"Лес кругом, здесь полно бегающей пищи" — говорили ему. На что он отвечал: "Не известно, сколько придется куковать на той возвышенности. А если она действительно, такая небольшая как говорит Ход, то зверья там нет. Тебе хотся затаскивать туши наверх каждый день?". "Дык ведь и так все, что ты тут намаринуешь придется затаскивать" — отвечали ему. А он лишь только отмахивался и нарезал очередную тонкую полосу из туши местной косули.
Ход смотрел на все это, и в очередной раз вспоминал спорное, с его точки зрения, неизвестно откуда всплывшее в его голове утверждение, о том, что в этом мире не бывает нерадивых подчиненных, а бывают лишь не достаточно ушлые начальники, не нашедшие способа применить способности и чаянья своих работников, чтобы выжать из них максимум пользы.
"Если так пойдет дальше — сделаю из него завхоза. Крепкий хозяйственник всегда в цене, будь то капитализм, социализм или вообще мрачное средневековье" — думал маг.
К вечеру второго дня, когда отряд ужинал, "кукла" внезапно оживилась, заворчала и стала тревожно нюхать воздух, поглядывая в ту сторону, где находилась дорога. Наемники, уже знакомые с повадками "бревна", молча схватились за свои мечи.
Когда на поляну стали выезжать первые гости, Ход коротко прокомментировал: "Свои".
Среди прибывших было четверо мужчин, один из которых был уже стар, одна женщина, девушка и девочка лет двенадцати.
На лице Хода отображались противоречивые чувства: с одной стороны было видно, что он рад прибывшим, с другой — что-то его беспокоило.
Маг подошел к рыжеволосой женщине с зелеными глазами, крепко ее обнял, поцеловал в губы, и, не выпуская ее из своих объятий, стал что-то нашептывать ей на ушко. Она, счастливо улыбаясь, потерлась о его плечо. Когда же он, видимо, затронул тему, которая ей не понравилась, она просто приложила к его губам указательный палец и Ход замолчал.
Вновь прибывшие, смотрели эту сцену спокойно, словно видели ее по десять раз на дню. А вот наемники, привыкшие хватать трактирных девок за все доступные места, почувствовали себя не в своей тарелке.
— Может ему эта баба и нашептала идею о равенстве между графом и крестьянином— тихо поделился своим впечатлением от увиденного Керн.
— Не думаю. Судя по тому, чем мы занимались в Саниме, наш наниматель себе на уме — возразил Бура.
— А чем вы занимались в Саниме?
— Если коротко: схватили одного бандита, допросили, убедились что он убийца и насильник, проткнули сердце спицей и зажарили его тело в чужом доме.
Керн удивленно кашлянул.
— Я это к тому — продолжил Бура — чтобы ты не думал, что наш наниматель безобидный мечтатель. Так что, ты с такими высказываниями -поосторожней.
После того как вновь прибывшие распрягли лошадей и пристроили свои вещи, все собрались у весело потрескивающего костра.
Ход взял слово:
— Это моя жена (3) — Миранда. А это Рик — ее брат — указал Ход на тридцатилетнего мужчину среднего роста. — Этого старого хрыча зовут Гроув, но ему это почему-то не нравится, так что называйте его просто Старый — кивнул Маг на старика — Старый в нашем деле главный собиратель слухов и сплетен, может притвориться спивающимся алкашом или нищим, от которого за пол-лага несет так, что находящиеся рядом свиньи начинают блевать. К тому же, будучи нищим, он не любит отстегивать долю бандитам с попрошайничества, за что не раз, кстати, был бит, но всегда имел настолько жалкий вид, что порешить его никто и не подумывал. В общем, нет такой грязной дыры, куда бы он не мог пролезть, и чего-нибудь для нас не вынюхать. На самом деле — он хитрющий тип, единственный из всех присутствующих, кто пришел ко мне сам, раскусив меня, считай, в яме смертников, когда думают совсем о другом. Та девчонка — это Лика — его внучка. Несмотря на юный возраст, готовит так, что, запихивая в рот ее блюда, будьте осторожны — можете съесть и собственные пальцы. Откуда у ней это, я не знаю — Старый такой информацией не делится, а если хорошенько на него насесть, просто посылает всех в задницу.
— Этот человек — мастер Руфим — кивнул Ход на тщедушного серенького человечка с бесцветными глазами — Если вы думаете, что хорошо владеете мечом, попробуйте хотя бы по двое продержаться против него минуту. Почему такой мастер не приобрел широкую известность и славу я не знаю. И я достаточно дорожу своим здоровьем, чтобы не задавать ему подобных вопросов. Намек, я думаю, все поняли. А это, наш лекарь — перевел свой взгляд Ход на невысокого полноватого мужчину, чья лысина поблескивала в свете костра — но мы будем называть его "доктор". Слово, вам не знакомое — считайте, что значит оно "лекарь обладающий необычными знаниями", кстати, он — ваша последняя надежда в случае тяжелой раны.
— С тяжелой раной никакой лекарь не поможет — только Исмея или удача — возразил Керн.
— Этот — поможет. Потому он и "доктор" — безапелляционно отреагировал маг. — Не сбивай меня, Керн. Доктор здесь вместе со своей старшей дочерью. Велинда — кажется ведь, так тебя зовут? — обратился он к девушке. Та немного испуганно кивнула. — Ну, поскольку из женской части нашего отряда я ожидал увидеть лишь Лику — тут Ход укоризненно посмотрел на Миранду и доктора.
— Не смотри на дока — ответила Миранда — Это я его упросила: нужно же мне с кем-то сплетничать.
Тяжело вздохнув, Ход продолжил:
— Значит так, господа наемники! Если что-то пойдет не так, вы головой отвечаете за жизни Велинды, Лики, Старого и нашего доктора. Миранда — ты держишься меня или "куклы" — по обстановке. Да еще, если услышу от наших женщин жалобы на вас — сменив тон на полушутливый, обратился Ход к наемникам — сами знаете, по какой части — то, места здесь глухие...
Бура и его люди рассмеялись, но смех вышел немного напряженным.
"Четко он расставил приоритеты. Они — свои. А мы — пока не определились окончательно. Дает понять, что доверие еще не заслужили" — подумал Бура.
На следующее утро Ход разбудил наемников чуть свет. Остальные члены отряда еще спали. "Хочу посмотреть на первую реакцию нашего похищенного" — пояснил он причину ранней побудки.
Бесчувственное тело вытащили из телеги и усадили лицом к лесу так, чтобы остальная часть лагеря была закрыта пленнику для обзора.
Ход скептически осмотрел капитана и сделал замечание Кривому:
— Плохо поишь водой, скоро может начаться обезвоживание.
— Да я как твою штуку ему засовываю в рот, его судорога берет сразу. Боязно, что задохнется — оправдывался Кривой.
— Пои его почаще. А от моей трубки этот кабан не умрет, не бойся. Ладно. Приступим.
Тут Ход на пару секунд прикрыл веки и пленник очнулся. Всего лишь пару секунд похищенный демонстрировал недоумение, потом его глаза превратились в две серые щелочки, от которых потянуло холодом.
— Я оставлю вам жизнь, если развяжете меня сейчас же. Не обещаю, что она будет хорошей, но слово сдержу — за спокойным голосом профессионального убийцы чувствовалась ярость, но ярость холодная, контролируемая.
Наемники, ожидавшие глупых вопросов, в крайнем случае, растерянности, опешили от такой реакции "подопечного". Лишь Ход смотрел на Рондела спокойным изучающим взглядом.
— Чего молчите? — продолжал пленник, — В том, что вы кретины, я не сомневаюсь, но даже у вас должно быть достаточно мозгов, чтобы понять, что Тайная стража вас из под земли за такое достанет и ваш единственный шанс — отпустить меня не убивая, чтобы потом не опасаться мести, когда вы будете прятаться в далеких от Форлана королевствах. Ну, а в Форлане, вам до конца жизни не стоит появляться. А вот тебя сероглазый — это не касается, тебя все равно будут искать. Это ведь ты все затеял — я по глазам вижу.
— Тебя действительно будут искать. Но вот сколько? Варласа вот до сих пор ищут — мягко возразил Ход.
Видимо новая информация оказалась неожиданной для Рондела. Он сразу опустил глаза вниз, чтобы не демонстрировать врагам своих чувств. Лицо Хода тронула улыбка и он, посмотрев на осунувшееся лицо пленника пару секунд, снова прикрыл веки. Рондел вновь провалился в странный сон. Тело его запихнули на прежнее место в телеге.
— Я чего-то тебя не понимаю, Ход. Во-первых, чему ты радуешься? Из него ведь раскаленными щипцами придется информацию вытаскивать, а мы с ребятами на это дело не подряжались. Если он вообще что-нибудь расскажет. Во-вторых, зачем ты ему рассказал про того Вар...наса, которого ты потрошил в горах Карамира? Зачем давать ему лишнюю информацию? И, в-третьих, зачем ты ему наврал, что его ищут? Он же еще крепче держаться будет от этого, и всех нас посылать в задницу — стал задавать вопросы Бура, стараясь скрыть за раздраженными интонациями легкий страх. Слова капитана поселили в его душе тревогу.
— Давай отвечу, хотя на некоторые вопросы, ты бы и сам мог ответить. А на будущее — учись думать сам. Ты ведь не двадцатилетний юноша — пора въезжать в то, как крутятся шарики в голове твоих противников. Итак. То, что он хорошо держится и ситуацию быстро считает — это хорошо, значит опытный кадр попался, как и говорил Мосар-Варлас. Следовательно, вытянуть из него можно много полезной информации. От того и радуюсь. Во-вторых, ни в коем случае ему нельзя знать, что его перестали искать, ему нужна надежда на то, что рано или поздно его найдут и вся слитая им информация дальше нас не пойдет, потому, как мы обречены. Надеясь на освобождение, он решит что сможет все отыграть назад, ему главное будет тянуть время пока его не найдут и если ценой этому будут его знания, он на это согласится. Ведь с его точки зрения мы будем мертвецами, которые просто еще этого не поняли. А то, что я его сломаю — не сомневайся, ты Мосара не видел, вот этот капитан тебе и кажется матерым волком. А то, что про Варласа сказал, это станет потом для него лишним аргументом к сотрудничеству вкупе с моими методами переубеждения. Пока я об этом не упомянул, он вообще меня всерьез не воспринимал, а теперь задумается.
— Ну, надеюсь, ты пыточными инструментами запасся — скептически произнес Бура, частично успокаиваясь.
Отряд выступил в часов девять по местному времени. Впереди, в дозоре, ехали Бура с Кривым. Женщины пересели с лошадей в телеги, привязав своих животных к последним. Первой правила Велинда. На телегу также переместился Старый, ставший править второй из них. Рик, и мастер Руфим ехали на лошадях рядом с телегами. "Бревно" ехало тоже рядом с ними, но держалось как можно ближе к той, в которой разместилась Миранда. Женщина, первые месяцы боявшаяся своего нового телохранителя, теперь спокойно относилась к такой охране. Ход и доктор оказывались то в центре колонны, то впереди, то сзади, то вообще отъезжали в сторону, переговариваясь и тихонько споря о чем-то между собой. Замыкали небольшой караван Керн с Силком, задачей которых было следить за тылами и обнаруживать "хвосты" в случае их появления.
— Меня уже долгое время не было дома, и я все хотел поинтересоваться, довольны ли вы своим текущим материальным положением? — спрашивал у едущего рядом доктора Ход.
— Более чем. Тех денег, что вы выделили, хватает на прекрасное питание, одежду. И дом, что вы снимаете для нас в Холме... в общем, мы так не жили никогда. Иногда мне и моей жене кажется, что все это сон и каждое утро мы боимся, что проснемся в своей старой лачуге, а наших дочек будут по-прежнему называть нищенками и считать, что после моей смерти им одна дорога: на панель — тут доктор тряхнул головой, избавляясь воспоминаний о прошлой жизни.
Также он вспомнил тот вечер когда вернулся домой из экспедиции в Меардар и несмотря на протестующие вопли и проклятия своей жены в свой адрес, приказал ей и дочкам быстро собираться. "Он убьет нас по пути, а дочерей наших продаст или того хуже!" — кричала она — "Почему ты ему веришь?"
"Потому что у нас нет выбора!!! Потому что мы здесь медленно умираем!!!" — заорал тогда в ответ он. Немного успокоившись, он продолжил: "Я видел, что он сделал с человеком, убившим Карда и еще одну наемницу из нашего отряда. Они, как и я, работали не него. Такое невозможно подделать. Ему не наплевать на тех, кто рядом с ним."
— Должен сказать, что моя скромная практика не покрывает и половины тех расходов, что вы тратите на нас...
— Ну, питание, не прекрасное, а самое обычное — прервал доктора Ход, — Что касается расходов, то вы ведь понимаете, что это не просто так. Именно с вами я поделился кое-какими знаниями, и хотел бы, чтобы они, облеченные в практическую форму вашими усилиями, служили нашему скромному делу. К тому же, рассчитывать на оседлый образ жизни в ближайшее время вам и вашей семье не придется, и я не могу постоянно гарантировать текущий уровень достатка, по крайней мере, пока мы не наберем силу.
Доктор понятливо кивнул, подумав, что согласился бы жить хотя бы вполовину так же хорошо как сейчас, произнеся вслух:
— Ваша...информация о маленьких вредителях не видимых глазу подтверждается практически. После того как я стал стер-ли-зовать перевязочные материалы и рабочие инструменты, а также обрабатывать полученным порошком раны моих пациентов, они стали заживать быстрее. Я может и не самый известный лекарь, но практика у меня была долгая и я знаю, о чем говорю.
— Надеюсь, пациенты не о чем не догадываются? — беспокойно спросил Ход.
— Конечно же, нет — почувствовав важность вопроса, поспешно стал отвечать док — Стер-ли-зацию я провожу до приема в отдельной комнате. А порошок смешиваю с известной целебной мазью сходной с ним по цвету, так что его не отличить от обычного.
— Это хорошо. Потому что, если кто-то догадается о ваших новых знаниях, то вас попросят поделиться не только ими, но и тем, откуда они стали вам известны. Так что, по возвращении, я попрошу вас прекратить практику или ограничится не более чем пятью-шестью пациентами в три делимы с несерьезными ранами, где преимущества лечения у вас будут не столь очевидны. Сошлитесь на обострение какого-нибудь несуществующего недуга.
Доктор с печальным видом покорно кивнул.
— Нам сильно повезло, что наружный обеззараживатель мы нашли в течение полугода. Видимо практика использования коры каких-либо деревьев для лечения здесь отсутствует, иначе бы мы не стали первыми, кто смог получить этот порошок. А вот природный антибиотик для внутреннего применения мы можем искать годами, если он вообще существует. Что скажете, док?
— Использовать внешний обез-зар-живатель как внутренний анти-б-отик мы, увы, не можем. Я пробовал дать этот порошок одному моему пациенту с серьезной раной груди. Поверьте, столько проклятий от больного я не слышал за всю предыдущую жизнь. Помимо того, что его здоровье не улучшилось, он целую делиму гадил без остановки. Я думал, что он скорее умрет от моего порошка, чем от той раны.
Вздохнув, доктор продолжил:
— Набор проб коры различных деревьев для проверки у меня уже приличный, а вот желающих рискнуть их испить нет. Во-первых, это подозрительно: все мы пользуемся примерно одними и теми же целебными растениями для пития, которое даем больным, и новые по цвету и вкусу пития они распознают. Во-вторых, для того, чтобы оценить результат нужна тяжелая глубокая рана, а такие попадаются мне нечасто — с серьезными ранами обращаются к известным целителям. Те же, кто не может себе позволить оплатить их услуги, идут в последней надежде или даже уже без нее, к проверенным целителям — тем, у кого уже лечились, а я в Холме человек новый.
