшебник сказал:

— Времени у нас немного, так что есть придется как можно скорее. Вот тебе хлеб с мясом. Не беспокойся, все свежее. Просто, чтоб меньше времени тратить.

Хригар дал Николаю уже знакомые ему мясо из баллончика и нарезанные булочки. Млекоченко послушался совета, быстро и с аппетитом съел "битки". Когда трапеза закончилась, Хригар убрал посуду, даже не став мыть. Он продолжил разговор, уже выходя из кухни в прихожую:

— Мастер Земыюс обещал утром сразу же сообщить мне о твоем деле. Но до сих пор никаких вестей от него нет. И другие ученики тоже не появлялись. Поэтому нам придется самим идти в башню, разбираться, в чем там дело. Так что пошли, только вначале возьми на всякий случай свою книгу. Она может пригодиться тебе или Мастеру. Если мигом успеешь.

Николай Федорович быстро сбегал за книгой и вернулся. Потом они вышли в город, и пошли тем же маршрутом, каким Хригар вчера вел нового постояльца к своему дому. Только к хранилищу не заворачивали. Большинство жителей города еще спали. "Или где-то прятались от страшного Млекоченко". Парень понял, что солнце только недавно взошло. "А светило мне потому, что третий этаж выше уровня земли. Рано же хозяин меня поднял..." И не было никого, кто удивленно рассматривал бы чужеземца. Улица поднималась вверх и уже не казалась такой уж сильно извилистой. Видны были крыши дальних домов. Некоторые из них были полностью покрыты зеленоватой бронзой, причудливо отражавшей солнечный свет. Хригар очень спешил и чуть ли не бежал. Но Николай легко приноровился к его скорости, хоть и был ниже. Через десять минут Млекоченко уже был возле жилища Земыюса. Дверь в башню была закрыта на внутренний замок. Хригар достал ключ из кармана, хитрым движением отворил преграду и зашел внутрь. Когда маг отошел от прохода, солнечный свет из двери достаточно ярко осветил зал. В первом помещение никого не было. Тогда Хригар сказал:

— Поднимаемся на верхний этаж. Там Мастер чаще всего занимается решением возникших проблем. Конечно, если у него не появились неотложные дела в другом месте. И да, свет включать не буду.

Николай начал подниматься по лестнице, пропустив мага вперед. Вначале парень никого не заметил. А потом легонько заскрипели доски ступеней, и к посетителям спустилась Айдена Зенро со свечкой в руке. Хригар хотел уже что-то у нее спросить, но она сама начала разговор:

— Наверное, вы ищете Земыюса. Но я поспешу вас огорчить. Он спит. И я не позволю вам потревожить старика.

— Спит? — удивился Хригар. — Но ведь он должен был думать насчет появления нестандартного Усилителя? Или решение уже найдено?.. Почему же не сообщили мне?

— Ну да, он всю ночь этим и занимался. А теперь я уложила его спать. Хотя для этого пришлось приложить огромные усилия. Но мне он не сумел отказать. Конечно, не пустила б его еще тебя позвать.

— Так это ты закрыла дверь, чтоб никто не мог побеспокоить учителя?

В этот момент в разговор ворвался еще один знакомый голос, доносящийся сверху. Он ворчливо сказал, сохраняя хитрую дополнительную интонацию:

— Я это называю "силой и обманом принудить бедного старика к тому, что ему не нужно". Так-то ты к дедушке относишься. — Из-за красных дверей третьего этажа вышел Мастер. Хригар поинтересовался у него:

— Учитель, зачем же вы поддались, если оно вам не было нужно? — Недоумевал молодой маг.

— Двоюродному деду. — Невпопад вставила Зенро.

— А я и не поддавался. Просто пошел к себе в спальню и продолжал размышлять над имеющейся проблемой. И все-таки решил ее, в какой-то мере. Так что ничего плохого не случилось. И даже Млекоченко удалось позавтракать.

— И что же вы придумали? — Не унимался Хригар, не обращая внимания на протесты девушки.

— Сейчас мы втроем поднимемся в мой кабинет и там я все вам расскажу. Айдена, спасибо за беспокойство. По крайней мере, полдня мы будем заняты.

Николай Федорович продолжил прервавшийся путь наверх. Он вместе с остальными поднялся до четвертого этажа здания. Лестница здесь была немного уже, чем внизу, и устлана ковром с красно-зеленым орнаментом. Проход в кабинет закрывала тяжелая портьера черного цвета. Земыюс вошел первым и движением руки пригласил остальных. Троица людей легко уместилась в просторной комнате.

Все освещалось ярким солнечным светом, идущим из двух больших окон. Они ничем не закрывались, только внизу виднелась позолоченная ограда. По центру помещения располагался крупный стол из светлого дерева. Сложную конструкцию из двух секций поддерживали пять толстых ножек. На столе лежали несколько листков бумаги и короткое перо. Рядом стояла металлическая чернильница. В левой части комнаты выделялись метровый железный сундук и книжный шкаф. Точнее, в шкафу стояло совсем немного книг, до десятка. Выглядели совсем новыми, и компенсировали малое количество толщиной и украшением корешков. На потолке прямо из камня росло зеленое растение, похожее на плющ.

Мастер отодвинул резной стул и сел за дальний угол стола. Остальным вошедшим он указал на лавку. Ее как раз хватало для двух-трех мужчин. Когда Млекоченко примостился сбоку, Земыюс начал объяснять:

— Да, я кое-что придумал. Но чтобы удостовериться в своем решении, мне нужно посоветоваться с другими мудрыми магами. Они знают намного больше меня, а местные слишком приземлённо мыслят. Ближайший к нам Магистр, или высший маг, живет в башне Гирохан. Ну, там то ли башня, то ли замок, то ли городок. Не могу точно описать, видел давно. Я говорю о Кинорие Высоком, бывшем боевом маге Мипернского ханства. Гирохан находиться на восток от Неломенка, но еще в пределах равнины.

Наши кони доставят вас туда за два дня. Конечно, если ураган с градом не помешают. Кстати, пришелец, ты умеешь ездить на коне? — Поинтересовался маг.

— Да. Раньше, в своей стране, я неплохо управлялся с лошадьми. Думаю, еще не все навыки растерял. Так что и тут надеюсь не сплоховать. Если, конечно, под лошадьми мы имеем в виду одно и тоже.

— Наши кони мирные, так что ты с ними справишься. Но про это потом. Возвращаюсь к цели вашей поездки. Хригар, ты должен будешь доставить Кинорию вот это.