— Ну, молодые люди, — попытался разрядить обстановку господин управляющий, — какие планы на день? У нас здесь не столица, но могу посоветовать...
Договорить почтенный глава семейства не успел. Гость, умудрившийся с первого раза попасть в рот подцепленной на вилку картошкой и даже без нервного подёргивания прожевать всё и проглотить, неожиданно побелел, дёрнулся и выскочил из-за стола, как ошпаренный, невзирая даже на своё интересное состояние. В панике, он метнулся к ближайшей двери, но, понимая, что катастрофически не успевает, без лишних церемоний перегнулся через подоконник. Звук рвоты был громкий настолько, что по праву мог считаться эталонным. Обеспокоенный Стасий попытался проводить друга к туалету, но столичный гость транспортировке уже не поддавался. В перерывах между приступами он жалко стонал и грязно ругался, судорожно цепляясь за рамы.
— Алелька! — грозно прикрикнул старший брат, когда Равелия в очередной раз скрутило. — Твоих рук дело?
— Я всегда говорила... — всплеснула руками Гала.
Эл нарождающийся монолог пресекла, придирчиво подцепив с тарелки страдальца оставшийся кусок картошки в подливе и тщательно его обнюхав.
— Та-а-ан, — угрожающе протянула она, поворачиваясь к подруге.
Та невинно хлопнула ресницами и попыталась быстрее запихать за щёку остатки компромата. Поняв, что покаяния от духовника не дождаться, травница тяжело вздохнула и придирчиво обнюхала уже её тарелку, вызвав у зрителей нездоровое сомнение в собственной вменяемости.
— Ну-у-у, — девушка немного замялась, — что я могу сказать? Бигос на обед он, пожалуй, не выдержит...
Господин Валент схватился за сердце от мысли, чьего наследника угробили в его доме, а его сестра не скрывая торжества взглянула на невестку, готовая обрушить на неё праведное возмездие.
— Ничего смертельного, — поспешила заверить присутствующих Алеандр. — Просто две какие-то тупоголовые курицы опять рылись в моей лаборатории без разрешения и...
— Ах ты гадина! — подскочила на месте Манира.
— Маменька! — заголосила, вторя ей, Юрия.
— Братик, да что же это делается? — дрожащим от слёз голосом протянула несчастная вдова.
— ... и прихватили рвотный порошок, для своей диеты, — продолжила Алеандр, чувствуя, что ей потом, конечно, влетит от тётки, а может и матери за такую наглость. — Без него столько трескать пирожных и влезать в эти платья у них не получается. Состав у меня не сильный, но быстродействующий, вот парня и развезло. Зато есть и положительные моменты, — обрадовала мучающегося Эл. — Устричный сок, который они тебе тоже подлили, враз выйдет из организма и тебя отпустит. Ближайшие пару часов, конечно, орган поболит, но и импотентом не станешь
Ломахов трагически задёргался, и Стасий поспешил сунуть ему в руку стакан с водой. Взгляд господина Валента, ставший несвойственно тяжёлым и проницательным, упёрся в дорогую сестрицу, что делала оскорблённый вид, в то время как её менее поднаторевшие в актёрской игре дочери откровенно кривились от разоблачения. Управляющий ещё для себя не решил, что сделает с малолетними провокаторшами, погубившими доброе впечатление об их семействе, но пообещал себе что-нибудь сделать непременно.
— У меня чисто технический вопрос, — подала голос до этого скромно молчавшая блондинка. — Что из этой, прошу прощения, бурды должно подействовать на меня?
— Да ты можешь гвозди переваривать, что тебе пара зельев, — отмахнулась от жертвы своих многочисленных экспериментов Алеандр. — А вот если эти упырицы мне не вернут остатки реактива, я им точно чистотел в белила подмешаю!
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
В вылитую в форме дракона клепсидру уже добавили настоя чистотела, смешанного с уксусом и маслом. Теперь на раздвоенном конце узкого языка, свисавшего из распахнутой пасти, скапливалась едкая жидкость и с неумолимой размеренностью срывалась вниз прямиком, на растянутое под парящим монстром тело. Крупные капли ударялись о лоб, успевший вздуться водянистыми пузырями, изредка скатываясь на щёки и шею, когда пленник пытался дёргаться. Тогда мужчина кричал и бился в путах, дико вращая глазами под заклеенными воском веками. Его агония длилась уже несколько часов.
— Вам не кажется, что это немного слишком, — осторожно поинтересовался господин Иглицын, опасливо поглядывая на человека, сидящего за столом.
Молодой мужчина отвлёкся от разложенных перед ним бумаг и кристаллов-накопителей, чтобы посмотреть, о чём идёт речь. Золотистые глаза, ставшие в полумраке подземелья окончательно звериными, вызвали дрожь даже у бывалого боевика, заставив простых служак и вовсе передёрнуться от страха перед лютующим начальством.
— Хм, — задумчиво протянул Глава Замка Мастеров, — пожалуй. Мне сказали, что присланный Мастер-Инквизитор был большим эстетом и даже зал для сжигания пытался покрыть фресками, но они слишком быстро рыжели от копоти, и от идеи пришлось отказаться.
— Я не об этом, — чуть бодрее продолжил помощник, понимая, что если сразу не получил в голову пресс для бумаги, то с начальством можно вести диалог и дальше. — Вам не кажется немного лишним пытать их после того, как наши диагносты уже сняли слепки узлов с ключевых воспоминаний и даже расшифровали?
— Ты называешь ЭТО ключевыми воспоминаниями? — низко зарычал молодой человек, яростно сбрасывая в стоявшую поодаль корзину ближайшие кристаллы. — В них же ровным счётом ничего! Не может, человек, служивший несколько лет на одном месте, не иметь в голове ничего необходимого!
— Невысокий чин... — попытался заступиться за пленника Дилеон Святиточич, которого творящаяся в Замке беспрерывная экзекуция уже начала порядком смущать своими безумными поветриями.
Глава, чей образ последнее время своей бескомпромиссностью и отчаянностью действительно напоминал безумца, скептично изогнул бровь:
— Невысокий чин? Не смеши меня. Нам досталась не группа слепо-глухо-немых инвалидов, что не способны воспроизвести события своей жизни. А по полученным данным, самым ярким событием для этого отребья было дефиле какой-то полуголой девицы по крыше дома! Хотя нет, вру. Один умудрился описать выбегающего из кухни герирозавра! Представляешь? У нас оказывается, предтечи драконов в свободном доступе есть!
— Нужно учитывать, что они получили серьёзные повреждения при разрушении системы защиты, — Иглицын отошёл от рабочего стола подальше, под видом проверки записывающего артефакта: хотя в нынешних условиях молодой самозванец на месте Главы и оказался очень эффективным, методы его уж слишком пугали.
Араон Артэмьевич Важич заправил больную руку, что просто отказывалась заживать в таких экстремальных условиях, за клинковую перевязь, поддерживающую крепкий стёганный колет с прошитыми защитными пластинами. Вместо клинков у него, правду к ней крепились несколько бляшек охранных артефактов, метательные пластинки и большая фляга с укрепляющим зельем, сваренным стариком Милахом во избежание соблазнов для желающих поквитаться травников и лекарей. К бедру в хитроумной конструкции из кожи и серебра крепился большой серп с длинной цепью грубого плетения, что казалась снятой с крестьянского амбара, но излучала весь спектр боевых чар. Молодой человек, ещё совсем недавно казавшийся беспечным и жизнерадостным юношей, отрадой и головной болью наставников, вечно влезавший в передряги и выходящий из них с широкой улыбкой, нынче выглядел страшно. Он был добротно одет без лишнего шика, но соответствующе статусу, чисто выбрит, несмотря на катастрофическую нехватку сил и времени, и даже потрудился промыть длинноватые волосы (скорее всего сразу вместе со всем телом). Только выглядел Важич при этом дико, как матёрый дворовый кот, подвергшийся насилию со стороны грумеров, но не потерявший ни нрава, ни инстинктов. Казалось, в любой момент эта маска цивилизованности спадёт и всем снова предстанет окровавленный демон, которого после разгрома залы заседаний в своих кошмарных снах, наверняка, видел каждый второй служащий административного корпуса.
— О системе защиты следует спросить отдельно: конструкция, способ взаимодействия, управление, создание, — отметил для себя Араон, неспешно прохаживаясь по длинной и узкой камере. — Сейчас повтори вопрос о Медведе, да так, чтобы вскрылось больше связок. Наши диагносты не блещут подготовкой, чтобы из одной распутать приличный текст.
Пленник неистово закричал и Иглицын не выдержал:
— Араон Артэмьевич, сделайте перерыв! Они нам уже умудрились пересказать полную физиологию медведей, происхождение животного и сказок собрать на два сборника. Но ничего не могут сказать о человеке. Очевидно же, что он у них под другой кличкой числится!
— Посланник Cefa? — ухмыльнулся молодой человек. — И что это знание даёт в расследовании? Время утекает. Мы теряем преимущество.
Господин Иглицын, что, несмотря на свой высокий чин, был весьма скромно информирован о причинах проводимых зачисток и их конечной цели (определённые догадки безопаснее было оставлять догадками до всякого официального заявления), тяжело вздохнул, но от комментариев воздержался. Старшие Мастера, недавно посетившие подобные камеры тоже очень любили комментировать решения начальства.
— Арни!!!
От душераздирающего вопля, донёсшегося из-за двери, Араон Важич дёрнулся в бок, едва не вскочив на стол с пыточными инструментами, помощник выронил сменный кристалл, а пленник перестал дёргаться, впав, казалось, в глубокий обморок.
— Арни!!! — после второго удара дверь, зачарованная против побегов и пожара, пала под ручкой госпожи Альжбетты Важич. — Нам нужно серьёзно поговорить!
Невысокая женщина форм замечательного сдобного пирожного и того примечательного возраста, когда эти формы кажутся действительно уместными и привлекательными, влетела в мрачные чертоги подземелья ничуть не смущённая наличием пленных, опасных артефактов и, собственно, обязательной охраны. Одета была соответственно образу матери едва ли не второго человека в княжестве, из положенного вдове чёрного цвета на ней были лишь длинные перчатки и крупные бусы, несколькими ярусами, закрывающими грудь. Сперва она собиралась вся облачиться в траурные цвета, чтобы напомнить нерадивому сыну о своих невыносимых мучениях и глубокой скорби, но представив, что в этом придётся добираться через весь город, решила поубавить степень давления, компенсировав за счёт эмоций. Опытный боевой чародей, привыкший иметь дело с разъярённой нечистью и один на один выходить с самыми злостными тварями, увернуться просто не успевал.
— Сынок, какой ужас! Упаси Триликий! Это случилось! Я знала, что это случится! Я говорила, говорила, но кто же послушает несчастную женщину. Проклятый старый пенёк, я всегда его подозревала в неладном! И вот...— обхватив за шею чуть оторопевшего Арна, Альжбетта Важич разразилась настолько горькими слезами, что их можно было заливать в клепсидру вместо едкого состава.
Араон Важич попытался одной рукой отцепить от шеи пальчики рыдающей матери, но Альжбетта в плане страданий была женщиной опытной и держала крепко:
— Как же я извелась за это время! Как волновалась! Почему ты не приходил домой? Мы с Дилией, бедной девочкой, совершенно извелись, как только до нас дошли слухи об этом ужасном нападении! Кто бы мог подумать! Тебе просто непременно нужно вернуться домой. Нужен отдых и...
Прекрасно понимая, что так просто выбраться из объятий дорогой родительницы у него не получится, а звать на помощь телохранителей смешно и бесполезно, Глава Замка Мастеров смирился с выпавшими на его долю испытаниями, взглядом приказав помощнику удалиться. Тот понятливо кивнул и поспешил закрыть дверь снаружи, чтобы лишний раз не подрывать авторитет начальства. Его мать, почитавшая себя первой женщиной со всеми вытекающими последствиями, справлялась с этой почтенной миссией значительно лучше.
Стоило двери пыточной захлопнуться, безутешная вдова отцепилась от шеи младшего сына и поспешила утереть разводы косметики краем перчатки, благо всё равно она была чёрной. Следовало начать обещанный серьёзный разговор как можно более эффективно, но подходящий тон не находился. Альжбетта Важич проявляла удивительно несвойственную себе неловкость и можно сказать кротость, что заставило Арна впервые серьёзно обеспокоиться её состоянием. Матушка часто использовала слабость для достижения своих целей, но никогда ранее не пыталась её скрыть.
— Сынок, я тут...— женщина взволнованно прошлась вдоль стола, собралась по привычке сесть на угол, но, словно опомнившись, отшатнулась и суетливо пристроилась на скамейку для порки. — Ты, конечно, меня не послушаешь, отец твой, храни его Триликий, такой же был, вечно всё мимо ушей пропускал. Я же его предупреждала, я говорила ему...
Альжбетта невольно всхлипнула, но постаралась сдержаться и, воровато оглядевшись по сторонам, высморкалась в одну из тряпок, лежащих рядом.
— Понимаешь, мне был сон, — в этом месте вдова запнулась, будто сказала нечто крайне неприличное или даже оскорбительное. — Я... я не говорю, что сон, обязательно что-то плохое, то есть я совершенно не хочу, чтобы это было плохим, очень не хочу, но.... Понимаешь, Дилька с самого утра где-то пропадает, а ведь у моей внучки скоро роды, а тут... ещё и с Анэттой никак не связаться, будто болтун утопили, и... и...
— Не переживай, — Арн подошёл к матери и неловко погладил по дрожащим плечам: успокаивать рыдающих женщин он не любил и не особо умел, но предпочёл за лучшее проявить учтивость к её непонятному состоянию (авось, ещё взбесится). — Мало ли, что в голове у беременных, а ещё после таких нервов, походит и вернётся. Отец рассказывал, что ты, когда с Ихвором ходила и вовсе перед самыми родами решила непременно лично за клюквой пойти и тебя всем отрядом из болота вылавливали... Э-э-э, пример не лучший, но и Дильке до тебя далеко. А Ризова... Ну, мало ли что у достаточно молодой и незамужней особы может в жизни интересного приключиться.
"Сам бы хотел знать, куда эта лиса успела слинять и кто её предупредил о раскрытии" — мысленно добавил чародей, стараясь мимикой не выдать своего истинного отношения к подруге матери и своей бывшей секретарше, умудрившейся организовать прямо под носом у Главы шпионскую сеть посильнее княжеской. Он ещё только начал делать первые подвижки в избавлении от её наушников, чтобы не спугнуть действительно важных персон, а уже один за другим выплывали интересные факты кулуарной жизни многих служащих Замка. Словно расторопная женщина, не секретарём работала, а профессиональной сводницей. Жаль, не удалось найти весь собранный ею компромат на министров и доверенных Князя: хоть какая-то польза. Впрочем, Альжбетте Важич искренне полагавшей себя лучшей подругой менее удачной в матримониальном плане дамы таких фактов знать не следовало для сохранности душевного благополучия. Далеко не всё из найденного при обыске в квартире исчезнувшей секретарши хотелось бы видеть самому Арну.
— Я видела сон, — вдова подняла на единственного оставшегося сына глаза, полные слёз, и мужественно выдохнула. — Скажешь, что здесь такого? А...а ведь тогда я тоже его видела, но Арти не послушал меня! А ведь исполнилось, всё исполнилось! Арн, поклянись мне, что не будешь делать глупостей! Поклянись, прошу тебя!
