"Седьмая печать"

Конечно, с его гибелью на 'Звезде Смерти' было много непонятного, большинство склонялись к версии с двойниками, клонами, просто дезинформацией, рассуждая о процедурах омоложения, ведь вернулся Император очень даже молодым... Но стремительное старение доказывало, что не все так просто.

Очень ограниченное количество разумных догадывалось, как обстоит дело на самом деле, тоже придерживаясь версии с клонами, только в другом ракурсе, и благоразумно помалкивало, держа свои знания и догадки при себе. Жить всем хотелось.

Однако небрежно озвученная на приеме фраза взорвала Двор. На эту тему Палпатин никогда не шутил и никогда не допускал никаких двусмысленных обмолвок или намеков. И вот такое прямое высказывание... Оно одним махом разрушило множество долгосрочных перспектив и планов и создало еще больше.

Аналитики сходили с ума, пытаясь просчитать логические цепочки и выявить связи, пока их работодатели сушили себе мозги, спешно переосмысливая резко изменившуюся реальность. Дитя и наследник. Как это могло произойти? Как они упустили это?

Император совсем уж аскетом не был и имел официальных любовниц, последней по счету была Исмарен. Все, кому надо, были в курсе ее наличия, имени, внешности и всего остального, вот только положение Роганды было... странным. Вроде и статус, и все в курсе, однако никто даже и подумать не мог, чтобы попытаться влиять на Императора через его официальную фаворитку. И не из боязни, отнюдь, робкие при Дворе не выживают.

Просто все, кто мог хоть как-то думать, понимали, что эти женщины — только куклы, исполняющие определенную роль, и никакого веса в обществе не имеют.

Нет, попадались, конечно, идиоты, но таким быстро вправляли мозги на место. Иногда — посмертно. Но прилюдное признание наследником... Вейдер годами был правой рукой Палпатина. Он стоял за его спиной, выполнял все поручения, служил верно, как пес, но ситх никогда даже не намекал на то, что его ученик в будущем займет его место. Да и остальные могли только мечтать. А тут...

Исанне Иссард нахмурилась, еще раз просматривая покадрово запись.

— Я доволен, дитя. Мое дитя... Ты воистину мое дитя... мой наследник. Я доволен.

В голосе Императора звучала гордость. Женщина увеличила изображение, всматриваясь в морщинистое лицо, полускрытое капюшоном. Тонкие губы изогнулись в довольной улыбке, костлявая рука слегка похлопала по подлокотнику трона, глаза сияли. Вся фигура ситха просто кричала о хорошем расположении духа.

Старкиллер неподвижен и бесстрастен. Как всегда. Холодная глыба без чувств. Исанне один раз подвернулась неимоверная удача... Ей удалось увидеть запись пары часов обучения Старкиллера. Огромная удача, результат провернутой ею гениальной комбинации, благодаря которой она найдет рычаги влияния на ситха. Так женщина думала ровно до тех пор, пока не посмотрела первые полчаса. Потом она поняла, что ей просто позволили заглянуть за завесу тайны, помогая понять, кто скрывается под маской и доспехами.

Иссард была сильной и волевой личностью, она не боялась быть жестокой, идти напролом, разгребать грязь и творить кошмарное. Но увиденное переплюнуло все, что глава СИБ могла сделать или даже представить. Женщину долго рвало от ужаса, даже ее крепкая психика не смогла сдержать физиологическую реакцию. То, как дрессировали молодого мужчину, лица которого Исанне так и не увидела... И если это действительно сын Палпатина, то очень многое предстоит пересмотреть и переосмыслить. В частности то, что не просто так джедаи уничтожали ситхов, зачастую — превентивно.

Консультации со специалистами по психологии только добавили головной боли. Все они в один голос утверждали: остаться нормальным и даже просто вменяемым после такой обработки невозможно. Даже примерный психопортрет Старкиллера ужасал. Он должен был стать чудовищем, животным, выполняющим вбитую в него программу, живущим насилием социопатом.

Вместо этого получился совершенно бесчувственный дроид из плоти и крови, живущий насилием, но не наслаждающийся им. Так она думала, пока не получила другую запись. С отдыхом младшего ситха. Женщина снова вывернула желудок наизнанку и зареклась смотреть что-либо, связанное со Старкиллером, после приема пищи.

С тех пор Исанне была настороже. Глава СИБ еще раз проанализировала все известные ей факты, касающиеся Старкиллера, тщательно все обдумала и пересмотрела свое мнение об этом ученике Императора. Кропотливый анализ, проведенный совместно с лучшим аналитиком, про которого было известно только ей, а также специалистом по ксенопсихологии, гением, о тайном таланте которого тоже знала только она, дал очень интересную картину.

Иссард не понимала четко, какую именно цель преследовал Палпатин, так измываясь над своим учеником, она могла только предполагать, основываясь на скудных сведениях о ситхах, ведь Сила для нее оставалась только абстракцией, которая, тем не менее, существовала, но то, что Император явно получил не то, что желал, интуиция говорила четко. Двойственное ощущение: Палпатин добился успеха и проиграл одновременно.

Это ощущение только усилилось, когда был официально опубликован указ Императора о признании Старкиллера его сыном. Иссард скрупулезно анализировала строки документа, отмечая странные обороты и многочисленные отсылки на обычаи, законы и прочее, словно признавали бастарда или усыновленного.

Женщина не понимала, зачем такие сложности, но Палпатину явно было виднее, документ составили так, что опротестовать его было попросту невозможно, это хором подтвердили все юристы и знатоки законов и обычаев, приглашенные для консультации. Обоснование признания было слишком мощным, опровергнуть его теперь не под силу даже самому Старкиллеру. Когда Иссард, устало потирающей виски, пришла в голову эта мысль, она только глупо хихикнула, допивая неизвестно какую по счету чашку кафа... А потом до нее дошло, и женщина побелела от осознания того, что это может означать.

Обдумав дикое предположение, Иссард тут же затолкала все мысли подальше и порадовалась тому, что у нее с сыном Императора ровные деловые отношения. И таковые она будет поддерживать дальше.

Есть области, в которые лучше не лезть, целее будешь. Иссард уничтожила следы своих запросов и результаты исследований, после чего выкинула все лишнее из головы. Она верна Императору и Империи, все остальное несущественно.

* * *

— Здравствуй, Люк.

Невысокая женщина грустно улыбнулась, глядя на голоизображение. Молодой светловолосый парень смотрел на нее спокойным взглядом, прячущим целую бурю чувств. Это она помнила... Память — единственное, что ей осталось, память и еще кое-что, вернее — кое-кто, но об этом она будет молчать.

— Сегодня у тебя День рождения. Сорок три года... Почти круглая дата. Поздравляю тебя, мой... мой... — губы женщины задрожали, но она встряхнулась и взяла себя в руки, после чего сделала глоток из высокого узкого бокала. Вино пахло умопомрачительно, легкий фруктовый аромат, навевающий воспоминания о счастливом детстве и доме, который давно был разрушен. Альдераанское вино, стоящее теперь целое состояние.

— А подарить мне тебе нечего, поэтому давай я просто расскажу, как мы тут без тебя живем... Если это можно назвать жизнью, конечно, — саркастично скривила полные губы женщина, закутываясь в теплый плед и забираясь на диван с ногами.

— Молчать я больше не могу. Я и так молчала все эти годы, но сегодня я буду говорить. И жаловаться... Ведь кроме тебя, мне некому поплакаться в жилетку. Жизнь у нас... не очень. Ты не знаешь, а может и знаешь, благодаря своей Силе, что после твоей гибели все пошло наперекосяк. Кстати, о том, что ты погиб, никому не известно. Мотма и Мадин все зачистили и скрыли, не знаю зачем. Для широкой общественности ты ушел искать знания джедаев, неизвестно куда, и теперь шлешь узнанное с редкими посланиями уцелевшим энтузиастам. Да-да, Люк, оказывается, ты был не последним джедаем в галактике, как нас все уверяли. Через год неизвестно откуда появились твои... Ну, скажем, братья и сестры, — едко уронила Лея, отпивая еще глоток.

— Причем, что самое интересное, они еще Орден помнят, представляешь? Несколько мастеров, два рыцаря... и с десяток падаванов. Вот так вот, любовь моя... Спрашивается, в каких норах они сидели? И почему вылезли только после смерти Императора с Вейдером?

Лея горько рассмеялась, покачивая бокал и любуясь, как плещется его содержимое. В пару глотков выпив вино, она налила еще и вновь закуталась в плед.

— Они... странные. Все бормочут о воле Силы, о торжестве Света... Знаешь, если вначале я была рада, то теперь... Я разочарована. Да, Люк, я теперь очень во многом разочарована. И в себе в том числе, — самокритично призналась принцесса, глядя на голограмму.

— И в нашей Республике я тоже разочарована. Не такой я ее себе представляла, совсем не такой... Знаешь, Люк, говорят, о покойниках надо или хорошо, или никак, но я молчать не могу. Вернее, могу, но вот сейчас не хочу. Мой отец мне расписывал все совсем по-другому, все так прекрасно, идеально... А я, наивная, верила его рассказам. Не думала, что в жизни идеалов не существует. А потом, после пыток Вейдера, после гибели Альдераана, я тоже не думала. Слишком больно было. Я цеплялась за эти рассказы, чтобы не думать, не сойти с ума... А теперь поздно что-то говорить.

В комнате воцарилось молчание, принцесса смотрела куда-то в стену, замерев неподвижно.

— Так вот, — встрепенулась очнувшаяся женщина, отставляя пустой бокал, — я тебе о джедаях рассказывала. Я разочарована. Да, Люк, я разочарована. Нытики и соплежуи, фаталисты с жалкими оправданиями. Чуть что, и на все один ответ: воля Силы. Слабаки. Радует, что эти отбросы получили по заслугам, — женщина хищно улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами.

— Эти... Они решили восстановить Храм. Представляешь? Орден джедаев! — пафосно простерла руку принцесса, кривясь в злой усмешке. — Забирали всех, кого могли. Подростки, взрослые... Мало было. От силы человек двадцать, и это включая тех, кого они приволокли с собой. И Бена они тоже забрали. Я согласилась, пришлось согласиться, слишком странно они на него смотрели, хорошо, Хан тогда не подвел, орал, что сын — весь в меня, что я вся такая крутая, у меня даже анализ взяли, представляешь? Впрочем, ты ведь знал об этом... Я помню. Кстати, уровень у меня неплохой, но учить никто не взялся. Я, видишь ли, слишком взрослая...

Лея выдохнула, прикрывая глаза. Голос звучал тихо и устало:

— Они поверили, что это от меня. Удалось отвести подозрения... Кстати, по документам, Бен родился раньше срока. Нервы, стресс... Никто не удивился. Правда, Мон и Мадин, возможно, догадывались. Уж слишком внимательно они на него смотрели, примчались вскоре после родов. Хан — умница. Прыгал, орал, восхищался, сделал им квадратные головы и выпер прочь. Бен на него очень похож, он всем это говорил. Да.

— Так вот, я опять отвлеклась. Орден вырезали. Всех падаванов. Да, в один прекрасный день их вырезали, всех. Девятнадцать трупов. Вернее, двадцать, но я ведь знаю правду... Так что... Сам понимаешь. Впрочем, ты — понимаешь. Я осталась одна.

Принцесса давно погибшей планеты замолчала, глядя на изображение. Единственное, что у нее осталось. Память.

* * *

'Утренняя звезда' вальяжно выходила на орбиту Корусканта, одним своим появлением распугав половину толкущихся возле планеты кораблей. Мелочь брызнула в стороны, словно рыбешки при появлении акулы, военные корабли, несущие вахту, уважительно расступились, расчищая путь огромному суперразрушителю антрацитового цвета. Все знали, кому принадлежат монстры класса 'Затмение', и не желали попасть под горячую руку, устраивая заминки и проволочки.

Старкиллер стоял на мостике, как всегда. Бесчувственная ледяная статуя из плоти, крови и металла. Диспетчеры отдавали команды, штурманы руководили заходом на орбиту, в ангаре готовили к вылету его личный шаттл. Всё, как всегда. Рядом пошевелился Пиетт:

— Мы прибыли, милорд.

Ситх кивнул, все так же не двигаясь с места. Казалось, зрелище за транспаристиловым экраном поглотило все его внимание, но адмирал не обманывался: Старкиллер полностью контролировал пространство вокруг себя.

Корабль замер, зажглись огни, сигнализирующие о том, что разрушитель занял свое место на высокой орбите и можно покинуть его недра. Пиетт мысленно вздохнул, раздумывая, чем заняться. У них есть две недели отдыха, если не случится что-то срочное, и можно расслабиться, отдыхая после рейда.

Сначала кампания в секторе Квеллия и усмирение много о себе возомнившего Зинджа, затем прыжок к Корусканту, чтобы доложить об успешно проведенной операции. И потрясающая новость, которую передавали друг другу шепотом, из уст в уста... Император назначил преемника... Своего сына.

Мужчина покосился на все также изображающего статую ситха и продолжил размышлять. Старкиллер... Сын Императора Палпатина. Когда Пиетту сообщили эту новость, он не поверил собственным ушам. Решил, что это какая-то не слишком умная шутка неизвестного самоубийцы, однако, сообщившие ссылались на Указ и вообще клялись, что это истинная правда.

Пиетт не знал, что и думать по этому поводу. Адмирал не считал себя искушенным политиком, он вообще не слишком разбирался в этих хитросплетениях, предпочитая заниматься своим делом и не лезть туда, где гарантированно можно огрести огромные неприятности, но вот это знание выбило его из колеи и заставило долго и нудно ворочать мозгами.

Да, Пиетт не считал себя политиком, но составлять логические цепочки он умел, и докапываться до истины — тоже. Вот и здесь Фирмус первым делом начал анализ, вспоминая все, что мог, по этому поводу. Если честно, то адмирал склонялся к тому, что что-то с этим признанием не так. Чувствовался какой-то неприятный душок, словно от отравленной приманки в ловушке для крыс.

Мужчина не мог четко и внятно объяснить, откуда взялись такие ассоциации, но своим предчувствиям предпочитал верить. Впрочем, эта новость на деятельности флота и отношении к Старкиллеру не слишком отразилась. Ситха и так уважали и боялись, открытие факта, что отцом данного чудовища является Император, только добавило пару поленьев в этот костер, и все.

Ну начали некоторые идиоты, жаждущие построить быструю карьеру, пытаться завязать со Старкиллером отношения, ну стали они подлизываться и набиваться в незаменимые помощники, друзья и так далее, а некоторые женщины усиленно строили глазки и вертели задницами, пытаясь набиться в фаворитки. Этих нексу даже не смущал тот факт, что мужчина всегда носил шлем и выглядеть мог как угодно, включая самые страшные варианты... Но перед возможностью заполучить толику власти, пусть и призрачную, меркло все.

Пиетт благоразумно в эту возню не включался. Он исполнял свои обязанности, не лез с умствованиями и вообще предпочитал данную тему обходить десятой дорогой, особенно после того, как пришлось утилизировать парочку трупов: у Старкиллера явно лопнуло терпение и он решил проблему с самыми наглыми откровенно радикальным способом.