Вижу, как на глаза сестры наворачиваются слёзы, но остаюсь непреклонным.
— Но... но я слышала, что... что девочки тоже могут...
Обнимаю её.
— Тао. Сестрёнка. Оно не стоит того. У меня и то ничего не получается, ну почти. У отца всего два меридиана открыто. Дед вообще культивировать не может. Ну и у тебя тоже не получится. И рисковать всем, всем, ради призрачной надежды... Я очень тебя люблю. Оно того не стоит.
Теперь Тао рыдает в голос.
— Спасибо. Спаси...бо. Я по... понимаю...
{Событие в возрасте 10 лет, КС 1/5/10/15/20/30/75/90/95/99/100, 1d100: 49. Обычная жизнь.}
{Ли Тао уговаривает Ли Луна обучить её культивации (основной способ, которым девочки получают к ней доступ), КС 70 (базовый) + 30 (демонический континент) — 5 (урок: борьба с демоническими искушениями) — 10 (имперский континент) = 85. 1d100: 36. Провал.}
* * *
{Тренировка к 11 годам, 2d8: 8. Верхний меридиан рук на 8/20}
{Тренировка к 12 годам, 2d8: 10. Верхний меридиан рук на 18/20}
У меня ничего не вышло.
Ни. Че. Го. Шень. Ки.
Двенадцать лет. Двенадцать лет, и один открытый меридиан. Позор.
— Хм, — Адепт Цяоюй сжимает запястье лучащегося надеждой Намдага. — Чистота корней недостаточна. Тем не менее, ты можешь послужить секте Багрового Утра. Можешь говорить.
— Спасибо, спасибо, спасибо, — окрылённый Намдаг начинает беспрестанно кланяться. — Спасибо, Учитель, я вас не подведу!
Как. Как, как, как ему это удаётся?
Двенадцать лет и шесть открытых меридианов. А я даже второй не открыл.
Я чувствую, что становлюсь сильнее с каждой акупунтурой. Это очень приятный процесс, но насколько же он тяжёлый! Я думал, что со вторым меридианом будет легче? Ха!
И я явно в отстающих. Меня обогнали... многие, хотя есть и такие, которые вообще Ци не ощутили. Четверо смогли четыре меридиана открыть. Но с Намдагом не сравнился никто.
Что же. Это означает, что культиватором мне не стать. Когда-нибудь я умру. Наверное, через долгие-долгие годы, но умру. Но ведь... все умирают, да? Все. Жизнь крестьянина не так уж плоха. Мне даже нравится работать в полях и заботится о рисе. Особенно с той силой, которую дают мне меридианы. Видимо, это — мой удел. Особенно учитывая, что я даже не стал участвовать в экзамене, который старейшина Кан Ди устраивал. Впрочем, у меня толком не было времени на учёбу, всё занимали работа и культивация. Считать научился, читать и писать — нет.
Мне не стоит выбиваться из сил и пытаться прыгнуть выше головы.
{Экзамен, КС 90, 1d100: 43. Провал.}
{Ли Лун понимает, что настоящим культиватором ему не стать. Скорость культивации уменьшается вдвое.}
{Тренировка к 14 годам, 2d8: 6. Верхний меридиан ног на 4/30}
{Верхний меридиан рук открыт. +1d6 к боевым броскам. +5 лет к продолжительности жизни}
{Тренировка к 16 годам, 2d8: 7. Верхний меридиан ног на 11/30}
* * *
Жаль, что Дед до этого не дожил, в прошлом году ушёл.
Я женюсь. Мне исполнилось шестнадцать лет, и я женюсь на моей ровеснице, Ба Мэй!
Во дворе сыхэюаня настоящее застолье. Тут собрались все-все-все родственники, и брат Люй (с женой), и Тао (уже посватана, но ещё в возраст не вошла), и отец с матерью, разумеется, и мой младший брат Цэрин, и дядья, и все-все-все! Жаль, Дед чуть-чуть не дожил, да.
Смею надеяться, что я жених видный, усердный, работящий. Уже пару лет как второй меридиан открыл, и руки просто железными стали. Сейчас с ногами работаю, и ходить стало легко необычайно!
Жить пока придётся в одних комнатах с родителями, расширить сыхэюань пока не можем. Ну, надеюсь, на первых порах их не стесним, а дальше видно будет.
Мэй рядом сидит, красивая, смущённая. Мы всего пару раз до этого встречались, и это наш самый долгий разговор... точнее, она почти не говорит, и я тоже мало говорю... но зато и дядья, и папа на тосты не скупятся! Интересно, а брачная ночь — она какова? Я пока ещё ни с кем-ни с кем не пробовал, не до того было.
Ну, вот-вот узнаю!
{Событие в возрасте 15 лет, КС 1/5/10/15/20/30/75/90/95/99/100, 1d100: 63. Обычная жизнь. И свадьба!}
* * *
{Тренировка к 18 годам, 2d8: 11. Верхний меридиан ног на 22/30}
{Тренировка к 20 годам, 2d8: 6. Верхний меридиан ног на 28/30. Скорость культивации замедляется, теперь броски тренировок происходят раз в пять лет. Впрочем, даже у полноценных культиваторов тренировки после 25 лет тоже замедляются}
{Тренировка к 25 годам, 2d8: 10. Нижний меридиан рук 8/40.}
{Верхний меридиан ног открыт. +1d6 к боевым броскам.}
Из Мэй вышла замечательная жена. Покорная, ласковая, работящая.
Я помнил, как в детстве меня коробило, когда папа бил маму. Поэтому я старался Мэй не бить, и это у меня даже получалось!
Но вот сына колотить приходилось, и приходилось крепко. Ну а как иначе его уму-разуму научить и привычку к почтительности вбить? Вырастет — спасибо скажет!
Если, конечно...
Маленькая ладошка коснулась моей загрубевшей руки.
— Не переживай, — как же я люблю голос Мэй, вот только как же не переживать... — всё будет хорошо.
Будет. Если, конечно, будет...
Сегодня у Гуня первый урок культивации с Адептом Цяоюем.
Уж как я в него вколачивал, чтобы он почтительность проявлял, и всё что есть рассказал, всё что знал. Я несколько лет назад всё же открыл верхний меридиан ног, и ходить на террасы сразу стало легко и приятно. Я поделился, да — ну а вдруг? До сих пор Болвана Бо помню. Гунь — это мой единственный сын...
Мэй сперва принесла мне Гуня, потом — Нин (она мелкая ещё, но уже сейчас видно, что растёт писанной красавицей!). Потом у Мэй выкидыш случился, и с тех пор детей не было, как бы мы ни старались. Что, если она бесплодна? Что, если у меня больше не будет детей, а с Гунем что-то случится? Кто будет дохаживать меня в старости? У мамы детей больше не было, их с отцом явно Цэрин с семьёй будет дохаживать. Хорошо хоть разъехаться по разным комнатам удалось...
— Папа, папа!
В комнату влетает Гунь, живой! На радостях я подхватываю его на руки, начинаю кружить по комнате, а он смеётся заразительно, балаболит, хвастается:
— Я научился, как правильно культивировать, у меня точно всё получится, учитель Цяоюй строгий, но справедливый, через четыре года я смогу открыть шесть меридианов, войти в секту Багрового Утра и стать бессмертным!
Я... я как будто в зеркало гляжу, я ведь сам таким был когда-то, точно таким же! Но Гунь жив и здоров, он не проявил непочтительности, а это главное. На следующих занятиях Цяоюй практически никогда никого не убивает, только за какие-то вопиющие случаи, но Гунь на такое не попадётся, пережить первый урок — это самое главное!
Даже если Гунь никогда не сможет ощутить Ци... ничего. Это не важно. Это совершенно не важно. Главное, он будет жить, будет жить, мой первенец, мой сыночек!
Ко мне, всё ещё держащему на руках сына, прижимается Мэй. Обнимает. Оборачиваюсь.
— Лун... Лунтик, — она улыбается. Какая же светлая у неё улыбка. — Я не хотела говорить, пока ты себя изводил. У меня задержка.
{Событие в возрасте 20 лет, КС 1/5/10/15/20/30/75/90/95/99/100, 1d100: 41. Обычная жизнь.}
{Событие в возрасте 25 лет, КС 1/5/10/15/20/30/75/90/95/99/100, 1d100: 63. Обычная жизнь.}
* * *
{Тренировка к 30 годам, 2d8: 9. Нижний меридиан рук 17/40.}
{Событие в возрасте 30 лет, КС 1/10/15/20/30/65/75/90/95/99/100, 1d100: 86. Благополучная жизнь.}
Жизнь налаживается.
Оказывается, Гунь умеет обращаться с Ци. Недостаточно для того, чтобы попасть в секту, но куда, куда лучше меня. К своим двенадцати годам он уже раскрыл три меридиана (как, как он это делает?). Но главное даже не это, а то, что он успешно сдал экзамены, и его принимают на обучение в школу в Терракотовом Уделе!
Сегодня он уезжает с караваном. Ему страшно, и мне тоже. Мы наверняка видимся в последний раз. Если ему повезёт, то он сможет сдать гаокао и стать имперским чиновником. Мне больно, мне очень не хочется его отпускать, но он заслуживает лучшего, чем всю жизнь копошиться в воде на рисовых полях!
Он клятвенно, много-много раз пообещал писать. Не знаю, сможет ли он сдержать своё обещание. Хорошо, если сможет. Я так и не научился читать, но это не проблема, грамотного в селе найти несложно.
А ещё мне удалось обвенчать Нин за Кан Ли. Кан больше не старосты деревни, но они были старостами на протяжении нескольких поколений. Породниться с такой семьёй — большая удача и большой прибыток. Мы наконец-то смогли переехать в новый, наш собственный сыхэюань, который, надеюсь, станет домом многим поколениям нашей ветви рода Ли. У Мэй родилась ещё одна дочь, Дава, и она снова ждёт ребёнка. Мы надеемся на мальчика.
Есть, конечно, и не столь хорошие новости. Мать сдала. Сильно. Отец тоже, но мать сильнее. Боюсь, долго она не протянет.
А ещё адепт Цяоюй постарел.
Быстро, буквально за месяц. Превратился из крепкого, подтянутого, невозмутимого молодого мужчины в древнего старца. Правда, это никак не сказалось ни на его поведении, ни на его силах, ни на чём. Он как будто бы и не заметил изменений. Разумеется, никто и не помыслил подобной непочтительности, как расспрашивать Адепта. Но всё равно, что будет теперь? Он был с нами... давно. Вроде бы, он жил в Светлых Террасах с тех пор, как Дед был ещё ребёнком? Не знаю, Деда уже не спросишь. И слишком активно расспрашивать... может быть непочтительно.
Жизнь налаживается, да. Но что будет дальше?
{Семья Ли Луна становится благополучной. Теперь она способна выдержать один период неурожая без... значительных жертв}
* * *
{Тренировка к 35 годам, 2d8: 11. Нижний меридиан рук 28/40.}
{Событие в возрасте 35 лет, КС 1/10/15/35/65/80/90/95/99/100, 1d100: 24. Новый адепт. Хуже предыдущего}
Мать умерла. Но это самая меньшая из наших проблем.
В один воистину ужасный день Адепта Цяоюя вызвали обратно в секту Багрового Утра. Вместо него прислали Адепта Кулдрака.
Адепт Цяоюй был добрым, справедливым, спокойным, сдержанным, рассудительным. Адепт Кулдрак не отличается ни единым из этих качеств.
Молодой, очень молодой на вид. С длинными, всегда растрёпанными чёрными волосами и безумными тёмными глазами. Убивающий... нет, не за непочтительность, это-то понятно. Убивающий просто так, одного за другим, десяток за десятком.
Да, Адепт Цяоюй тоже убивал, но у этого всегда была причина. И он делал это очень, очень аккуратно. Адепт Кулдрак просто обожает купаться в крови. Староста мёртв. Весь род старосты мёртв. Нового не назначили. Семья Кан сохраняет очень осторожное и очень почтительное молчание, чтобы случайно не напомнить, что они тоже когда-то были старостами.
Тинджолу, моему второму сыну, всего четыре, но я уже страшусь того дня, когда ему придёт пора учиться культивации. Во время первого (и единственного) урока Адепт Кулдрак убивает, как правило, от трети до половины учеников. В этот год он убил каждого.
Даже то, что Мэй снова беременна, наполняет меня ужасом, а не радостью.
Бог-Император, Постигший Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно, спаси и защити нас всех!
* * *
{Тренировка к 40 годам, 2d8: 11. Нижний меридиан рук 39/40.}
{Событие в возрасте 40 лет, КС 5/10/20/25/35/85/90/95/99/100, 1d100: 30. Неурожай}
Тинджол пережил урок. Из тридцати пяти мальчиков выжило двадцать четыре. Повезло. Просто повезло.
После урока он забился в угол и молча сидел там, ни с кем не разговаривая. А у меня не было времени, чтобы растормошить и приободрить его. Я был слишком занят тем, чтобы спасти свою семью.
На округу опустились чрезвычайно жаркие, сухие недели. Можно было бы как-то это предусмотреть, не спускать воду, доработать террасы... но старосты в селе так и не было, принять решение никто не смог, а потом стало слишком поздно.
Никакие подводы с продовольствием в этот раз не приехали. Видимо, Бог-Император, Постигший Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно, тоже был недоволен Адептом Кулдраком.
Я крутился как мог. Дёргал за все связи. Умолял о помощи семью Кан и сам помогал семьям Тао, Люя, Цэрина. В самый критический момент в Светлые Террасы пришло письмо от Гуня.
{Кстати, как там Гунь? КС 20/80, 1d100: 80. ...Значительный успех}
Оказывается, он, хоть и чудом, хоть и едва-едва, но всё же сдал гаокао с отличием. Теперь он имперский чиновник, и его вместе с его молодой семьёй переводят в Нефритовую Арку, столицу провинции. До неё очень далеко. Слишком далеко. Это было последнее письмо от Гуня. Последнее письмо, прощание и та небольшая часть подъёмных, которую он сумел выделить своему отцу. Эти деньги оказались критическими. Их хватило, чтобы хоть впроголодь, хоть едва-едва, хоть и распродав всё нажитое имущество, но всё же спасти всех.
Почти всех.
Отец в один день отказался принимать пищу. Просто отказался, и всё. Цэрин не стал его уговаривать.
И мой сын, мой третий сын умер, так и не дожив до трёх месяцев. У Мэй в какой-то момент просто пропало молоко.
Она говорит, что это был последний её ребёнок. Сокрушается, что оказалась настолько неплодовита, что принесла мне всего семерых детей при пятерых выживших. Я утешаю её, как могу. Ведь Падме, её последняя дочь, всё же выжила. Четырёхлетняя кроха слаба, исхудала, но она выжила.
Очень, очень многим семьям так не повезло.
Голод мы пережили. Кое-как, но пережили. Тинджол тоже уцелел. Более того, я всё же открыл нижний меридиан рук, правда, это событие оказалось в тени тревог.
Голод мы пережили. Но что же будет дальше?
{Семья Ли Луна теряет статус благополучной}
* * *
{Тренировка к 45 годам, 2d8: 6. Нижний меридиан ног 5/50.}
{Нижний меридиан рук открыт. +1d6 к боевым броскам. +5 лет к продолжительности жизни}
Когда часовой колокол заголосил общий сбор, внутри меня всё оборвалось.
Всё. Вот и всё. Конец.
Адепт Кулдрак давно добивался разрешения убить всех жителей в Светлых Террасах, это не было каким-либо секретом. Он сам хвастался этим, много и часто.
Всё. Я, Мэй, Нин, Дава, Тинджол, Падме, мои братья и сёстры... всё. Хорошо хоть Гунь уцелеет. Он далеко, он должен уцелеть!
Адепт Кулдрак один. Нас несколько тысяч. Да, он настоящий культиватор, но и у нас найдутся люди с открытыми меридианами, и если навалиться всем вместе, одновременно, не щадя жизней своих, идя до самого конца и не обращая внимания на потери...
