Торопливо нагнав своего проводника, (а заодно и конвоира), я пристроился в паре шагов позади и правее, не рискуя заходить в "слепую зону" птичьей головы. Вместе мы вошли в просторную пещеру, в конце которой, укрываясь белыми крыльями словно плащом, на подстилке из зеленой чешуйчатой кожи, сидел еще один абориген.

Этот представитель крылатого народа, даже мне показался старым, хоть раньше никогда и не доводилось видеть подобных существ.

— значит, это и есть вторженец, из-за которого поднялась такая шумиха? — Этот вопрос в ответе не нуждался, а потому я молча позволил себя рассматривать, внешне не проявляя никаких эмоций, хоть внутри и закипало раздражение, постепенно перебарывающее опаску и осторожность. — Что ж, птенец, поведай мне свою историю, и лучше начни с первых дней, как осознал себя разумным.

Разве можно было отказать на столь вежливую просьбу? И занявший место в метре за моей спиной конвоир, готовый нанести удар при малейшем намеке на агрессию, здесь совершенно ни при чем.

Я рассказал про свою жизнь, начиная с возраста в два года, подробно останавливаясь на описании мира, и устройства жизни в нашем клане. Все это потребовало немало времени, и так как присесть никто не предлагал, говорить пришлось стоя. В последнюю очередь была описана техника, при помощи которой меня забросило в этот мир, а так же богатая гамма ощущений при ее действии.

— гм. — Слушатель закрыл глаза, и некоторое время думал, (я даже забеспокоился, что он уснул). — Мы, повелители неба, вольное племя грифонов, всегда уважали чужую силу. И пусть я никогда не слышал ни о каких "контрактах призыва", но зато знаю ритуал "побратимства", эффект которого весьма похож на то, что описал ты. Думаю, мы примем тебя в нашу стаю, если ты сможешь силой доказать, что достоин этого. Твое мнение?

— я согласен. — Ответ был дан без сомнений и раздумий, ведь в конце концов, разве не за этим все и затевалось?

— славно-славно. Но, сегодня уже поздно, и тебе следует отдохнуть, набраться сил. Испытание проведем завтра, как и ритуал, если конечно ты справишься... Шторм отведет тебя в пещеру, где ты сможешь расположиться. Ступай.

— благодарю за оказанную честь. — Уважительно поклонившись, (спина не переломится, а старому грифону должно быть приятно), разворачиваюсь к конвоиру.

Щелкнув клювом, крылатый мотнул головой, и повел меня прочь из обители старейшины.

* * *

Мне выделили пещеру на втором "этаже". Проводник, (явно издеваясь), предложил подсадить меня к входу, но я вежливо отказался, и напитав ноги нейтральной чакрой, с разбега в три шага, прыгнул вверх.

Жилище особо не впечатляло, (обычная каменная пещера с неровным полом, длинной в десять шагов), но выбирать было не из чего, да и пренебрегать гостеприимством грифонов, мягко говоря не разумно.

Расстелив на полу у дальней стены тонкое одеяло, (спасибо маме), съел кусок хлеба с вяленым мясом, и запил водой из фляги. Уже когда я растянулся на своей импровизированной постели, и собирался погрузиться в мир снов, вход в пещеру перегородил крылатый силуэт.

В голову тут же пришла мысль, что я занял чье-то жилище, (захотелось врезать по одному наглому клюву), и сейчас меня будут сперва избивать, затем допрашивать, а под конец, выкинут на улицу, хотя в процессе могут и убить. Однако, реальность оказалась неожиданнее всех фантазий, ведь поздним посетителем оказалась девушка, с очень мягким (и тихим), голосом.

— меня зовут Бриз. Старейшина попросил позаботиться об удобстве нашего гостя. — Грифонша в считанные мгновения оказалась рядом, и тут же улеглась на пол, уложив голову на передние лапы, и накрыв меня своим крылом, будто одеялом. — По ночам здесь холодно.

— м-да... спасибо. — Вот и все, что я смог произнести, продолжая лежать, находясь в несколько шокированном состоянии.

Бриз издала звук, очень похожий на смешок. Похоже, она вполне неплохо представляла, какие эмоции у меня может вызывать ее общество, и откровенно наслаждалась этим.

Я же старался лишний раз не шевелиться, да и дышал через раз. Очень не хотелось своими действиями оскорбить хозяев, а еще меньше было желание проверять, кто из нас победит в случи драки. Почему-то, подлый голос разума утверждал, что расклад будет явно не в мою пользу.

Время шло, Бриз задремала, а в моей голове продолжали бешено метаться мысли. Хотелось знать, зачем на самом деле пришла грифонша: жест ли это доверия и гостеприимства, или наоборот старейшина не захотел оставлять незнакомое существо без присмотра? А может и оба варианта в равной степени верны.

"как сказал бы один мой знакомый из прошлой жизни, "если не можешь на что-то повлиять, то расслабься и получай удовольствие"".

В пещере стало совсем темно, и воздух начал холодеть. От львиного тела, как от печки, исходило тепло, да и крыло, не смотря на свою легкость, не давало замерзнуть.

Помучавшись размышлениями еще какое-то время, вспомнив родную деревню, (промелькнула неуместная мысль, "а стоило ли рисковать, используя технику призыва?"), я все же смог уснуть.

Пробуждение наступило неприятно быстро: вроде бы только закрылись глаза, а уже кто-то теребит мои волосы. Чувствуя себя разморенным, и еще не вспомнив где нахожусь, я что-то проворчал, и одной рукой натянув на голову одеяло, второй покрепче обхватил мягкий пушистый валик.

— наглец. — Хмыкнули у меня над ухом, и затрясли настойчивее.

Осознание пришло молниеносно, а на оценку своего положения ушло не больше секунды. Я лежал прижавшись к боку грифонши, укутавшись в ее крыло, и положив голову на лапу, находящуюся в крепком захвате.

"и меня до сих пор не убили?".

Откатившись в сторону, оказываюсь в положении "стоя на одном колене", а спина упирается в каменную стену. Затравленным взглядом осматриваюсь, и понимаю что ни до вещей, ни до выхода из пещеры добраться не успею.

— расслабься, если тебя это тревожит, то ты меня ничем не оскорбил. — Бриз по кошачьи потянулась и пошла к выходу. — Скоро начнется твое испытание, так что готовься. Мне совсем не хотелось бы, что бы такой забавный птенец умер.

— пфу-у-уф. — От души выдохнул я, оставшись в одиночестве.

Усевшись на пол, достал из рюкзака немного хлеба сыра и мяса, положил сверху пучок зелени, и запил водой. Снаружи медленно светлело.

Шок, испытанный при пробуждении в обнимку с грифоном, моментально прогнал сонливость, да и нано машины выбросили в кровь такую дозу гормонов, что хотелось лезть на стену, бегать, или заниматься хоть чем ни будь, лишь бы двигаться.

Когда прибыл молодой грифон, (чуть больше полутора метров, стоя на задних лапах), я уже не знал чем себя занять, и известию о начале испытания, обрадовался как собственному дню рождения.

— никакого оружия с собой брать нельзя. — Заявил крылатый, увидев что я потянулся за мечом.

Пожав плечами встаю в полный рост, и жестом предлагаю показывать дорогу.

Далеко идти не пришлось, на дне "чаши", обнаружилось необычное существо, имеющее тело лошади, из которого вместо головы, рос торс, отдаленно напоминающий верхнюю половину человека. В отличии от кентавров, (как я их себе представлял), у этого представителя парнокопытных, все тело было покрыто густой бурой шерстью, на коленных и локтевых суставах росли шипы, грудь закрывали костяные пластины, а в место лица, была приплюснутая лошадиная морда с клыками, украшенная белой гривой и конскими ушами. Мускулистые руки оканчивались четырехпалыми кистями. Кроме того, имелся еще и змеиный хвост длинной в два метра, увенчанный треугольным наконечником.

У стен, широким кольцом стоя на четырех или двух лапах, расположились грифоны разных возрастов. На первый взгляд, их было не меньше трех сотен, более точно подсчитать не получилось из-за того, что меня подозвал старейшина, сидящий на пороге своей пещеры.

— приветствую тебя, юный воин. Надеюсь твой сон был крепок? — Чуть склонив голову к правому плечу, вежливо поинтересовался старик.

— да, благодарю за беспокойство. — Ответил я с поклоном.

— прекрасно. Тогда, пожалуй мы можем приступить к тому, ради чего здесь сегодня собралась вся стая. — Когтистый палец указал на меня, а затем на кентавра. — Сейчас, вы будете драться, используя только оружие, данное вам природой. Твоему противнику обещано, что если он сумеет тебя убить, его невредимым доставят на землю, и позволят уйти. Ты же, сможешь стать членом нашей стаи, если продемонстрируешь достаточную силу, и убьешь своего врага. Есть какие ни будь вопросы?

— нет.

Действительно, какие тут могут быть вопросы? Задача проста и понятна, "иди и убей".

— в таком случи, запомни мои слова: разрешено все, что не запрещено. — Старейшина устало опустил голову, и закрыл глаза, показывая что разговор окончен.

Развернувшись к противнику, я неспешно пошел вперед, разгоняя по телу чакру, и отдавая приказ нано машинам на систематичные выбросы гормонов в кровь.

— бейтесь! — Рыкнул один из грифонов, и кентавр бросился в атаку.

Складываю "фигу" концентрации, и выдыхаю поток ветра. Струя воздуха под давлением, гарантированно сбивает человека с ног, мой же сегодняшний противник, лишь поднялся на дыбы, и в ответ выплюнул сгусток огня.

Без особого труда ухожу в сторону, и набрав скорость сближаюсь с парнокопытным врагом. Пропуская тяжелый кулак над головой, наношу удар правым кулаком в область под костяными пластинами, (назову это место "первый живот"). Тут же напитав вторую руку внутренней энергией, бью ниже, попадая по лошадиной ноге.

Оказалось, что я примерно на две головы ниже кентавра, и при такой разнице в росте, он почти не уступает мне в ловкости. Второе утверждение пришлось проверить на собственных ребрах, когда противник вновь встал на дыбы, и заехал передними копытами прямо в грудь. Только то, что мне удалось отклониться назад, и оттолкнуться ногами от земли, спасло от множества переломов.

Упав на спину, тут же перекатываюсь в сторону, а на то место где секунду назад была моя голова, опускаются передние копыта врага. Из положения "упор на руки", обеими ногами наношу удар в живот лошадиной половины, но это почти не приносит результата, а мою спину оцарапывает хлесткий удар хвоста.

Вновь откатываюсь кувырком, стараясь не попасть под ноги пытающегося меня затоптать кентавра, и все же умудряюсь подняться на нижние конечности, и отпрыгнув на несколько шагов, складываю серию печатей, и выплевываю "воздушную пулю".

Снаряд попал точно в грудь, защищенную костяными пластинами, и вызвал яростный рев. Кентавр помчался на меня, выдыхая облачка дыма и занося правый кулак для удара. Совершаю рывок на встречу, и в последний момент прыгаю вперед и вниз, нанося удар ногой в правое переднее колено.

Новый яростный рев огласил окрестности, и тонкая струя огня "лизнула" мое левое плечо, (на этот раз не удалось уклониться полностью). Однако не смотря на успех, противник уже не стремиться в бой, одна его нижняя конечность согнута и не касается земли.

На дальней от себя стороне "чаши", вижу грифона, который стоит на задних лапах, а передней помахивает перед собой. Стоило попытаться сфокусировать взгляд на лапе, как стали видны завихрения ветра вокруг пальцев и когтей.

"подсказка?".

Воспользовавшись тем что я отвлекся, кентавр выдохнул поток огня, которому мог бы позавидовать иной дракон. Я опять не успел полностью выйти из опасной зоны, за что поплатился опаленным правым боком. Пока что, гормоны в крови блокируют боль, но после боя, (если это "после" будет), до полного выздоровления, придется блокировать нервные окончания.

Противник бросился в атаку, не так быстро как раньше, но все еще достаточно шустро, и попытался достать меня сдвоенным ударом кулаков.

Уклоняясь от выпадов, и изредка огрызаясь ударами ног по лошадиной половине туловища, я пытался сконцентрироваться на управлении чакрой ветра. Заставить ветер вращаться вокруг пальцев, создавая тем самым нечто среднее между прозрачными когтями и бурами, банально не хватало концентрации. В итоге, сложив пальцы в подобие наконечника копья, закрутил воздух в одну спираль вокруг всей кисти.

Как раз, когда что-то начало получаться, в левое плечо "прилетел" удар правым кулаком моего противника. Вложенная в это действие сила была столь велика, что меня отшвырнуло в сторону, и чуть было не свалило с ног.

"так, еще немного, и он меня забьет до смерти".

Уворачиваюсь от новой попытки ударить передними копытами, одновременно концентрируюсь на стихии, создав вокруг правой кисти нечто вроде одного большого бура, и бросаюсь на встречу уже развернувшемуся врагу. По глазам было видно, что минотавр удивился, ведь раньше я только отступал, и этой заминки оказалось достаточно, что бы провести одну результативную атаку.

Прямой удар в грудь, (словно копьем), без труда пробил как костяную пластину, так и ребра. Резко разведя пальцы, разрываю легкое, и кажется повреждаю сердце.

Враг взревел, но на этот раз не от ярости, а от боли, и взмахом левой руки отбросил меня в сторону. В последний момент, успеваю зацепить что-то внутри грудной клетки, и уже оказавшись лежа на земле, в нескольких метрах от противника, увидел трепещущий кусок плоти, сжимаемый в ладони.

"и он еще жив?".

И действительно, кентавр не спешил падать, не смотря на дыру в груди и вырванное сердце. Кровь из раны почти не текла, глаза пылали яростью, а бока лошадиной половины туловища, вздувались словно кузнечные меха.

"что же ты за монстр?".

Долго обдумывать сложившуюся ситуацию никто давать не собирался, враг выдохнул в меня струю огня, и не дожидаясь результата, помчался в атаку.

"нужно бить в голову, без мозга он точно двигаться не сможет".

Метнув кусок мяса в морду его владельцу, отскакиваю назад и сложив печать концентрации, выдуваю поток ветра. Как и ожидалось, особого вреда эта атака не принесла, кентавр лишь встал на дыбы, оглашая пространство яростными воплями, а когда он стал опускаться на четыре конечности, я рванул ему на встречу, до судорог сжав правый кулак и отведя руку для удара. Потоки ветра закрутились вокруг кисти, сдирая с нее кусочки кожи, но это было не важно в данный момент.

Сокрушительный удар в прыжке в нижнюю челюсть, заставил голову противника с хрустом дернуться назад, во все стороны брызнули капли крови, и осколки зубов и костей.

Приземлившись на ноги, отпрыгиваю в сторону, уходя с траектории возможной атаки, и не сразу понимаю, что бой уже окончен. Массивное тело осело на каменную поверхность дна "чаши", а вокруг него медленно расползалось алое пятно.

Оглядываюсь по сторонам, грифоны молча продолжают смотреть на меня. От общей массы, отделился Шторм, (даже среди сородичей, он выделялся ростом), и размеренно шагая, стал приближаться к телу поверженного.

Весь бой, занял самое большее пять минут, но благодаря ускоренному восприятию, мне казалось что прошло не меньше получаса. Нано машины продолжали стимулировать железы, выбрасывая в кровь новые порции гормонов, иначе, боюсь я сейчас лежал рядом с кентавром, сжавшись в клубок и стоная от боли.