— Поверить не могу, что у нас почти под самым носом может находиться такое.
— Хех, видимо, не один вы в такое поверить не могли. Чем они и пользовались. Как считаете, сможем мы устранить эту угрозу своими силами? — пусть меня всё ещё потряхивало после допроса, но разум уже искал варианты и лазейки согласно намеченным планам. И «накрытие» базы диверсантов — очень серьёзная заявка для молодого капитана. К тому же сейчас меня могут попытаться «утопить» за сам факт проникновения противника на вверенный мне корабль, особенно если крыса в адмиралтействе сидит достаточно высоко и будет назначать стрелочников. Но вот если я раскатаю базу этого самого противника… Победителей не судят — эта истина верна независимо от мира. Мне же нужна карьера, слава и вытекающее из них влияние, иначе я просто ничего не смогу изменить.
— Ммм, — погладил рукоять своего дао моряк, — не уверен. Это посреди моря маги земли относительно беспомощны и безопасны, а база располагается в прибрежных скалах. Мало того, что пространства для манёвра у крейсера почти что не будет, так и боевая мощь наших врагов возрастёт едва ли не на порядок, — покачал он головой. — К тому же у нас неполный личный состав. Я бы не стал рисковать и запросил из Штаба хотя бы пару фрегатов в усиление.
— Но сейчас нас не ждут, а пока письмо дойдёт, пока попадёт к кому нужно, пока они раскачаются и кого-то пришлют, боюсь, к тому моменту мы встретим только голые стены, а наших «друзей» и след простынет.
— Это да, но лезть дуром — слишком рискованно.
— Дуром, говорите? — я вновь нехорошо усмехнулся. — Вот именно дуром мы и пойдём!
— Эээ? Капитан?
— Эти диверсанты-добытчики хотели захватить крейсер? Что же, поможем им в этом благом начинании! Устроим небольшой бал-маскарад. Мы же ещё не выкинули тряпки этих деятелей?
— Никак нет, капитан! — суть моей мысли понял теперь и Тандао. Предвкушающе ухмыляющихся типов стало двое.
* * *
Одежда диверсантов представляла собой тёмные сине-зелёные полотна, изрядно запачканные илом. На фоне воды их проблематично было бы разглядеть и днём, а уж вечером и ночью так и подавно. А ещё кровавые пятна на данной одежде были почти что неразличимы, и то, что снята она с трупов и раненых, можно было заметить только в упор, да и то лишь зная, что примерно искать — «маскировку илом» поверх подобных демаскирующих отметин мы возобновили. В качестве последнего штриха сняли флаг Народа Огня, обязательный для любого судна страны, начиная от рейдера, заканчивая линкором. И вот, «захватив» судно и спрятав половину команды (на которую не хватило одежды), мы продвигались в сторону одной неприметной бухточки, так любезно указанной нашими гостями. Пару часов спустя означенная бухта показалась, и мы радостно и приветственно погудели пароходным сигналом. Радостные коллеги диверсантов выступили к пирсу — встречать героев-добытчиков. Их радостные лица можно было разглядеть невооружённым взглядом.
— Левый борт. Поправка ноль. Готовность два и залп по моей команде. Баллиста. Свободная стрельба по залпу.
— Есть, — ответили расчёты из магов и инженеров, переодетые в форму диверсантов. Корабль лёг на прямой курс, лишь чуть-чуть повернувшись левым боком, изображая «перебор тяги», характерный для неопытных операторов силового агрегата и рулевого, и разворачиваясь для возможности стрельбы.
— Пли! — подожжённые магами снаряды взревели, через секунду уже отправляясь прямой наводкой в толпу. Приветственные крики сменились воплями заживо сгорающих людей. Операторы баллисты пока стрелять не торопились, выцеливая вражеских магов — каким бы крутым волшебником ни был враг, но пущенная почти что в упор тяжёлая стальная «стрела», предназначенная для пробивания брони и прошибания стен крепостей, остановит любого. Ну, если он не маг воздуха, конечно — больно вёрткие эти ребята, как утверждают хроники. — Выпрямляй, — это я крикнул уже своему старпому.
— Машинное, правый винт — полный, левый — малый вперёд, — передал в матюгальник Тандао, и корабль, легонько дёрнувшись, выправился. — Общий полный, — и мы понеслись прямо к пирсам. — Стоп машина!
— Десант, товсь! — крейсеры не предназначены для высадки десанта, обычно этим занимается специальный транспортник либо что-то извращённо-уникальное, типа нашего новейшего гибрида линкора с рекомым транспортом, но тут глубина дна позволяла просто подойти к берегу и спрыгнуть на головы врагам, что мы и сделали.
Новый бой был похож больше на избиение и резню, чем сколь-либо серьёзное противостояние. «Земляки» из тех, кого не сожгло, раздавило или проткнуло после залпа корабельной артиллерии, были оглушены, дезориентированы и просто подавлены, что превращало их в цели, немногим превосходящие по опасности баранов на бойне. Семь десятков вражеских бойцов стоили нам всего одной сломанной ноги у неудачно прыгнувшего солдата да пары ожогов, что получили бойцы, излишне близко подошедшие к местам попадания огненных снарядов. В плен попало тринадцать землероек, включая мага-командира, удачно оглушённого близким разрывом. Это был успех.
В ходе обыска бухты мы нашли два полуразобранных остова — один, судя по всему, когда-то был фрегатом, а второй… трудно сказать, может, транспорт, может, боевая баржа. Какой-то умник разобрал их до винтика, то ли изучал, то ли пустил на запчасти для пиратов, то ли и то, и другое одновременно. Помимо техники был обнаружен хороший запас провианта и оружия, а главное — пятеро наших офицеров, запертых за решётками в вырубленной прямо в скале пещере. Изрядно оголодавшие, избитые, со следами «форсированного допроса» на теле, но живые и пригодные к реабилитации. Особенно сильно они хотели реабилитироваться при виде стоящих на коленях с руками за головой своих бывших пленителей. И я бы не сказал, что был против негуманного отношения к новым пленным.
Разобравшись с распределением добычи, как в виде оружия и провианта (точнее, послав каптенармуса описывать обнаруженное имущество, чёртова бюрократия), так и живой силы противника (а тут уже вместе со старпомом и шкипером мы прикидывали, кого, как и где содержать и, главное, охранять), я сел за написание рапортов. Что, где, когда, при каких обстоятельствах, какие были приняты мной решения и на каком основании. Разогнулся я только когда за окном вовсю мерцали звёзды. Чёрт, да вся эта битва, включая отбивание ночного штурма, допрос пленных и захват вражеской базы, времени заняла меньше, чем написание отчёта по ней. Начинаю понимать Кацураги Мисато. Запечатав свиток, я уложил его в тубус и подозвал почтового сокола.
— Передашь в Адмиралтейство, в штаб Восточного Флота, — умная птичка подтверждающе кивнула, расправила крылья и быстро скрылась за горизонтом. М-да, голубиная почта нашего мира нервно курит в сторонке, почтовые соколы Страны Огня больше напоминали сов из незабвенного Гарри Поттера, во всяком случае, интеллектом тем почтальонам точно не уступали, только вот людей искать не могли, доставляя корреспонденцию по адресу, а не лично в руки.
Немного поразмыслив, я достал новый свиток и принялся писать второе послание, на этот раз отцу. В нём, в отличие от сухих строчек рапорта, я поделился своими наблюдениями и умозаключениями по поводу того, что так удачно эта группа диверсантов на нас выйти не могла. И тем более не могла она существовать длительное время, нужное на отлов и разбор двух судов, без поддержки из наших же войск. Запечатав и это письмо, я позвал второго сокола — личного посланца адмирала, которого тот выращивал чуть ли не с яйца. Как и его «общественные» собратья, он не мог найти человека, летая только по адресу. Но он мог опознать адмирала Чана и «передать письмо лично ему и никому более». Ну что же, посмотрим, что из этого выйдет и какие придут приказы. На ночь останемся на рейде, выставив двойной состав часовых, а с утра пойдём тихим ходом ближе к базе, не думаю, что с прореженным личным составом и более чем двумя десятками пленных на борту нам прикажут продолжать патрулирование.
До кровати я дополз уже на автомате — это были слишком напряжённые сутки — сначала ночное нападение, бой, потом пытки, составление на скорую руку плана и новый бой, а после ещё и отчеты. Нет… хватит думать… Завтра, всё завтра, а сейчас… спаааать.
* * *
Утро я встретил сильно помятым, средне измученным и слегка истощённым. Пусть организм молодой и крепкий, только-только подбирающийся к отметке в семнадцать лет (хотя для местных реалий и традиций — уже полностью сложившийся зрелый человек из серии «жениться тебе, барин, надо»), но сказывается сильный стресс, да и с момента аврального обучения прошло меньше месяца, тоже далеко не пустого на события и нагрузки. Выполнив разминочный комплекс, за полтора года буквально вбитый мне в рефлексы добрым Учителем при помощи не менее доброй бамбуковой палки, я поплёлся на камбуз. Ещё одно небольшое преимущество офицерского поста — прибывать на кормёжку по расписанию мне не требуется, порцию-другую горячего на такой случай коки всегда держат в плите.
Закончив с едой, пошёл проверять посты — всё-таки треть экипажа пала, ещё некоторая часть контролировала пленных, так что оставшихся хоть и было достаточно, и значение «минимально допустимого личного состава команды броненосного крейсера для эксплуатации вверенного судна» (тот, кто считает, что самые страшные бюрократы обитают в Царстве Земли, никогда не сталкивался с армейской службой Страны Огня) мы соблюли (иначе мне пришлось бы писать такую гору объяснительных после швартовки, что проще было бы сразу залезть в петлю), но мало ли что.
К счастью, проблем не возникло. Инженеры во всей этой заварушке не пострадали и исправно шаманили в машинном отделении, простые матросы, на которых и пришлись основные потери, были вынуждены пахать по удлинённой норме рабочей смены, но не роптали и вообще вид имели «лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство», всё по классике. Пленники охранялись снятыми с палубы расчётами катапульт, состоящими из оставшихся в живых магов, усиленных несколькими матросами с оружием. Сами захваченные диверсанты на данный момент являли откровенно жалкое зрелище — голые (реквизированную в целях маскировки одежду никто и не думал возвращать), избитые, со следами ран различной степени тяжести. В воздухе камеры, являющейся наскоро переоборудованным складом, где содержали всех «землероек» (кроме магов, конечно), отчётливо стоял запах крови и начинающих загнивать ран. Я дёрнул щекой — воспоминания о допросе накатили с новой силой. Но вот такое состояние захваченных мне не понравилось, впрочем, сам виноват — приказа оказывать им помощь и тратить запасы спирта и перевязочных материалов, не говоря о чём-то большем, я не давал, а проявлять в этом деле инициативу никто не будет. И в нашем-то мире на «права военнопленных» часто плевали с высокой колокольни, тут же и самого такого понятия не существовало. Степень ухода за захваченным врагом определялась только ценностью данного врага, и если какого-нибудь генерала-адмирала или представителя знати могли поселить в отдельный дом, с садом, прислугой и прочими удовольствиями, разве что ограничив свободу его передвижений, то обычное «мясо» могло рассчитывать максимум на скудную кормёжку раз-два в день да «удар милосердия» в качестве радикального средства поправки здоровья. Наверное, в этот момент во мне шевельнулось что-то от жителя 21 века, а может, виной тому были воспоминания о душной маленькой комнатке с прикрученным к столу телом, но мне стало просто жаль этих людей, да и бессмысленная жестокость была… хм, бессмысленной.
— Старшина, — кликнул я дежурного смены караула, оказавшегося магом.
— Господин капитан? — вытянулся моряк.
— Пошлите за фельдшером, пусть промоет и перевяжет их раны, — видя, как удивился солдат, я продолжил. — В штабе захотят побеседовать с ними. И чем больше будет живых и готовых к допросам собеседников, тем лучше.
— Есть! — кивнул тот и, крикнув куда-то в полумрак караулки, передал моё распоряжение. Уже через десяток секунд из помещения вынырнул заспанный молоденький парнишка лет эдак четырнадцати (угу, сам как будто старик) и бросился исполнять. Кивнув старшине, я пошёл дальше.
Пленных магов держали отдельно от остальных, на корме, выделив под их «резиденции» отдельные каюты. Моё распоряжение восприняли буквально, так что область вокруг мест заключения противников была едва ли не стерильнее операционной. Думаю, такой чистой эта область не являлась даже сразу после схода корабля со стапели верфи. Сами пленники послушно сидели в колодках и старались лишний раз не дышать. Даже жертва допросов Тандао был закован со всем тщанием, хотя вот кто-кто, но он-то точно нормально двигаться сможет ещё очень не скоро.
Закончив с проверкой, я вернулся в свою каюту, где вновь засел за книги по огню. Должен сказать, за минувшее время уделял я ему не сильно много внимания, что было довольно странно с учётом моего подспудного желания и (будем называть вещи своими именами) некоторой одержимости магией. Но ответ прост — всё, что мог я получить на текущем базисе, я получил. Всевозможные «огненные взмахи» были скрупулёзно отработаны и включены в боевой стиль, но этого было мало, чертовски мало. Я просто не понимал, как оно работает. Средний уровень, что был доступен большинству одарённых, ответов на основополагающие вопросы не давал, просто вбивал нужные ката, во время исполнения которых требовалось вкладывать силу для «файершоу», и… всё. Да даже факт того, что магия огня опирается больше на Дыхание, а не Движение, я нашёл лишь в одном пыльном фолианте, да и то потому, что знал, что искать и на что обращать внимание — запомнилась мне фраза генерала Айро, сказанная будущему главному сливателю успехов народа в самом начале всей этой истории, вот и всё, а не запомни, так бы и продолжал махать ногами и руками, пытаясь найти какую-нибудь закономерность. Впрочем, осознание того, что Дыхание играет какую-то роль, принесло мне ровно ничего. Хорошее, качественное ничего. Ну, важно правильно дышать во время исполнения «заклинаний», хорошо. А как это, «правильно»? Что нужно делать, помимо вдохов-выдохов? При чём тут какие-то чакры, периодически упоминающиеся в книгах? Эх, да чего там, вся эта духовно-философская концепция для меня вообще была тёмным лесом! То, что она важна, я не сомневался, вон, канонный Зуко, стоило ему начать переходить на «правильную сторону Силы» (с точки зрения «гармонии и демократии», само собой), вообще магии лишился на какое-то время. Значит ли это, что концепция «Через Страсть я получаю Силу», исповедуемая некими любителями шашкомашества в далёкой-далёкой, актуальна и для магов огня, хотя бы в первом приближении? Тогда почему тот же Айро с его джедайским пофигизмом отжигал так, что всем жарко становилось? Вопросы, вопросы, а ответы всё так же где-то за горизонтом. Вопрос похода в пустынную библиотеку становится всё более актуальным, надо аккуратно прозондировать этот вопрос, когда я в следующий раз окажусь в Штабе.
