Сегодня он решил просмотреть дела посвящённые материалам слежки за членами императорской семьи, и, прежде всего, за старшим сыном императора. Просмотрев подобные доклады месяцев десять назад, Кроттет настоятельно рекомендовал императору отнять у наследника некоторые полномочия, ибо занимаемым должностям тот не вполне соответствует. Император его выслушал, ничего не сказал, но ничего и не предпринял, очевидно, решив, что Кроттет по своему обыкновению, интригует. Но вот прошло несколько месяцев, посмотрим что набежало.
Первые листы докладов Кроттет просматривает почти с саркастической усмешкой — ну всё как всегда — пьянки, гулянки, охоты да оргии. Кого другого может, и шокировало бы, но не министра. Принц популярен, обожает блистать при дворе и на обложках журналов, красавец мужчина, любимец домохозяек и прочих не обремененных интеллектом личностей. С ума принц сходит не только в своих владениях. Слишком уж любит посещать более чем сомнительной репутации заведения, и несколько раз с трудом удавалось избегать крупных скандалов. Прикрыть их — на бумаге дело десяти минут. А на деле — не только принц туда захаживает. Ладно, эти мерзкие слабости ещё можно было бы стерпеть, если их не слишком афишировать. Но принц полностью лишен способностей. Каких бы то ни было. Если принц станет императором-то за полгода он сделает для дискредитации монархии больше, чем все революционеры за десятки лет. От принца он уже давно ничего путного не ждёт, и больше интересуется тем, чтобы тот не натворил чего-либо уже слишком беспутного, ибо дурак на высоком посту всегда представляет большую угрозу для окружающих. А в такое время — особенно. Давно, очень давно решил министр— пусть он монархист, и давал присягу служить верно. Но долг его, как монархиста, как гражданина, просто как человека, интересующегося судьбой своей родины— любой ценой не допустить того, чтобы принц стал императором. Пусть нет у Тима других сыновей, и невозможна передача престола по женской линии. Пусть лучше начнется новая династия от одной из боковых ветвей. Но не будет ещё одного императора этой династии. Пусть династия закончится Великим Тимом V, и вволю пусть вздыхают историки последующих времен. Императору Тиму VI не быть. Ибо он погубит страну.
Кроттет берёт очередной доклад, с усмешкой начинает читать. И по мере прочтения усмешка сползает с лица, а взгляд бесцветных глаз становится очень пристальным. Он резко отшвыривает доклад в сторону, быстро просматривает последующие, затем вытаскивает последний, читает.
И почти на минуту погружается в раздумья. Материал серьёзен. Очень серьёзен. И Кроттет решает, стоит ли ставить в известность императора, или разобраться самому — и концы в воду. Затем Кроттет убирает доклады обратно в папку, завязывает её.
И берётся за трубку телефона, на диске которого герб.
-Я немедленно прошу аудиенции у Его Величества. Дело чрезвычайной важности.
Все в императорской канцелярии прекрасно знают распорядок дня Кроттета. И то, что он никогда не является в неурочное время по пустякам.
Поэтому ему отвечают ''Вас примут''. Кроттет кладёт трубку, берёт папку, дела из которой только что читал и вызывает машину.
Как всегда, при подобных неурочных докладах, император один. Он ровесник Кроттета, но выглядит почти стариком. Пусть ещё очень и очень крепким, но всё равно стариком. Принято считать время по годам правления. И праздновать день коронации. Только каждый год добавляет морщины и седину императору. Нет вещи тяжелее короны.
В кабинете ни секретарей, ни обслуги. Они никогда при подобных встречах не приветствовали друг друга. И всегда говорили только по делу. Как и сейчас. Кроттет развязывает папку, достает из неё несколько листов, и перед тем, как передать их императору говорит.
-После того, как прочтёте, настоятельно прошу сообщить мне, является ли это ... некой спецоперацией, проводимой другим ведомством, или это частная инициатива данного лица.
Император читает стремительно. Но даже не дочитал первый лист, как лицо изменилось. На щеках заиграли красные пятна. Он резко переворачивает лист, второй, затем швыряет их на стол.
Интересно, чем он так взбешён? Тем, что на жаренном поймали? Или чем-то иным...
-С-с-с-котина — сквозь зубы шипит император. Он заговорил отрывисто — верный признак, что не просто взбешён, а, что называется, доведён до ручки— Вы-вы-вы-родок. Ублюдок. Да что он о себе возомнил? Подонок. Я в прошлом месяце подписал официальный ответ на запрос о её судьбе. Я знать не знал, где девчонка, а она у тебя под носом была.
Почему раньше не доложил ?— уже несколько менее нервно бросил он Кроттету. Императора сложно вывести из себя, и даже в таких случаях, он быстро берёт себя в руки.
-Моя недоработка, я буквально только что прочёл этот доклад.
Император хлопнул по одной из кнопок на столе. И заговорил в поднявшийся микрофон.
-Мой автомобиль и усиленную охрану. Немедленно вызвать всех лейб-медиков и главного врача медицинской академии, и привезти туда, куда поеду Я.— и когда отключилась связь он уже почти нормальным голосом сказал Кроттету.— Так значит, они со вчерашнего дня там, а она там уже почти четыре месяца.
-Так точно.
-Надеюсь, что она ещё жива. А у кого-то будут проблемы. И большие.
''Зато в стране одной достаточно крупной потенциальной проблемой станет меньше''— торжествующе подумал всесильный министр. Наследник своими руками вырыл себе могилу. На лице же не отразилось ничего.
Дверь резко распахнулась. Он входит внутрь первым. На четверых, расположившихся за столом, его появление произвело эффект разорвавшегося фугаса. По стенам расшвыряло, только в кровавую кашу, перемешенную с бетонной крошкой не размазало. Один из этих четверых его сын. Но императора это совершенно не интересовало. Ибо в камере ещё и пятый человек. И это главное.
Она висит на стене. Распятая. Железные обручи охватывают руки и ноги. Девочка-подросток лет пятнадцати. На ней только рваная грязная рубашка, не доходившая и до колен. Ноги все в кровоподтёках. На оголённом плече виден свежий шрам. Волосы свалявшиеся и грязные. Голова безжизненно свешивается на грудь. Намётанным глазом Тим сразу отметил, что у нее, скорее всего, ещё и сломана левая рука.
За Тимом в камеру вошёл второй после него человек в империи — министр безопасности Кроттет. Внешне так себе: мужчина как мужчина. Лет 50, неброская внешность. Это на первый взгляд. А на второй, страшнее, чем он в империи человека просто нет. Да и в мире таких не больно много. Он встал за спиной Тима, сложив руки на груди. Он просто стоит и ждёт решения императора, хотя по данному вопросу вполне мог бы принять и собственное. Но сейчас он считал поступать нужным именно так.
Вошедшие за ним охранники, словно невзначай загородили императора от наследника и его офицеров.
Тим шагнул вперёд. Голова распятой, на одном уровне с лицом императора. Холёные пальцы коснулись подбородка и резко задрали голову девушки. Тим хотел взглянуть в лицо дочери Саргона. Относительно дальнейшей судьбы дочери главы враждебного государства мирренский император ещё ничего не решил.
Цвет кожи нездоровый, чёрные волосы прилипли ко лбу, под глазами огромные синяки, и в кровь разбитые опухшие губы. Сначала Тим подумал, что она без сознания. Но заплывшие веки дёрнулись. И глаза приоткрылись. Мгновением позже Тим понял, что узнан. Он почувствовал, что она хочет вскинуть голову.
И в лицо императору, словно струёй пламени ударяет взгляд невиданных зелёных глаз. И Тима словно обжигает сквозящей из них безумной ненавистью. И яростью. И силой. И не сломленной гордостью. И болью.
Буквально дьявольскую силу воли видит Тим в этих зелёных глазах. И нечеловеческая ненависть обжигает его. Он не трус. Его злейший враг так не назовёт. Но он знавал в жизни и страх.
Но такого звериного ужаса, который испытал, взглянув в эти зелёные глаза, никогда ранее не испытывал. Так не может смотреть полумёртвая жертва высокородного подонка. Нет!
Так может смотреть боец. И не просто боец, а тот, который, прорубаясь через кровавый беспорядок сражения, идет прямо на тебя. И несёт смерть. Твою смерть. Он видит тебя. И знает, что ты скоро умрёшь. И ты сам это знаешь. И почему-то ничего не можешь сделать.
Но так может смотреть и смертельно ядовитая змея перед броском. И перед тем, кто смотрит так невольно ощущаешь себя подобно суслику перед той змеёй. И ты не сможешь отвратить бросок. И умрёшь без славы. Как суслик.
Но змея вовсе не ненавидит суслика, она убивает только на еду. И нет ненависти в холодном взгляде.
А этот взгляд не холодный. Он словно прожигает насквозь. И от него не может спасти никакая броня. Ибо от этого пламени и вовсе нет защиты. Ибо нельзя спастись, бросившись в жерло пробудившегося вулкана. Оно сожжёт тебя без остатка. Оно...
Тима злейший враг никогда не назовёт трусом. Но сейчас императору по настоящему страшно. И такого страха не приходилось испытывать никогда ранее. Он многое видел в жизни , этот статный седовласый мужчина в дорогом костюме. Он очень многое видел. Но не видел такой ненависти и такой силы одновременно в человеке, который почти ребёнок. А она сильна. Очень сильна. Хотя беспомощна и искалечена.
Но это не ей, полумёртвой девочке-подростку, страшно. Страшно ему, здоровому и крепкому мужчине, вокруг которого стоят несколько телохранителей, а за спиной — один из самых безжалостных людей на земле. Ему, правителю огромной империи, сейчас страшно. А ей — нет. Она смотрит в лицо смерти, но не боится её. И презирает его, и его бобиков, и тем более, его ублюдка сына. Да и саму смерть, раз уж на то пошло.
А Тиму страшно. Ибо нечеловеческая мощь сквозит во взгляде этого полу ребенка. И он видит перед собой что-то, что многократно сильнее его. А уж чего-чего, а противников он повидал перед собой ни одного и не двух. И ему есть с чем сравнивать. Но не таких противников. Ибо это даже не противник, с противником можно сражаться, а ЭТО в бою попросту убьет тебя. И даже не как суслика. А как муху. И не заметит. И пойдёт дальше. Куда? А не суслика это дело, куда дракон направился.
И Тим понял, что это тоже бой, молчаливый бой. И этот беззвучный бой им проигран. Сколько он шёл? Минуту или вечность? Какая теперь разница, ибо проигран раз и навсегда. Он мог приказать убить её. И никто бы даже ничего не заметил. Но сам-то никогда не забудешь о том бое, который проиграл, точнее, не проиграл, а просто не мог бы выиграть никогда. И он понял, что просто не сможет убить её сам, хотя запросто мог бы свернуть шею. И не сможет приказать сделать этого своим людям. Но что он с ней сделает? Этого он ещё не знал.
Но тут он заметил, что хочет сделать она. Единственное, что она могла сделать в таком состоянии — плюнуть ему в глаза. Но он не хочет этого. И действовать надо было быстро. Будь он с ней наедине, он бы это, скорее всего, стерпел. Но он не один. И он не хочет, что бы кто-то видел его позор. Он сразу понял, что она сейчас видит только его. И почему-то считает, что он пришёл только поиздеваться над ней. И надо показать, что он пришёл за чем-то другим.
Он медленно отпустил её подбородок. Спрятать руку в карман? Нет. Только не это. Когда задумаешься, то бывает что рукой охватываешь нижнюю челюсть. Откуда этот жест? Ведь он ничего не значит. Но человек кажется задумавшимся. Он понял, что проиграл это молчаливый бой. И она поняла, по крайней мере то, что он её испугался. Хорошо хоть, что она ещё не осознала до конца тех страшных сил, что таились в ней. Но этот жест задумчивости...
По крайней мере, для Тима этот жест хотя бы знак того, что бой проигран с честью. Она победила и так. И ничего больше не надо. Это он смог дать понять своим жестом. Она чуть прикрыла веки и слегка склоняет голову на грудь. Ей просто очень тяжело так держать, как она держала до этого. У неё чудовищная сила воли. Но почти уже нет физических сил. И только на силе воли она выиграла бой. С более чем достойным и грозным противником.
А противник так и стоит словно задумавшись. Она смотрит на него. Она не может торжествовать. Болит всё тело, болят раны. Огнём горит вырезанная на плече звезда. Кровавый туман застилает глаза. Она чувствует, что вот-вот снова потеряет сознания. Но она знает, что не может, не должна этого допустить, пока враг ещё смотрит на неё. А она буравит его своим почти тускнеющим взглядом. Она не потеряет сознания, пока враг смотрит на неё. Назло и вопреки всему. Она будет держаться. Этой радости ему не видать. И точка. А кровавый туман всё сильнее. И сквозь него уже почти ничего не видно. В ушах словно шумит море. Всё сильнее и сильнее. И её словно жгут. Фигура в тумане уже почти не видна. Уже почти превратилась в чёрный силуэт в багровой воде. Уже утративший человеческие черты, и выпустивший длинные скользкие щупальца вместо рук. Но поворот пока ещё человеческой головы она всё-таки заметила. И накатилась чернота.
Тим повернулся к Кроттету. Пустым кажется взгляд министра. Но уж кто-кто, а Тим-то прекрасно знает, что такого взгляда у Кроттета не может быть по определению. И министр сейчас видел почти то же, что и он. И понял почти тоже самое. Вот только что он об этом подумал — кроме него самого об этом никто не узнает. Но эти мысли следовало отложить на потом.
Сейчас следовало принять какое-либо решение. И император решил:
-Эти трое из твоего ведомства?
-Да.
-В штрафбат. Немедленно. И чтобы завтра были на фронте.
-Есть. — сказал безо всякого выражения. У него и не такие без следа пропадали.
Тим младший дёрнулся, словно хотел что-то сказать, но осекся, едва взглянув на Кроттета и на отца, взгляд и того, и другого не предвещал ничего хорошего.
-К нему лучших психиатров. Всех чинов и званий с этого момента он лишён. Готовьте официальные бумаги. Уведите.
Это немедленно выполнено. Вместо тех четверых и охранников вошли новые люди. Несколько женщин и мужчин. Лучшие столичные медики, медсёстры и переводчик.
-Прикажите снять её ?— спросил Кроттет.
А император нутром чует — министр просто жаждет об обратном приказе — добить. Да и сам с трудом борется с подобным желанием.
-Да. Пусть её осмотрят и приведут в порядок. Я хочу говорить с ней и как можно скорее.
Был десятый месяц четвёртого года войны...
Марина очнулась от резкого запаха, ударившего в ноздри. Открыла глаза, и сразу закрыла, ибо в лицо бьёт яркий свет. Чувствует, что лежит на чём-то похожем на клеёнку. И на ней ничего нет, но нет ощущения грязи на теле, преследовавшей её несколько месяцев кряду. Вокруг стоят несколько человек. Но не только мужчины. И ничего страшного с ней вроде не происходит. Ибо это врачи.
-Она очнулась .— сказал кто-то по-грэдски, но с резким акцентом.
-Позвать переводчика? — это на миреннском языке
-Рано. Сделайте ещё два укола вот этого.
-Не опасно?
-Нет. Она чрезвычайно вынослива, но очень слаба.
-Поразительно, что она выжила.
Марина всё понимает, но лежит абсолютно неподвижно, хотя уколы довольно болезненны. Но по сравнению с тем, что пришлось испытать раньше...
