Большое Облако

Вскакивая, мичман чуть не перевернул стол.

— Далгит? — почти крикнул он, приложив правую ладонь к уху. — Далгит... да помолчи ты и слушай внимательно! Нам нужна кают-компания. Немедленно! Нет, через полчаса — это не немедленно! И куда? Ясно, конец связи!

— Уважаемые члены комиссии, — повернулся он к собеседникам, — нам следует рысью проследовать на мостик. Посол и капитан сейчас там. Чертов Далгит все-таки успел добраться до кают-компании.

Изображение, повисшее в воздухе, постепенно таяло и наконец исчезло совсем.

Собравшиеся на мостике люди некоторое время молчали. Каждый сопоставлял увиденное со своим опытом и знаниями.

Первым заговорил капитан Лорат:

— Атакована колония Альянса на планете Иден Прайм. Агрессор — геты, искусственные существа, около трехсот лет назад созданные кварианцами и погубившие почти целиком кварианскую цивилизацию. На Иден Прайм они прибыли туда на гигантском корабле неизвестной ранее конструкции и в настоящее время ведут бой с местными силами обороны.

Согласно последним данным, туда вот-вот прибудет экспериментальный фрегат Альянса "Нормандия" с небольшим отрядом пехоты, возглавляемой коммандером из числа N7. Собственно, перехваченное нами сообщение, которое вы только что видели, предназначалось как раз "Нормандии". На борту фрегата также присутствует оперативник СПЕКТРа.

Предположительная цель агрессии — завладение ранее найденным землянами артефактом протеан, который называют "маяком". Геты не производили массированной высадки во все населенные районы, а ограничились местом археологических раскопок и ближайшим космодромом.

Кварианцы, периодически высылавшие небольшие группы для наблюдения за гетами в район Вуали Персея, в последнее время отмечали необычный интерес последних к остаткам протеанской культуры. Тем не менее, нападение на Иден Прайм — это одновременно первое появление гетов за пределами Вуали и первое заметное агрессивное действие со времен их войны с кварианцами. Особо должен отметить использованный ими корабль — это абсолютно неизвестный тип, около двух тысяч метров в длину, но способный при таких размерах садиться на планету. Совершенно не похож ни на один из ранее встреченных кораблей гетов, равно как и на какой-либо корабль любой другой известной расы.

— Известной расы Млечного Пути? — спросил Волчек.

— Насколько я понимаю, и любой известной расы нашей галактики тоже, — ответил посол. — Честно говоря, я никогда не видел корабля более дикой формы, чем этот. Его конструкторы будто пытались придать ему максимальное сходство с каким-то морским беспозвоночным.

— Да уж, на что у Сат были странные корабли, но этот гораздо страннее, — заметил Сагит.

— Посол Вадис, вы больше всех нас, вместе взятых, знаете о Гасителях. Не похож ли этот корабль на один из кораблей их флота? — спросил Лорат.

— Боюсь вас разочаровать, Себастиан, но о кораблях Гасителей у нас слишком мало данных, — неторопливо проговорил посол. — Вы же знаете, Звездочеты записывали те данные на пределе разрешающей способности своих приборов. Да и трансляция в приемлемый для нашего восприятия формат наверняка внесла свои искажения. Нельзя же записывать этот корабль во флот Гасителей только из-за того, что он тоже вытянутой формы? А всех этих "щупалец" или "лап", что торчат из корабля гетов, в послании Звездочетов не разглядишь.

— Совет Цитадели как-то отреагировал? — спросил Волчек.

— Строго со знаком "минус", — усмехнулся Лорат. — Запретил Альянсу отправлять туда флот и отказался направлять туда силы других цивилизаций. Они давно боятся, что противоречия между Цитаделью и системами Терминуса выльются в конфликт, поэтому избегают направлять в окрестности хоть какие-то заметные силы. Их можно понять, в системах Терминуса хватает своих идиотов и параноидальных маньяков.

— Может, наш эсминец.. — начал мичман.

— Категорически нет! — отрезал посол. — Ему даже не дали до сих пор разрешения на вход в пространство Цитадели или Альянса. Вы думаете, Совет или земляне до сих пор не оценили уровня наших технологий? Вспомните нелепый местный договор по поводу дредноутов, да учтите, что к запросу на разрешение я приложил спецификацию по вооружению и энергооснащенности корабля — пусть и составленную настолько расплывчато, насколько это вообще возможно. Наше появление здесь и так меняет соотношение сил, причем ни одна цивилизация не может никак решить, в чью же пользу. Появление же корабля наименьшего, по нашим меркам, класса, при этом превосходящего любой их крейсер по скорости, защите и огневой мощи, вообще выводит их из всякого равновесия. Любое нарушение с нашей стороны — и нас попросят отсюда, как когда-то попросили кварианцев или батарианцев. Кстати, о кварианцах. Нам, как никогда, нужна сейчас консультация их специалистов по гетам.

Волчек нахмурился и уставился себе под ноги.

— Волчек, Лорат, может, у вас есть соответствующие контакты среди кварианцев? — спросил Вадис.

— Мои контакты — это лишь обычные техники и солдаты, — пожал плечами Лорат. — Я уточню, но, по-моему, все они видели гетов разве что на экранах.

— Со времени моей позапрошлогодней неудачи новых контактов среди граждан Мигрирующего флота у меня не было, — сухо доложил мичман.

— Я не думаю, что прямо сейчас эксперты по гетам смогут оказать нам существенную пользу, — сказал Сагит. — Думаю, происходящее будет для них шоком. Я довольно поверхностно ознакомился с кварианскими трудами по гетам, но в основном там говорится о трудностях понимания мотивов синтетических созданий существами органического происхождения. Тем не менее, ряд экспертов высказывал разные мнения относительно того, чем геты занимаются в своей туманности, однако мало кто считал вероятным их агрессию против кого-либо, кроме их создателей, и никто не предполагал, что они будут совершать вылазки, подобные сегодняшней. Кроме того, никто из них не упоминал о каком-либо интересе гетов к протеанским артефактам.

— Полковник, вы полагаете, что атака гетов на Иден Прайм имеет какую-то внешнюю, не относящуюся к ним самим причину? Например, их используют в качестве наемников? — оживился мичман.

— По крайней мере, такая мысль имеет право на существование, — аккуратно ответил Сагит.

— Это не может быть пробой сил, разведкой боем? — поинтересовался молчавший до этого ван дер Спаат, командир "Гишу".

— Со стороны гетов или тех, кто их использует? — спросил Лорат. — В любом случае, предлагаю пока не усложнять картину происходящего нашими домыслами. Есть проблема, рассматривается необходимость нашего вмешательства. Требуется ли оно? Я считаю, что нет. Мне неизвестен потенциал чужого корабля, но все, что геты пока высадили — это их пехота и летающие дроны с легким вооружением. Самое мощное, что они применяли — это переносные установки управляемых ракет. Не были замечены ни штурмовые платформы, ни тяжелая пехота. Общая численность высадившихся — едва ли сотня единиц. К тому же геты не похожи на наших "Сюрпризов" и "Питомцев" — реакция на уровне органических существ да коллективный механизм принятия решений.

— Отобьются, — кивнул Волчек. — Я читал твое досье на того N7 с "Нормандии" — во время Скиллианского блицкрига он практически в одиночку держался на Элизиуме до подхода подкреплений. Альянс, на мой взгляд, слишком много времени отводит на пехотную выучку при подготовке своих спецподразделений, но в таких ситуациях это, конечно, оправдывает себя полностью.

— "Слишком много", говорит нам суранский спецназовец, — фыркнул Лорат.

Единственным результатом обсуждения атаки на Иден Прайм стало решение Лората (как главнокомандующего всеми силами Федерации в районе Млечного Пути) направить "Акину", эсминец типа "Каус", в район Вуали Персея, для наблюдения за возможной активностью гетов. "Акина" преодолела сотни тысяч световых лет между галактиками, неся в своем чреве "Гишу", затем последняя отделилась от нее и своим ходом отправилась к Цитадели, а эсминец занялся осмотром необитаемых систем вдали от населенных регионов — некоторые подробности из скудных данных, переданных Звездочетами еще до их "замирания", давали слабую надежду отыскать новые доказательства существования и деятельности Гасителей, от которых Совет Цитадели точно не смог бы отмахнуться. В самом конце совещания пришло новое сообщение от агентуры капитана — как и ожидалось, никакого захвата Иден Прайм не происходило. Нападавшие сосредоточились на удержании совсем небольшого плацдарма, а местные силы самообороны уже оправились от первого потрясения и теперь брали своего противника в кольцо. "Нормандия" уже высадила свою группу, практически сразу же вступившую в бой. В штабе Флота были уверены, что уже через час-другой враг будет полностью разгромлен, беспокоил их только безмолвно возвышавшийся над плодородными равнинами планеты чужой корабль, чей ударный потенциал оценить было невозможно.

Посол объявил совещание оконченным, и все, кроме него и Сагита — им нужно было подробно обсудить дальнейшие официальные мероприятия — начали расходиться. Прямо у двери Волчека поймала за плечо лейтенант Лонгин.

— Правый глаз, хрусталик, — жестко сказала она.

— Что? А, да, точно. Итле, я загляну к тебе через...

Итле властно перебила его:

— Сейчас.

И спецназовец вместо своей каюты оказался в медицинском отсеке, точнее — в его маленьком закутке, где стояли офтальмологические установки. Мягкое кресло то ли обнимало его, то ли держало — в любом случае, ощущения ему не нравились.

— Адаптационный комплекс принимал сегодня? — спросила Лонгин, ловко орудуя неприятно поблескивающими устройствами на телескопических штангах, росшими из стойки с аппаратурой, будто идеально симметричные ветви. — Что ж, думаю, наноскопия не потребуется.

— Принимал, — покорно сказал Волчек. Ксенобиолог по образованию, он никогда не был в хороших отношениях с докторами. Даже с Итле, чьего супруга он знал по своей второй кампании на Периферии. Он считал — безусловно, ошибочно, — что достаточно хорошо знает себя, свой организм и его возможности, а что не знает он — то знает его информационный помощник, личный компьютер последнего поколения систем с рефлексивным интеллектом, способный сразу многими способами заглянуть как внутрь человеческого тела, так и внутрь сознания.

Итле Лонгин, невысокая круглоголовая девушка с коротко остриженными каштановыми волосами, светлой кожей со слегка медным оттенком и чертами лица, которые земной антрополог сначала бы принял за вполне себе европейские, а присмотревшись получше, схватился бы за голову и сообщил бы, что такого сочетания расовых признаков просто не может быть, считала, что Волчек ни черта не знает (потому что воображать, что понимаешь что-то о своем теле — это же курам на смех — ксенобиологов учили изучать инопланетных жаб, а не себя), не заботится о своем здоровье и вообще постоянно ведет себя максимально неразумно в отношении собственного тела и сознания — впрочем, как и прочие члены вверенного ей экипажа канонерской лодки.

— Как давно заметил признаки помутнения? — решительным тоном спросила она, подводя какой-то полукруглый прибор на штанге к правому глазу спецназовца.

— Ну, наверно, с год назад... Где-то через два месяца после высадки. — Волчек, с подозрением глядя на прибор, подумал немного и подтвердил: — Да, год.

— В каком виде? Прозрачная нитка? — Второе и третье устройство прикоснулись к его коже выше и ниже глаза.

— Да, наверно, это можно так назвать. Сначала одна, потом их стало три, а сейчас пять.. и еще одна, такая, типа жирной точки.

— Теперь молчи и сохраняй неподвижность. — Лонгин щелкнула чем-то на стойке, и спецназовец вдруг увидел неяркий белый свет прямо внутри своей головы. — Аппаратура стабилизирована, так что дыхание и небольшие движения ее не собьют, но если ты вдруг дернешься, придется начинать сначала.

Послышался стонущий высокий звук, он шел откуда-то из-за спины врача.

— Белого света, исходящего как бы ниоткуда и внезапных ярких вспышек не пугайся! — строго наказала Итле. — Сиди неподвижно, дыши спокойно, и я тебя скоро отпущу.

Свет и правда вдруг перешел в несколько ярких вспышек, но они не были совсем уж ослепительными, хотя и вызывали не совсем приятные ощущения. Затем свет стал ярче, и, стараясь не обращать на него внимания, Волчек незаметно для себя погрузился в воспоминания о своем предыдущем визите на Цитадель.

Их было всего пятеро, и среди них он был единственным военным, отвечая за безопасность всех остальных. Все они жили на станции поодиночке, далеко друг от друга и почти не общались между собой, тем самым сводя к минимуму вероятность ареста — они ведь были на Цитадели нелегально. Не могли же они войти на станцию через пост СБЦ, указав в въездной анкете, в графе "Место жительства" "Большое Магелланово Облако"? И все равно одного из них почти сцапали турианцы из СБЦ, приняв его за контрабандиста из систем Терминуса (одному турианцу, с сожалением вспоминал спецназовец, он тогда вывихнул руку — а ведь тот просто выполнял свою работу и не был им врагом).

Бесконечными часами Вадис и трое его коллег вели переговоры с бюрократами Пространства Цитадели. Им надо было доказать тем, что они действительно представляют Федерацию из другой галактики, и при этом не оказаться захваченными спецслужбами трех цивилизаций Совета или СПЕКТРами. Однажды один из последних — мрачного вида турианец с металлическими пластинами по обе стороны рта и с таким внушительным набором кибернетических протезов, что не было понятно, где заканчивается его бронекостюм и начинаются искусственные части тела — ворвался в здание, которое Волчек и другой лиат покинули всего пятью минутами раньше. В помещении, где они успели провести лишь сутки, не осталось никаких следов их пребывания, тем не менее СПЕКТР зачем-то сжег его дотла, да так, что заодно сгорели еще несколько квартир.

Свет опять запульсировал, на этот раз серия вспышек была довольно продолжительной.

Убеждать местных пришлось долго. Первыми поддались асари — вероятно, в какой-то момент взяли верх их природная любознательность и стремление ко всему новому. Потом саларианцы — эти надеялись , несмотря на твердый отказ лиатов поделиться технологическими секретами, все-таки так или иначе заполучить что-нибудь способное обеспечить им подавляющее техническое превосходство. Турианцы никак не соглашались, не без основания считая, что новый элемент в и без того разбалансированной системе галактических сдержек и противовесов может оказаться роковым для нее, но в конце концов их уговорили асари с саларианцами. Получив гарантии безопасности для официальной делегации, Вадис с товарищами улетел домой, а Волчек остался — теперь уже как организатор полевой агентурной сети для обеспечения надлежащей информированности будущего посольства. Он теперь не был привязан к Цитадели, поэтому он посетил Землю, побывал на нескольких крупных станциях и в нескольких земных колониях, но в конце концов все равно вернулся сюда, к гигантскому артефакту исчезнувшей цивилизации.

Здесь, работая с изгоями Галактики — кроганами и кварианцами, он решил изучить язык последних. Учителем он выбрал себе изгнанника с "Райи" — одного из крупнейших кораблей Мигрирующего Флота — по имени Ширу'Хацт, которого ему рекомендовала знакомая асари. Из вежливости спецназовец не интересовался, за что тот был изгнан, а Ширу, в свою очередь, не очень интересовался происхождением Волчека. По крайней мере, так казалось самому Волчеку.