Реаниматоры (полный текст)

— Молодец, пришелец, — услышал Айет одобрительный свист Оа.

Айет убрал с лица руки и решил присмотреться к Великой Матери и ее окружению повнимательнее. Кроме амбалов-охранников, рядом с ней большое количество расфуфыренных самок. Так, сама верховная мамаша...

Кроме сверкающей ухоженной шерсти, шефиня ааонов щеголяла ярко-красным поясом и сжимала в холеной руке трехцветный фонарик, постоянно меняя цвета с красного на синий, с синего на жёлтый и обратно. Не поворачивая головы, Айет шёпотом поинтересовался, для чего Верховная Мать, вертит этим странным фонарём, словно регулировщик движения.

— Три цвета власти, — пояснила Ио. — До открытия электричества, мы летали с особыми трехцветными камнями, которые светились в темноте. Теперь же символ власти, священный фонарь, несколько видоизменился, но суть осталась той же...

— Понятно, — кивнул Айет, поправляя носовые трубки, — она управляет вами вроде как...

— Куда ты летел на погибшем корабле? — вдруг спросила Великая Мать. Её негромкий голос, усиленный мощными динамиками, разнесся по огромному залу. Наступила тишина.

На экранах возникли надписи. Перевод, догадался Айет, ведь Великая Мать задала вопрос на космоарго. Неплохо...

— Самец, не молчи, — прошипела Ио, толкаясь крылом, — отвечай!

— Да, да, — спохватился Айет. — Я летел на планету Зеро, это наша колония, там я...

— Зачем? — свистнула Выборная Мать, чуть прикрыв жёлтые глаза.

— Я... — замялся Айет. — Я...разыскиваю кое-кого. Вернее, меня послали, чтобы я нашёл тех, кого вы называете "Теми, Кто Прячется". Но на наш звездолёт напали бандиты. Если бы не помощь ваших подданных, меня ждала неминуемая смерть.

Айет умолк. Он и сам не знал, зачем открыл ааонам всю правду. Впрочем, какой смысл скрывать что-либо? Ему в любом случае понадобится помощь этих существ, лучше уж с самого начала говорить начистоту. Тем более, после гибели товарищей, он — командир миссии ВР в районе Диких Звёзд. Миссии, состоящей из одного человека...

— Откуда ты прилетел? — задала Мать новый вопрос. — С дальних систем?

— Очень дальних, — закивал Айет. — Долго лететь в ноль-поле.

— Как долго?

— Целую ночь, — наугад сказал Айет, хотя понятия не имел, сколько длятся местные сутки. Не сто же часов, в самом деле.

Поднялся страшный шум. Ааоны захлопали крыльями и возбужденно закудахтали. Айет заткнул уши, а Выборная Мать изумленно расправила крылья.

— Так долго? — переспросила она. — Как называется твоя планета, бескрылый пришелец?

— Земля, — выпятил грудь Айет, — самая прекрасная планета во Вселенной!

— Не сомневаюсь, — вежливо щелкнула клювом Выборная Мать. — Правда, что ...Земля ведёт войну?

— К сожалению, правда.

— Против кого?

— Мы называем их моффами, — Айет медленно обвел взглядом ряды ааонов. — Они...они дышат фтороводородной атмосферой.

— Фтор? — поразилась Мать. — Ты ничего не путаешь, бескрылый? Разве может органическая жизнь зародиться во фтороводородной атмосфере?

— Наверное, может, — пожал плечами Айет. — Моффы ведь существуют. Мы и сами не верили, но факты — вещь упрямая...Они напали на ротариан, союзников Земли десять лет назад, и с тех пор идёт война. Некоторые системы уже несколько раз переходили из рук в руки. Например, Ротар атаковали дважды, отбиться удалось с трудом.

— Ротариане...— Выборная Мать пристально смотрела на Айета. — Тоже земляне?

— Нет, чужаки, гуманоидная раса.

— Гуманоидная? — свистнула Мать. — В смысле, без крыльев?

— Да, что-то в этом роде.

— Ужас, — заявила ааонка. — Продолжай, самец.

— Кроме ротариан, — продолжил Айет, — мы вступили в контакт со следующими разумными расами: лонкитами, заразианами, нуксанцами и алерианами. Обнаружено несколько планет со следами погибших цивилизаций.

— И все они летают в космос? — тревожно поинтересовалась Выборная Мать.

— Моффы точно летают, — пояснил Айет, косясь на собственное изображение на телемониторах. — Ротариане — тоже космическая раса. Лонкиты летали к звёздам в незапамятные времена, сейчас они отказались от всего и предпочитают жить, как первобытные люди. Покаяние у них там...Остальные — на разных уровнях развития, от Бронзового века до межпланетных двигателей и огнестрельного оружия.

— Пришелец, — медленно просвистела Выборная Мать после короткого молчания,— хочу сказать, что...

Айет затаил дыхание. Чисто интуитивно он почувствовал, что решается его судьба.

— ...что я безмерно счастлива твоему появлению, а главное тому, что во Вселенной оказалось столько разных народов, хоть и бескрылых. Почему вы воюете? Не лучше заключить мир с этими моффами? Разве им нужны кислородные планеты?

— Ваше Величество, вы правы! — подхватил Айет. — мы и сами теряемся в догадках, почему моффы напали. Ведь земляне миролюбивы и...

— Миролюбивы? — в сомнении пошевелила крыльями Выборная Мать. — Кто же тогда те, что атаковали твой корабль или наших разведчиков в соседней звездной системе? Не сказала бы, что они отличались миролюбием!

— Бандиты и отщепенцы, — заявил Айет. — Правительство Земли, к сожалению, не в состоянии пока контролировать дальние колонии. Даже на Зеро один-единственный боевой крейсер, да то такой ветхий, что удивительно, как он вообще летает. В этом районе имеется еще целый ряд полудиких поселений, про некоторые из них вообще ничего неизвестно, кроме того, что они существуют. Данные о колонизации утеряны во время последних волнений на Земле...Это отчаянные люди, и колонии предоставлены самим себе, среди них есть базы пиратов, вот только где именно...Здесь же обосновались и так называемые Невозвращенцы, Те,Что Прячутся. Кстати, почему вы их так прозвали?

— Потому что, они прячутся, — раздался "исчерпывающий" ответ Великой Матери. — Изредка мы натыкаемся на их корабли, когда исследуем окрестные звёзды. Однажды даже радиосвязь удалось установить, но разговора почти не было. Иногда перехватываем радиосигналы и регистрируем ноль-колебания. В конце концов мы пришли к выводу, что Те, Кто Прячется попросту не желают никого видеть и ни с кем общаться. А ты вот их разыскиваешь, пришелец. Для чего?

— Давно, — проговорил Айет, свистя носовыми трубками, — хаос царил на планете Земля, хаос, грозящий перерасти в очередную глобальную войну. Группа людей вместе с двадцатью тысячами грудных детей на нескольких звездолётах покинула планету. В неизвестном направлении. Некоторое время назад выяснилось, что Невозвращенцы появились среди пиратов Диких Звёзд и "заказали" новых детей, естественно за надлежащую плату.

— И тебя послали, чтобы узнать, зачем Тем, Кто Прячется снова понадобились птенцы? — понимающе свистнула Выборная Мать. — Интересно, конечно...

— Я остался один, — Айет расправил плечи, — мои товарищи пали от рук бандитов вместе с членами экипажа и пассажирами...Прошу у вас помощи, Великая Выборная Мать!

Снова оглушительное кудахтанье.

— Помощи? — удивленно переспросила Мать. — Какая именно помощь нужна, Айет Ларса?

— Доставьте меня на Зеро, пожалуйста.

Наступила гробовая тишина. Айет осторожно покосился на телеэкраны, на которых застыло в раздумье сосредоточенное лицо Выборной Матери. Молчание затянулось, Айет обеспокоенно оглянулся на Ио с Оа. Неужели он сказал что-то не так?

— Если мы выполним твою просьбу, — тихий голос Великой Выборной Матери заставил Айета вздрогнуть, — и доставим тебя на планету Зеро, не подставим ли мы Аао под удар пиратов? Не окажемся ли втянутыми в бессмысленные конфликты бескрылых? Ответа жду я, пришелец.

— Не знаю, — признался Айет. — У вас гиперпространственная рация?

— Есть. Осталась от старого пришельца. Но она испорчена и не работает. Умеешь чинить гиперпередатчики бескрылых?

— Нет, — помрачнел Айет, опустив голову.

— Значит, единственный способ отправить тебя на Зеро — это ноль-корабли Аао, — Выборная Мать задумчиво пошевелила роскошными крыльями. — Ноль-корабль способен исследовать ближайшие системы, Зеро отыскать можно, вот только...Предоставить звездолёт тебе? У нас всего несколько ноль-кораблей, на них нет вооружений. Войны запрещены.

— Значит, вы отказываетесь помочь?

— Корабль старого пришельца разбит, — медленно просвистела Выборная Мать.

— А то бы вы передали его мне?

— Может быть. А насчет помощи... — Выборная Мать с шумом расправила крылья. — Я должна подумать. Узнаешь о нашем решении через тридцать дней и ночей. Ответ после Священного Кормления.

— Тридцать дней? — поразился Айет. — Но...

— Спешишь куда-нибудь? — осведомилась ааонка, обращая царственный взор на Ио с Оа. — Вы двое берёте бескрылого под свою опеку. Он — наш гость и объявляется неприкосновенным. Любой, кто обидит или оскорбит пришельца, ответит перед Собранием! Пусть он учит языки Аао. Не беспокойся, твои Невозвращенцы никуда не денутся.

— Я надеялся на более быстрое решение, — слегка обиженно заметил Айет.

— Нет, — отрезала Мать, — мы должны всё обдумать.

— Вы? Я полагал, что...

— Я не абсолютная правительница. Посмотри вокруг, самец. Перед тобой делегаты от всех Стай Аао Юга и Севера. Им решать твою судьбу. Решение ты слышал, можешь улетать со своими Попечителями Ио и Оа. Они позаботятся о тебе. До встречи на Священном Кормлении!

Айету оставалось лишь смириться с положением вещей. Площадка медленно опустилась, под свист и хлопанье крыльев землянин хмуро залез в сеть и поднял воротник куртки. Ио призвала самцов-носильщиков, и несколько мгновений спустя шесть ааонов и один бескрылый самец взмыли вверх и, мигая сигнальными фонарями, скрылись в морозной ночи.

Великая Выборная Мать дождалась, пока пришельца унесли из Зала Собраний и многозначительно воззрилась на притихших крылатых депутатов.

— Представители Стай Аао! — провозгласила Мать на общем языке ааонов. — Вам решать, что делать с бескрылым самцом, помочь ему или же изгнать с нашей планеты. Тридцати дней и ночей достаточно, чтобы узнать того, кого мы спасли от страшной смерти в космосе. Станет понятно, что движет этим самцом, каковы его истинные помыслы. Быть может, он злой и жестокий представитель своей расы, но возможно, сердце его преисполнено доброты и не знает злых умыслов. Если он благороден и добр, мы пригласим его на Священное Кормление, где окончательно прояснится сущность Айета Ларса. Мы не ошибёмся...

6

Первое, что Айет вытребовал у Ио с Оа, было роскошной шубой из белоснежных перьев ааонов. Юноша сразу облачился в пахучую и теплую обнову, моментально вообразив себя ааоном, правда, без крыльев.

— Откуда перья? — спросил он, с удовольствием поглаживая удивительно мягкую поверхность шубы.

— Выпадают, — объяснила Ио. — Не выкидывать же. Вот и шьём шубы. Иногда на дальний север летаем, а там очень холодно.

Отдельная башня со всеми удобствами, принадлежащая Ио и Оа, находилась в южной части Северного Города. Оказавшись внутри, Айет обнаружил, что для него уже приготовлено некое подобие гамака. Здесь же, между подвесной постелью и телеромбом, размещались спальные скамейки хозяев башни. Айет смутился и спросил, не будет ли он своим присутствием мешать личной жизни Ио с Оа. Последние некоторое время недоуменно смотрели на юношу, не понимая, что тот имеет в виду, затем дружно задрали совиные головы и весело закудахтали. Наконец Ио объяснила удивленному Айету, что спаривание у ааонов весной, но даже если бы сейчас была весна, он никак не помешал бы, по той простой причине, что любовные игры и ухаживания происходят в воздухе во время полёта.

— Представляю, что творится весной, — покачал Айет головой.

— Ужас! — подтвердил Оа. — Самки гоняются за самцами, и всем очень весело.

На следующий день гостеприимные хозяева взяли Айета на экскурсию, во время которой познакомили его с множеством ааонов, встречавших землянина удивительно приветливо. Они наперебой приглашали бескрылого самца в гости. Айету показали космодром и несколько ослепительно-белых кораблей ромбовидной формы. Айет удивленно рассматривал непривычные очертания чужих кораблей. Затем поинтересовался у Ио, сколько кораблей защищают Аао на орбите.

— Ни одного, — свистнула ааонка.

Айет сразу помрачнел, но очередные увлекательные пейзажи надолго отвлекли его от тревожных мыслей. В предместье Северного Города, между покрытыми заснеженными деревьями холмами, раскинулась Долина Героев, настоящий музей под открытым небом.

Сотни огромных статуй, узнал позже Айет, изображающие известные личности ааонской истории, впечатляли воображение, и Долина Героев по праву считалась самым знаменитым местом во всём Северном Городе. Ио и Оа спикировали вниз, прямо к подножию одной из статуй в виде некоего деятеля, указывающего крылом вверх, не иначе как к звёздам. Айет оправил свою шубу и выпрыгнул из сети в снег. Он поднял руку и притронулся к светлому материалу, из которого была изваяна статуя. Похоже на мрамор, с несколько тёмным оттенком с едва заметными тёмными пятнышками. Задрав голову, Айет пришёл к заключению, что в высоту колосс достигает ста метров. Как же ааоны сооружают такие высоченные скульптуры? Айет озадаченно хмыкнул и огляделся. Между статуй парило много ааонов. Айет заметил нескольких самцов, обрабатывающих огромный камень какими-то инструментами, похожими на молотки. Куски камня сыпались в снег.

— Ваятели, — объяснил Оа, — новую статую делают.

— Каким образом вы такие глыбы доставляете? — спросил Айет, разглядывая крылатых скульпторов.

— По воздуху, конечно, — последовал спокойный ответ. — Не тащить же по земле такую тяжесть.

— По воздуху! — повторил Айет, широко раскрывая глаза.

— Ну да. Сотня ааонов поднимают камень в воздух большой сетью.

— Сетью? Разве нельзя попросту привязать камень к какому-нибудь летательному аппарату?

— Раньше так и делали. Однажды канат лопнул, и глыба рухнула вниз, повредив несколько бесценных статуй! — Ио взмахнула крыльями. — Так что решили мы вернуться к способам предков. Запомни, пришелец, грубая машина не заменит крыльев. Никогда не заменит!

— А точность? — не унимался Айет. — Разве не вычислительные машины и компьютеры управляют вашими кораблями? Крыльями не вычислишь гиперпространственный курс!

— В этом ты прав, самец. Но скажи, способен ли бездушный механизм создать нечто подобное?

Ио указала трехпалой рукой на скульптуры. Оа согласно щёлкнул клювом.

Айет не нашёлся, что ответить. Кажется, птицы правы. Там, где красота, не место холодному расчёту и бесчувственному прагматизму современного земного искусства. А уж Айет насмотрелся его вдоволь.

— Тем более эту, — благоговейно продолжала Ио, указав вперёд.

Айет посмотрел в указанном направлении и увидел гигантскую даже по меркам Долины Героев скульптуру, походившую по форме на Зал Собраний. Та же гордая осанка, те же распростёртые крылья и большие жёлтые глаза, ярко выделяющиеся на общем бежевато-белом фоне. Ио и Оа прикрыли глаза крыльями и замерли. Айет заметил, что все пролетавшие мимо ааоны также повторяли этот жест почтения.

— Великая Праматерь Ея, — тихо свистнул Оа, опуская крыло. — В незапамятные времена она провозгласила на Аао вечный Мир. Прекратились нескончаемые войны между Стаями, наступило мирное время, продолжающееся по сей день. Именно Ея объявила, что все идолы всех Стай — ОБЩЕПРИЕМЛИМЫ, ей принадлежат сова о том, что неважно, какому Идолу поклоняется Стая, важны дела твои, и что нет плохих Стай или дурных идолов, есть плохие ааоны.