Поэтому он не стал даже пытаться преодолеть своё горячее желание выговориться, хотя и понимал, что оно вызвано каким-то наркотиком, носящим столь претенциозное название, "Эликсир Откровения". Лучше бы они назвали его "Эликсиром Болтливости", но и это оказалось на деле для Веридора куда предпочтительнее, чем отвечать на вопросы обвинителей, адвокатов, судьи и при этом знать, что ни один суд в галактике не поставит в его деле последнюю точку. Намного предпочтительнее, хотя напротив него сидел строгий юноша, со смешной, чёрной шапочкой Слушающего на голове, который, по сути, являл собой Суд Хьюма, самый строгий и беспристрастный, способный, не моргнув глазом, вынести ему и смертный приговор. Глубоко вздохнув, Веридор Мерк грустно улыбнулся и продолжил свой рассказ.
Глава первая
Начало полёта
Корпорации Прогресса Планет. С их деятельностью люди связывают множество тайн и говорят о них, только с уважением, почтением и даже затаённым страхом в голосе и для этого имеется немало причин. Никто из обывателей даже и не представляет себе, как каким могуществом они обладают? Пожалуй, во всей Обитаемой Галактике Человечества нет технического проекта, который проводился бы в жизнь на протяжении нескольких сотен тысяч лет столь тщательно и скрупулезно, чем Программа Прогресса Планет. Этот проект, одновременно гениально прост и в то же время чудовищно сложен с технической точки зрения.
Главный принцип проекта заключается в том, чтобы ускорить течение времени в отдельно взятой, сравнительно недавно образовавшейся звёздной системе и затем, когда на одной из планет возникнет кислородная биосфера, дождаться появления человека, ну а потом, снизив ускорение временного потока, изредка наблюдать за тем, как на этой планете развивается новая человеческая цивилизация. Ну, а как только эта цивилизация достигнет уровня безопасного контакта, то темпоральное ускорение снимается и в Галактический Союз входит новая планетарная цивилизация.
Ежегодно по всей галактике из чёрных шаров темпоральных коллапсаров выходят многие сотни, а порой и тысячи новых цивилизаций и этот процесс длится вот уже несколько сотен тысяч лет, а точнее семьсот восемьдесят пять тысяч двести тридцать шесть лет со дня начала Эры Галактического Союза. Именно столько лет Галактический Союз существует в том самом виде, в котором мы знаем его сегодня и его возраст, несомненно, стоит считать очень почтенным, но старым, дряхлым и немощным его нельзя назвать. Наоборот, эта общественно политическая формация нашей галактики Млечный Путь является очень мощной и действенной.
Технические сложности Программы Прогресса Планет связаны, в первую очередь, с изготовлением Генератора Искажения Времени и его регулярной настройкой и обслуживанием. Всё остальное, включая проецирования галактической картинки, изображающей звёздное небо так, что его трудно отличить от настоящего, происходит автоматически и не требует никаких дополнительных затрат, особенно всё то, что связано с развитием цивилизации в ускоряемом мире, ведь люди там даже и не подозревают, что их звёздную систему тянут со скоростью сто лет в год или того быстрее, к моменту контакта с остальной галактикой, Обитаемой Галактикой Человечества.
Во всём этом, за исключением технических сложностей, связанных с ускорением времени, есть какая-то мистическая чертовщина. Никому в галактике неведомо, почему, каким образом, при огромном множестве исходных вариантов на планетах, где биосфера развивается в кислородной среде близкой по параметрам к стандартной галактической, разумной формой жизни становится только человек? Чем это, в конце концов, обусловлено? Почему галактика настолько предпочитает биологический вид, называемый Homo Sapiens, всем остальным формам жизни, что стала Обитаемой Галактикой Человечества с большой буквы? Наверное, этому есть какое-то разумное объяснение и это, вероятно, является самой большой и удивительной загадкой мироздания.
Самая из правдоподобная из всех существующих гипотез, выдвинута Кайбуром Хауком, одним из ученых, работающих на терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет. Его гипотеза такова — галактика оплодотворена "спорами человека", которые, при искажении темпорального поля Вселенной, пробуждаются к жизни и, воздействуя на подходящие по своей форме биологические виды, трансформируют их в Homo Sapiens. Разумеется, эту гипотезу не раз пытались проверить и в учёном мире найдётся немало чудаков, заработавших себе кучу неврозов, пытаясь найти эти самые споры человека то в космической пыли, то в метеоритах, а то и в межзвёздном газе. Насколько мне известно, не смотря на самые сложные и изощренные системы сканирования и сверхчувствительные детекторы, ничего похожего на споры человека, до сих пор так и не обнаружили. Не знаю как кому, Нэкс, а лично мне эта гипотеза нравится уже тем, что она сумасшедшая и от неё так и попахивает дьявольщиной...
(Мнение Веридора Мерка, высказанное им, однажды, в беседе с Нэксом на борту космического корабля "Молния Варкена")
Терилаксийская звёздная федерация, звёздная система Ардор, планета Терилакс, космопорт Терилакс — Экватор-8.
Итак, брат, я продолжу свой долгий рассказ и перейду, наконец, к тому злополучному дню, когда началось моё сумасшедшее путешествие, которое, в конечном итоге, привело меня на Суд Хьюма, чего я, в тот день, совершенно не желал и не думал об этом. Всё началось в самый обычный понедельник. После выходного дня, проведённого мною, как и полагается всякому уважающему себя холостяку, в хорошей компании, я явился в контору хотя и с тяжелой головой, но в прекрасном настроении, но уже к полудню стало ясно, что я не смогу записать этот день, в число самых удачных и вот по какой причине, брат.
По прошествии всего нескольких часов, когда таймер показывал двенадцать часов двадцать семь минут, я сидел в навигационной рубке, в своём капитанском кресле перед пультом управления и, пытаясь хоть как-то успокоиться перед вылетом на очередное задание, пил чертовски крепкий чёрный кофе, пока мой умный бортовой компьютер готовил "Молнию" к старту. День, как я уже успел это выяснить с утра, выдался для меня препаршивейший. Однако, кофе я сварил себе хотя и не ваш, хьюмеритский, но всё равно великолепный, контрабандный, тайком вывезенный мною с планеты Дорк. Настоящий кофе я полюбил у вас, в Корне, и с тех пор никогда не пью ту декофеинизированную дрянь, которой потчуют в портовых барах. Поэтому кофе так быстро привёл мои нервы в полный порядок лучше любого синтетического транквилизатора или электростимулятора.
С самого раннего утра всё пошло наперекосяк. Уже в ту минуту, когда я открыл дверь, ведущую в офис своего босса, мне сразу стало понятно, что сегодня меня ждут сплошные неприятности. Вместо симпатюли-секретарши, я увидел в приёмной босса собственной персоной, а это, надо сказать, наихудшая из всех примет, которая мне только известна. К тому же рожа у Деймора Кларка оказалась в тот момент самая презлющая и вся перекошенная наискось. Хотя с первой секунды мне стало понятно, что мечты об отпуске можно похоронить, я всё же сделал попытку добиться от своего непосредственного начальника того, за чем притащился в его офис, но тщетно.
Мало того, что мне не удалось сбросить с себя хотя бы часть работы, передать дела парню, согласившемуся меня подменить и благополучно уйти в отпуск, я, вдобавок ко всему ещё и получил наряды на установку трёх генераторов. Едва только взглянув на экран позади босса, я понял, что спорить бесполезно, потому что ещё пять нарядов наши боссы выписали на его имя. Но и это оказалось ещё далеко не всё, что свалилось на мою голову в тот злополучный день. С тяжелым сердцем и недобрыми предчувствиями я отправился из штаб-квартиры Корпорации в космопорт Терилакса, "Экватор-8", где в уютном укромном ангаре стояла моя "Молния", и начал готовиться к полёту. Успокоив нервы с помощью кофе, я в скорбном молчании оформлял необходимую полётную документацию, без которой с Терилакса не вылетит и муха. Тем временем сотрудники службы обеспечения, с обескураживающей оперативностью, загрузили на корабль всё, что требовалось мне для работы, в основном материалы и оборудование. Инспектор таможенного контроля тоже не заставил себя долго ждать и появился точно в назначенное время. Бегло осмотрев грузы, он опечатал трюмовые отсеки и убрался в свою контору.
Уезжая, Джок Уиллер хитро подмигнул мне. Хотя с таможней космопорта "Экватор-8" у меня и прежде никогда не возникало никаких проблем, в этот полдень мне показалось, что буквально вся планета восстала против меня и все, кому не лень, только и мечтали, как бы им поскорее выпихнуть меня в глубокий космос, подальше от цивилизации с её горячим кофе и ароматными булочками поутру, поближе к опасностям и всяким гнусным пакостям, типа плохо смонтированного и кое-как установленного посреди лавового моря, на какой-нибудь бешенной планетке, темпорального ускорителя.
Как только ярко-оранжевый портовый бимобиль Джока свернул за угол ангара, в котором стояла моя бедная "Молния", турбины которой ещё не успели толком остыть после предыдущего полёта, из-за другого угла выехали семь здоровенных тягачей. Они тянули за собой тяжело груженные, шестидесятиметровые платформы. Тягачи быстро въехали по аппарели в трюм и выехали из него уже через пять минут пустыми. Трюмы моей "Молнии" достаточно вместительными даже для того, чтобы забрать как огромные тягачи, так и сами грузовые платформы, только вряд ли я смог бы пристроить их в тех местах, которые мне, видимо самой судьбой, предстояло посетить. Груз, по моему собственному мнению, я принял на борт совершенно чистый. Он предназначался персоналу всех тех станций наблюдения, которые мне предстояло посетить в ближайшие месяцы.
Таможня не обращала на него абсолютно никакого внимания, ведь я оплатил все таможенные пошлины и сборы ещё при его покупке, но под запрет он попадал из-за того дурацкого параграфа внутренних корпоративных правил, по которому сотрудники Корпорации, несшие дежурство на станциях наблюдения, не имели права получать необходимые им припасы иначе, чем по каналам службы снабжения. Ну, а снабженцы нашей конторы поставляли всё таким образом, и такого отвратительного качества, что наблюдатели просто выли от тоски и злости. Пайки корпорации отличались крайней скудностью и стоили гроши, но вот в этом-то и заключалась каверза, — за каждую дополнительную зубочистку снабженцы драли с наблюдателей втридорога. Только уже по этой причине, большинство техников считало своим долгом, подкармливать наблюдателей не столько ради какой-либо наживы, сколько в пику этим бандюгам. Хотя, надо всё-таки честно признаться, некоторую прибыль такая торговля всё же приносила, но не такую большую, чтобы разбогатеть на этом поприще. Да, и хлопот с торговлей по мелочам, всегда возникала целая куча и риск попасться, считался самым большим.
Как только я закончил с погрузкой, прибыли два ещё более громадных портовых тягача на антигравитационной подушке, подхватили мой кораблик своими силовыми полями и безжалостно потащили его на стартовую линзу. Моя "Молния Варкена", с самых же первых дней стала предметом тихой зависти абсолютно всех техников-эксплуатационщиков нашей конторы. Ещё бы, мой космический корабль раз в пятьдесят больше любой из их утлых посудин, а стало быть, по уровню комфорта превосходила их жалкие скорлупки тысячекратно. Правда, владение таким прекрасным кораблём стоило мне немалых дополнительных затрат, поскольку за аренду ангара в космопорте, я целиком платил из собственного кармана, как, впрочем, и за ремонт.
Разумеется, ангар нужен моей "Молнии", как рыбе зонтик, но без него мне тотчас пришлось бы свернуть добрую половину своих торговых операций. Поскольку ангар мне требовался всего дней на пятнадцать-двадцать в году, то я в конечном итоге не оставался в накладе. Кроме того подарки, которые я регулярно делал портовикам хотя и не считались очень уж дорогими, тем не менее, всегда позволяли мне надеяться на весьма существенную скидку и я никогда не обманывался в своих ожиданиях. Добрые портовики всякий раз закрывали глаза на то, что мой корабль приписан к Варкену и не драли с меня лишнего, хотя терилаксийское правительство не испытывает любви к моему отчему миру.
