Вась

Ещё десятилетие и первые колонисты смогут ступить на эту Терра-Нову, прекрасную в своей первозданной чистоте. У влюблённых нового мира будет даже своя луна, уютно укутывающая их нежно-зелёным сиянием.

Пройдут годы и могучие леса зашумят там, где совсем недавно бескрайним одеялом лежали безжизненные пустыни, овеваемые смертельный ветром. Фиолетовый песок станет играть разноцветными красками лишь в пустынях экваториального пояса, привлекая туристов. Синева океанов, нежно-розовое солнце и могучий дух девственной планеты станет новым домом для миллионов разумных.

Но пока это были мечты. Реальность же в очередной раз доказала, что человек может предполагать, тогда как истинным властелином мира является судьба.

В момент приближения к спутнику планеты, из-за его горизонта вынырнул довольно крупный космический объект, напоминавший по виду тугой огненный шар. Температура на его поверхности зашкаливала за сотни тысяч градусов, и поначалу экипаж никак не мог классифицировать гостя — то ли это искусственное солнце, то ли корабль, а быть может естественный феномен, чего не случается в далёком космосе. Все сомнения отпали, когда подойдя чуть ближе, незнакомец без особых раздумий плюнул плазменным сгустком в крейсер и тотчас устремился в лобовую атаку.

Если нападавшие считали неожиданную атаку верным средством покончить с незнакомым кораблём, то они сильно просчитались — наши тоже не лыком шиты. Откуда Корнам было знать, что протокол космофлота, регулирующий правила работы в неизученном пространстве, создавался группой параноиков-профессионалов и всего скорее процесс написания сего жизнеутверждающего труда проходил при изрядном потреблении мозговых стимуляторов.

Согласно предписаниям, все работы в свободном поиске должны выполняться в состоянии полной боевой готовности. На практике это оказалось весьма верным решением, спасшим не одну человеческую жизнь во время экспедиций к далёким звёздам. Но, святые, как муторно было следовать всем ненужным на первый взгляд пунктам, вы даже не представляете. Поэтому, пока не случалось нечто экстраординарное, а по статистике оно случалось в одном из сотни походов, все проклинали чёртовых бюрократов. Но не в тот раз.

Согласно тому же протоколу, корабли дальнего поиска оснащались самыми совершенными, зачастую экспериментальными системами вооружения, в результате чего представляли из себя квинтэссенцию технологического развития боевого флота. Применение оружия так же оговаривалось, и главным его условием было обеспечение безопасности экипажа, а потом уже шли все пункты про мир, дружбу и инопланетян.

Именно поэтому первый, самый неожиданный залп противника был мгновенно отслежен, проанализирован и нейтрализован операторами противоракетной обороны. А спустя пятнадцать секунд, необходимых для наведения на цель уже готовых к стрельбе установок, боевые рубки в свою очередь осчастливили агрессивную мишень массированным ракетным пуском.

Как показала практика, прямая ракетная атака оказалась относительно неэффективным средством воздействия на системы защиты корн, корабли которых были окружены высокотемпературным плазменным полем, заключенным в вихрях гравитационных коконов. Атакующие заряды попросту сгорали, не успевая достичь зоны эффективного подрыва, ну а если взрывались дальше, чем в километре от внешней поверхности экранов, то ядерный шквал бессильно обтекал сияющую защиту. Конусные заряды, к сожалению, в тот период развития людям известны не были.

Следующая атака противника была осуществлена уже роем высокотемпературной плазмы. На этот раз часть из сгустков, прорвавшихся через систему защиты крейсера, чуть не пробили гравимагнитный щит 'Скарабея', начисто проигнорировав огонь фотонных концентраторов, составлявших в то время основную деталь противокосмической обороны. А вот гравитационные ускорители, грассы, названные так по аналогии с давно устаревшие гаусс орудиями, пришлись как нельзя кстати, эффективно уничтожая любые атаки противника металлопластовыми шариками, разогнанными до девятисот километров в секунду.

На второй минуте боя ситуация здорово поменялась. Ангары крейсера выплюнули эскадрилью штурмовиков, что стало полной неожиданностью для корн, не имевших на тот момент представления о концепции малых боевых судов.

Пока неожиданный враг ломал голову, что делать с вьющейся вокруг него мошкарой, операторы орудий приноровились к манере боя противника, сбивая неуправляемые заряды очередями из грассов, и лёгкими ракетами уничтожая самонаводящиеся плазменные шары, медленно летевшие в сторону крейсера. Защита уже подстроилась под заряды корн, став гораздо устойчивее против высокотемпературных плазменных атак. Боевые посты даже успевали контратаковать, и нужно сказать не без успеха.

'Скарабей', в долгу не остался, существенно потрепав чужаков каскадным подрывом боеголовок, позже вошедшим во все учебники, как 'атака Крафта'. Кроме того, в результате налёта эскадрильи штурмовиков была выведена из строя часть двигательной системы крейсера корн, что и дало человеческому кораблю шанс на спасение.

Через шесть минут после начала столкновения, а это очень долгий срок для скоротечного космического боя, были исчерпаны средства ПКО. Получив несколько чувствительных попаданий, командир 'Скарабея' отдал приказ к отступлению и за мудрость принятого решения позже был представлен к награде.

Многие аналитики уже после боя сделали вывод о возможности окончательной победы путём применения специальных схем атаки, более эффективного управления эскадрильей штурмовиков, а некоторые гении всерьёз рассматривали возможность проведения десантной операции. Я вообще аналитиков не люблю, на мой взгляд, корнем этого слова является как раз первый четыре буквы. Многие из этих теоретиков космос видели на картинках и как можно вообще судить в тиши кабинета о смертельной схватке в глубине космоса, схватке с равным по силам противником, способным угрожать всему человечеству. Правильно всё сделал капитан, честь ему и хвала за это.

К сожалению, люди не обладали в то далёкое время даже отдалённым представлением о реальной скорости перемещения корн в гипере, как и о совершенстве их технологий, иначе попытались бы скрыться несколькими прыжками. В любом случае, идти напрямую к Палме было ошибкой.

Повреждённый крейсер только успел добраться до орбитальной ремонтной базы и сообщить о произошедшем инциденте, как спустя всего несколько часов боевой линкор объединения корн вышел в трёх астрономических единицах от орбиты главной планеты демократического союза.

Спасло людей только одно: противнику не была известна технология поля Вилларда. История создания этого, одного из важнейших секретов человеческой расы, демонстрирует, что и в науке очень многое зависит от элементарной удачи.

Почти сто лет назад Гейн Виллард при исследовании резонанса частот гравитационных и статических полей наблюдал очень интересный эффект: возникавшее в результате взаимодействия нескольких полевых структур поле полностью нейтрализовало радиоактивность в радиусе девятисот километров, поглощая и рассеивая энергию альфа, бета, гамма частиц. В результате проведённого эксперимента были выведены из строя почти на тридцать минут все ядерные и термоядерные реакторы в этом регионе планеты, что по счастью не привело к фатальным последствиям в связи с повсеместным переходом на энергокристаллы.

Как позже выяснилось, эффект дополнительно препятствовал накоплению критической массы, что делало невозможным детонацию ядерного заряда. Термоядерные боевые части, как показали испытания, тоже не срабатывали должным образом.

Открытие опередило своё время на столетия. Учёному случайно удалось нащупать такое точное сочетание параметров энергопотоков. Между прочим, шанс на это оценивался как один к десяти триллионам. И ни в каких других вариантах поле не давало подобного стабильного эффекта.

Технологию, конечно же, засекретили и люди получили возможность безо всякой опаски добывать трансурановые элементы буквально открытым способом. В результате торговля изотопами с другими расами начала приносить весомую прибыль по причине безопасности и низкой себестоимости добычи. О лучевых поражениях и радиации человечество вообще позабыло прочно и навсегда.

В военной сфере мы тоже получили преимущество, и какое! Никакие ядерные и термоядерные удары были больше не страшны оборудованным подобными системами планетам и звёздным базам, тогда как наносить по врагу мощные ядерные удары никто не мешал. Как жаль, что сама установка занимала слишком много места и потребляла прорву энергии, по причине чего не могла быть смонтирована нигде, кроме поверхности планет и на самых крупных кораблях и станциях.

Что касается корн, то громадный линкор довольно быстро разогнал вышедший ему на перехват патрульный флот, разрушил внешний сегмент системной обороны и с семисот тысяч километров дал залп тяжелыми термоядерными шарами по орбитальной инфраструктуре. С нулевым эффектом. Хотя вру, смесь тяжёлых изотопов позже выковыряли из носителей, которые не сгорели в атмосфере, да и продали обратно корнам, а чего добру пропадать.

Ответный удар накрыл корнский линкор, частично рассеяв окружавшее его защитное поле последовательным ударом. Убедившись, что противник не обладает полем Вилларда, военные выдали второй залп, чуть было не разорвавший один из мощнейших боевых кораблей объединения на части.

Концепция ракетного вооружения была корн хорошо знакома — они применяли управляемые плазменные структуры. Вот только методы обороны против массированного залпа высокоманевренных ракет, полагаясь только на гравитационную и плазменную технологии, оказались бесперспективными. Агрессивно настроенные чужаки не смогли противопоставить в ответ ничего, способного уравнять шансы и вынужденно отступили, потеряв несколько средних кораблей прикрытия.

Каково было изумление человечества, когда спустя трое суток в пространстве системы появилась целая делегация корн с предложением сотрудничества.

С тех самых пор вялотекущее противостояние с расой разумных паукообразных проходило с переменным успехом. Они учились у нас политике и дипломатии, мы вели успешную торговлю. И обе расы грызлись в локальных стычках, теряя корабли и наземные подразделения. Впрочем, мелкие столкновения никогда не выходили за определённые рамки и служили прекрасным полигоном для испытания эффективности средств вооружения и защиты. И для тренировки солдат.

Но если в космическом пространстве люди были равны корн, то в планетарном противостоянии похвастаться нам было особенно нечем. Одна из самых многочисленных каст корн — боевая. Выведенные специально для ведения войны живые машины оснащались как техническим, так и встроенным биологическим оружием, обладали невероятной живучестью и быстротой реакции. Многое зависело и от материального оснащения, но если выставить отделение из восьми тяжеловооруженных десантников против трёх пехотинцев корн, то шансы уравнивались — пятьдесят на пятьдесят. А меньше, чем в составе боевой ячейки из трёх особей, корн не ходили.

Не думаю, что ошибусь, если свяжу появление инопланетян на Сангории с прибытием артефакта. Наша дырявая противокосмическая оборона успешно прошляпила появление пауков, осуществивших незаметную высадку. А по отсутствию вокруг тяжелых пехотных частей можно судить, что тайной наличие корн на планете так и остаётся до сих пор. Бред какой-то.

Воякам что, они свой блин вывезли и уплыли, а мне теперь придётся огребать за них. Сомневаться же в способности корн, отличавшиеся большой въедливостью, рано или поздно меня найти, не приходилось. Это такие ребята, что сначала стреляют, затем думают и это только в сказочке можно выйти к корн подняв лапки, мол, извините, поговорить хочу. Ага, щаз. Поджарят и не спросят, как звать. Ну, не зажарят, а захватят — ничуть не лучше перспектива.

В этот момент меня накрыло. Хорошо ещё я сидел, а то звук падения тела был бы слышен в гулком корпусе как внутри колокола. Свет померк, возникло ощущение, будто разум входит в вирт, только не сам, а затягиваемый в глубину тёмного тоннеля чьей-то недоброй волей.

Попробовал переключиться на реальный мир, да только куда там, меня тянуло в воронку бессознательности. Я честно старался бороться, сопротивлялся, как мог, но замелькавшая карусель тысяч картин свела все мои попытки на нет. Образы было смутно знакомыми, как дежавю, но ни один не задержался в голове надолго, унесённый в бесконечность скользким ветром подсознания.

Сколько прошло времени, пока свернувшееся в позу эмбриона тело лежало на полу, неизвестно, знаю только, что когда приступ отступил, я с удивлением оглядел разительно изменившийся мир.

Тёмный потолок при взгляде на него приблизился, вновь отдалился, как бы фокусируясь, качнулся ещё несколько раз, вызвав лёгкую тошноту. Вокруг посветлело, стала видна узкая трещинка, расползавшаяся по стене трюма в десятке метров от меня. Поменялась с чёрно-белой на цветную палитра цветов, и я понял, что способен видеть в тепловом спектре.

Окончательно привело меня в себя щелканье речи инопланетян с другой стороны борта, понять бы ещё как я их слышу сквозь обшивку. Страх подстегнул сознание, мелькание в голове сразу прекратилось, а зрение скачком подстроилось под полумрак отсека и стабилизировалось.

Пытаясь подняться, я вытянул вперед руку и заметил, что её окружает полупрозрачная оболочка. Наиболее плотной она было у границы кожи, и сантиметра через два истаивала, чуть мерцая. Я попробовал соединить две ладони, не ощутив никакого сопротивления, но свечение в зоне соприкосновения изменилось, пошло волнами. Ух ты, да я же ауру свою вижу.

Сразу вспомнились игры в вирте, где это умение присутствовало в той или иной мере. По расцветке и узорам биополя можно было определить кто перед тобой, но только то происходило в играх, а не в реальном мире. Очень интересно, что я ещё умею?

Шорохи и щелчки, доносившиеся снаружи, смолкли. Заместо них явственно послышалось шуршание песка, и вскоре наступила полная тишина.

Посидев ещё немного и поэкспериментировав с возможностями зрения, я рискнул проверить, вдруг воины действительно отправились в другое место и можно попробовать выйти на свободу из ловушки старого корабля.

Смотрю в первую щель, никого не видно, наверное ячейка рассредоточилась, расширив зону поиска. Это шанс. Осторожно выглядываю из люка, свесившись вниз и в тот же миг стоящий в глубине трюма воин оборачивается всем телом и в меня летит оранжевая капля плазменного заряда.

Скорости с которой моя голова втянулась в люк позавидовала бы любая черепаха. Сгусток огня пролетел мимо и расплескался потёками расплавленной стали по потолку, образовав десятисантиметровую воронку, светящуюся тревожным бардовым цветом. Ничего себе, мы так не договаривались. Я на то плен надеялся, а тут меня убивают самым натуральным образом.

Чувствуя, как утекают последние мгновения, слыша цокот лап агрессивных инопланетян, лихорадочно осмартиваюсь. Выбраться отсюда можно только через верхние отверстия вырезанные лазерами орбитальной базы. Одна проблема — ближайшее находилось на пятиметровой высоте.